— Эми, мы выберемся, — пообещал я. — Мы найдём выход. Это всего только игра. Всего карточная игра.
— Мы никогда не найдём дорогу домой, если будем вот так стоять на одном месте, — жалобно проговорила Эми.
— Ты права, — согласился я, задрожав от холодного ветра. — Здесь опасно находиться, — добавил я, снова вспомнив тяжело ступавшего дракона.
Может быть, тут есть и другие драконы, которые гуляют ночами по этому полю.
Я повернулся и посмотрел на густой лес, видневшийся вдали, за полем.
— В лесу мы будем в большеё безопасности, — сказал я. — А может быть, найдём там тропинку, которая выведет нас куда-нибудь.
Эми кивнула, но ничего не сказала.
Мы пошли. Я шёл впереди прокладывая путь среди деревьев. Наши кроссовки вязли в мягкой лесной земле.
Мы шли всего пять минут, когда я наступил на что-то твёрдое: то ли на тонкое бревно, то ли на толстую ветку дерева.
И услышал короткий резкий звук.
С дерева упала большая сеть и накрыла нас.
— Ловушка! — закричал я. — Нас поймали.
23
Под тяжестью упавшей на нас сети мы опустились на колени. Я попытался отбросить её. Или хотя бы приподнять, чтобы модно было встать на ноги. Но сеть была сплетена из таких толстых верёвок, что я только порезал себе руки, но не смог даже сдвинуть её с места.
— Нам надо выбраться отсюда, — заныла Эми. — Давай ещё попробуем.
Но все наши попытки были тщетны.
У меня мелькнула ужасная мысль, настолько ужасная, что я не осмелился поделиться ею с сестрой.
Что, если эта ловушка установлена много лет назад! И никто теперь уже не проверяет её! "Если никто сюда не придёт, нам конец", — подумал я.
А если она поставлена недавно! Кто сделал это! И кого хотели поймать! Людей! Меня пробрала дрожь, когда я вспомнил джекелов в той книге.
Мы с Эми обмерли от страха, услышав, как хрустят опавшие листья под чьими-то тяжёлыми шагами.
— Кто-то идёт, — шепнул я, и моё сердце учащённо забилось.
— Надеюсь, это не враг, — шепнула в ответ Эми.
У сети появилась низкорослая коренастая фигура какого-то существа. Я охнул, когда он вышел на свет.
На нём были изодранные меховые шкуры. Существо стояло на двух ногах, как человек. Но у него были остроконечные уши, торчащие над чёрными спутанными волосами вверх, как у свиньи.
Под человечьими глазами вместо носа виднелось свиное рыло. Из беззубого рта выпирали два больших моржовых клыка.
— Привет, — поздоровалась с ним Эми. — Вы можете вызволить нас отсюда! Человек-свинья смотрел на девочку, почёсывая голову рукой, на которой было всего три пальца с короткими ногтями на концах.
— Привет, — повторила Эми. — Вы говорите по-английски! В ответ существо хрипло зарычало. Казалось, этот звук исходит прямо из его мощной груди.
— Пожалуйста, — начал я.
Но высокие резкие звуки — тяв, тяв, тяв — заставили меня замолчать.
Из леса выбежало маленькое существо на четырёх лапах, похожее на таксу, и остановилось рядом с этим большим по сравнению с ним созданием. Оно возбуждённо тявкало на нас и теребило сеть чёрными лапками.
Вместо меха у этой собаки была просто жёлтая кожа. Когда она лаяла, то в открытой пасти можно было разглядеть два ряда тонких, острых зубов.
Большое создание прорычало что-то маленькому и потрепало его по голове. Оно перестало тявкать и замурлыкало, как кошка.
Человек-свинья схватил сеть и начал тянуть её.
— Он… он хочет выпустить нас! — закричал я.
Но я ошибся.
Он завернул нас с Эмили покрепче и потащил куда-то в лес.
Это создание обладало нечеловеческой силой. Когда мы попытались выкатиться из-под сети, он стянул её крепче и продолжал свой путь через лес.
Маленькое животное всё время тявкало, бежало то впереди, то позади нас, то описывало круги вокруг нас. Человек всё время ворчал. И слизывал какие-то комочки с моржовых клыков своим длинным синим языком.
Пока он волок нас, мы с Эми стукались то друг о друга, то о неровности почвы. Наконец мужчина, можно назвать его и так, остановился.
Мы с облегчением поднялись на колени и стали осматриваться через ячейки сети.
Куда это он нас приволок! Я увидел длинное серое каменное здание. На одном конце виднелась узкая дверь. Окон не было вовсе.
Его дом! Громко рыча и облизывая клыки, «человек» подошёл к небольшому каменному сооружению, которое стояло перед домом, и отпустил широкую дверь на передней стене.
Из открытого отверстия вырвалось пламя и метнулось вверх, к небу.
