Когда дождь пошел на убыль, Иван Павлович окинул взглядом свою поредевшую аналитическую группу и махнул рукой.
– Идемте вниз…
– По соображениям безопасности… - хотел было возразить Бондарь.
– Вниз! - решительно отчеканил Сноровский.
Тимофей с осуждением покачал головой, но больше спорить не стал… …Небо после дождя было синим и прозрачным, а дышалось просто изумительно, даже в городе. Сначала группа шла в тесном кольце «тунгусов», но постепенно воины разорвали строй и остались где-то позади. Нападать на «управленцев» никто не собирался. Увидев Веру, люди просто отворачивались и уходили в сторону.
– Ну, - Сноровский обернулся к Кириллу Мефодьевичу, - так был ли мальчик?
– Если его не было - почему все так себя ведут?
– А если был, куда он ушел и почему так добровольно?
– Как бы то ни было, - вмешался Федор, - теперь у всех отлегло от сердца. Скоро народ снова «индивидуализируется», и все войдет в колею. Все станет, как прежде.
– Впечатлений-воспоминаний о совместном разуме им хватит до смерти, - возразил Сноровский. - Не станет ничего таким, как прежде. И никогда.
– Возможно, в этом есть и плюсы, - заметил матронарм. - Возможно, именно этот опыт и позволит Земле избежать участи Келлода…
– Смотрите! - радостно воскликнула Вера.
Все взглянули вверх по улице и увидели того, кого увидеть уже и не надеялись…
*Старательно обходя скопления граждан, угрюмо обсуждающих навалившиеся проблемы, к ним приблизился помятый и уставший Феликс.
– Во всяких подвалах сидел, но в таком жутком - впервые, - пожимая руки товарищам, пробурчал Сошников. - Кромешная темень и завывания какие-то. А крыс там сколько!
– Крыс?! - Вера опасливо взглянула себе под ноги.
– Там, не здесь, - Феликс усмехнулся. - А ты молодец.
– Ты уже знаешь?
– А как же, - Сошников внимательно взглянул на матронарма. - Только меня выпустили, я тут же под твою ревизию и попал. Едва убежал от каких-то возмущенных граждан. Неслись по пятам с палками и орали: «Бей пришельцев!» Черносотенцы паршивые…
– А кто тебя освободил? - спросил Кирилл Мефодьевич, отвечая ему таким же долгим взглядом.
– Те же, кто запер, - Сошников перевел взгляд на Сноровского. - Те же, кто забрал тело Соловьева…
– Санитары? - удивился Иван Павлович. - Постой, тело?! Разве он… не выжил?
– Точно не скажу, - Феликс вновь тоскливо взглянул на матронарма.
– Феликс, - строго произнес тот. - Не надо…
– Так приказали воины, - Сошников развел руками. - Я попытался с ними поспорить, но они настояли. Вам придется это рассказать.
– Ага, значит, я был все-таки прав?! - обрадовался Сноровский. - Пришло время откровений?! Давайте, матронарм, признавайтесь!
– Я нарушу все мыслимые правила, - тоскливо проговорил Кирилл Мефодьевич. - По закону, все, кто узнает главную тайну, должны умереть! А если это ловушка? Что, если черные воины не отказались от идеи уничтожить нашу группу?!
– Они сказали, что ситуация выбора теперь будет преследовать нас до конца времен, - туманно пояснил Феликс. - Но нам-то с вами к ней не привыкать. Решайтесь, матронарм.
– Да, нам не привыкать, - обреченно согласился Кирилл Мефодьевич. - Хорошо. Я скажу. «Вектор Тысячелетия» прав. Время Проклятия пока не пришло.
– Так я и знал! - Сноровский ударил кулаком по ладони.
– Нет, вы не поняли! То, что Сущность не могла родиться где-то в современной вселенной, не означает, что ее нет! Она реальна, только… она возникнет лишь через миллион лет, как раз в период расцвета… империи Келлода!
– Что за черт?! - Иван Павлович помотал головой. - Реальна, хотя пока еще не существует?
– Пока еще не возникла, - поправил матронарм.
– Империя Келлода? - заинтересовался Федор. - Разве это не сейчас?
– Вот, вы начинаете понимать, - Кирилл Мефодьевич вздохнул. - «Это» действительно «не сейчас»… Расцвет или закат, как вам будет угодно, Келлода и его колоний наступит через один миллион лет, но в этом же месте…
– На Земле? - Курилович протер очки и перевел удивленный взгляд на Феликса. - Келлод это и есть Земля, только в далеком будущем?
– А ворота - это путь cквозь время, - подтвердил Сошников. - А келлы - это те же люди, только в будущем…
– Вот тебе и Юрьев день, - Сноровский недоверчиво взглянул на келлов. - Что-то вы не сильно эволюционировали за столько лет. Ладно, внешне не изменились, так еще и не поумнели…
– Спасибо за комплимент, - Феликс ухмыльнулся, - только на самом деле мы старше вас не на миллион, а всего лишь на двести лет. Ворота - очень удобное изобретение. С ними можно жить там, где хочется…
– А как же пространственно-временные парадоксы? - серьезно спросил Курилович. - Разве вмешательство в прошлое не изменяет будущее?
– Изменяет, - согласился келл. - Только какое нам до этого дело? Мы же не путешествуем. Мы переселяемся! Почувствуй разницу. Всей цивилизацией, через тысячи ворот, вместе со всеми достижениями, утварью и запасами…
– Грандиозно! - воскликнул Федор. - Только в чем смысл всего переселения? Почему вам не жить последовательно, просто шагая по времени, как это предписано природой?
– Потому что через двести лет и природа, и время просто-напросто исчезнут, - перехватил нить разговора матронарм. - Канут во вселенский провал, по сравнению с которым любая черная дыра - детская игрушка. Через двести лет вселенную постигнет самое тяжелое несчастье за всю ее историю, самая страшная и затяжная болезнь… Это трудно понять, пока не увидишь своими глазами, но поверьте, что это так. Жить в таких провалах невозможно, и вот тогда-то возникает выбор - найти место, чтобы продолжить существование или умереть.
– В таких провалах?! - ужаснулся Курилович. - Их будет несколько?
– Да…
– Тень - это тоже один из провалов?
– Да, после Черного Шторма самый мощный.
– А Черный Шторм - это что?
– Это как раз те девятьсот тысяч лет, на протяжении которых в большинстве галактик бушевала первая Сущность. Мы сумели избежать участи иных белковых существ, если они, конечно, жили тогда хоть где-то, кроме Земли. Мы перешли во времени на без малого миллион лет вперед. Мы заселили Келлод - девственную, плодородную планету, абсолютно забывшую о том, что когда-то она была Землей, колыбелью человечества. Остатки ее биосферы, пережившей Черный Шторм, восстали из пепла, но это была уже совсем не та Земля, которую знаете вы. Иные растения, животные, рыбы и насекомые. Изменились даже очертания континентов и ландшафт. Именно по этой причине наши предки и дали ей новое название… Почти тысячу лет мы жили, не зная никаких забот, но Сущность возникла вновь. Так же, как Черный Шторм, она пришла из ниоткуда и за считаные годы уничтожила все, чем мы дорожили. На этот раз наши попытки уйти вперед еще на миллион лет не увенчались успехом. Там, впереди, вместо Солнца-Раана нас неожиданно встретил бессильный красный карлик. Мы снизили мощность ворот и последовательно проверили все уровни будущего, все века, но ближе к нашему времени буйствовала новая Сущность, а там, где она так же неожиданно, как появилась, исчезала, звезда была уже истощена и не могла согреть даже экватор нашей многострадальной планеты. Сначала Шторм, а затем Тень высосали из Солнца всю его могучую энергию и преждевременно состарили наше светило… Как ни печально, но Проклятие лишило нас не только настоящего, но и будущего…
– И тогда вы решили еще хоть немного пожить в сытости и спокойствии, - вывел Сноровский.
– А что в этом плохого? - матронарм развел руками. - У нас не было выбора. К тому же таким образом мы надеялись обеспечить человечеству запас времени на подготовку к Черному Шторму и атаке Проклятия… Мы хотели соединить технические достижения и интеллектуальный потенциал двух цивилизаций и найти средство от вселенской заразы. Разве заботиться о будущих поколениях - предосудительно?
– Ну да, особенно, если ты сам и есть «будущее поколение», - Иван Павлович усмехнулся. - В чем же вы просчитались? Почему притащили Сущность с собой в наше время? Ведь получается, что Черный Шторм возникнет не из ниоткуда, а постепенно вырастет именно из Проклятия. Так? Выходит, это вы виновны в том, что Земля обречена?! Не уйди вы в наше время, не зарази прошлое Тенью, все могло бы обойтись?! Более того, Черный Шторм может оказаться даже не порождением Сущности, а всего лишь реакцией вселенной на вашу самодеятельность!
– Пространственно-временным парадоксом, - подсказал Федор. - Вмешательство в прошлое должно было вызвать что-то подобное… наверное…
– Возможно… - Кирилл Мефодьевич отвел глаза. - Я размышляю над этим уже многие дни и месяцы, но ответа так и не нахожу. С одной стороны, мы, конечно, могли стать причиной несчастья, постигшего нашу планету и ближайшие участки вселенной, но, с другой стороны, если частица Сущности есть в каждом из нас и в каждом из вас, чему удивляться?
– Действительно - нечему, - Сноровский саркастично скривился и кивнул. - Если, конечно, не брать во внимание, что в нас Сущность - наша, грубо говоря, современная, а в вас - «продвинутая», «Проклятие Потомков», если хотите. И это вам не комбайн, пришедший на смену крестьянской лошадке, это гораздо круче…
– Я часто пытался представить себе, что будет, если загнать танковую армию на Бородинское поле, - пробормотал Федор. - Помочь, так сказать, фельдмаршалу Кутузову…
– Ну и что? - заинтересовался Иван Павлович.
– Теперь я понимаю, что ничего хорошего, - Курилович вздохнул. - Скорее всего - Тень.
– Вот именно, - Сноровский ожесточенно потер лысину. - Теперь-то и я понял, что меня так беспокоило. Вы, Кирилл Мефодьевич, решили, что, переселившись в прошлое всем табором, заодно решите и все проблемы, но не учли одного фундаментального закона - природа не терпит пустоты. Там, через двести лет, в вашем реальном времени, Черный Шторм разразился вовсе не потому, что во времени и пространстве непонятно откуда возник необъяснимый провал… Катастрофу вызвали вы сами. Она возникла…