Мужчина взял лопату. Пошуровал в топке. Потом я увидел, как он добавил туда угля.
— Марк, что это такое! — прошептала Эми.
Я тяжело сглотнул:- Думаю, это печь.
Эми обмерла:- Ты хочешь сказать… он собирается нас изжарить! Я не ответил. Я смотрел на этого мужчину. Он жадно облизывал клыки, разжигая печь всё ярче и ярче.
— Что нам делать, Марк! — закричала Эми. — Ты читал книгу. У тебя есть идея! Хоть какая-нибудь! Я снова проглотил комок в горле.
— Нет, — признался я. — Я не знаю, что делать.
24
Непонятное создание снова поворошило угли, и в небо поднялся сноп искр. Потом отбросило лопату в сторону и вразвалку направилось к нам.
Я увидел голодную улыбку под моржовыми клыками на его свином лице. Маленькое жёлтое, похожее на собаку существо возбуждённо затявкало, кругами носясь вокруг приближающегося к нам мужчины.
У меня в висках застучала кровь. Сердце больно заколотилось в груди. В голове носились отчаянные мысли.
— Теперь ему придётся приподнять сеть, — шепнул я Эми. — Как только он поднимет её — бежим! Он не может схватить нас обоих.
Я снова ошибся.
Не снимая сети, он потащил нас к печи. Так близко, что жар опалил мне лицо, и я зажмурился от яркого пламени.
Сеть соскользнула с нас. Но прежде чем мы успели пошевелиться, низкорослое существо схватило нас за перед рубашек.
Он был совсем низенький, на полфута ниже меня, но хватка у него была железная, мы просто не могли пошевелиться.
— Неееееееееет! Пожалуйста! — заныл я. — Неееееет! Он подтянул нас ближе к дверце печи.
— Остановитесь! — закричала Эми. — Вы не можете! НЕ МОЖЕТЕ! Существо в меховых шкурах только зарычало в ответ. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Из открытой дверцы печи вырвалось пламя. Жар опалил мне кожу.
Держа каждого из нас одной рукой, он начал отрывать нас от земли и тянуть к печи.
Тварь, похожая на собаку, громко лаяла и прыгала вокруг своего хозяина.
Когда эта собака подпрыгнула, я быстро наклонился и схватил её обеими руками поперёк живота.
Я поднёс её поближе к открытой печи.
Она жалобно заскулила, существо испустило короткий рык.
И выпустило меня. Я больно упал на землю вместе с этой скулящей у меня в руках собакой.
— Отпусти нас! — крикнул я, с трудом переводя дыхание. — Отпусти, или я поджарю твоего любимца! Эми на шаг отступила от печи. Её била дрожь, она не спускала глаз с собаки.
— Я поджарю его! — крикнул я, замахиваясь собакой.
Мужчина поднял обе руки. И отступил назад. Его маленькие чёрные глазки вдруг наполнились страхом. Он так и держал обе руки поднятыми вверх, будто сдавался в плен.
Я снова поднёс его любимца поближе к печи.
Мужчина закричал, протестуя. И отступил ещё на несколько шагов.
— Эми, беги! — приказал я. — Он не станет догонять тебя, пока я не отпущу собаку! Эми колебалась.
— Беги! — закричал я.
Она бросилась в сторону деревьев.
Всё ещё прижимая собаку к груди, я отступил от печи.
— Не двигаться! — приказал я человеку-свинье. — Я брошу его в пламя. На самом деле брошу! Мужчина вздохнул. Опустил плечи, будто признавая своё поражение.
Я сделал ещё шаг назад. Потом ещё один.
А потом бросил его любимца на землю, повернулся и припустился вслед за Эми.
Я не оглядывался назад. Никогда ещё в своей жизни я не бегал так быстро.
Я задыхался. Перед глазами плыли огненные круги. Ноги отказывались мне служить. Но я бежал… бежал…
И догнал Эми у края широкого кукурузного поля.
— Бежим! — еле выдохнул я. — Спрячемся в кукурузе.
— Он бежит за нами! — спросила Эми тихим голосом.
— Не знаю, — еле выговорил я. — Не думаю.
Мы нырнули под защиту высоких сухих стеблей. Они хрустели и гнулись, когда мы продирались сквозь них.
Через несколько минут мы остановились и буквально упали на землю, чтобы отдышаться.
— И что теперь! — прошептала Эми.
Я открыл рот, чтобы ответить. Но хрустящий звук, раздавшийся поблизости, заставил меня остановиться.
У меня оборвалось сердце.
Я снова услышал громкое крек. И тяжёлые шаркающие шаги.
Так близко. И кругом нас.
Книга! Я вспомнил. В моей памяти всплыл эпизод, описанный в конце книги "Бойся! "Я посмотрел вверх, на высокие стебли, нависающие над нами. И мне показалось, что они движутся и приближаются к нам.
— Стелки! — выдохнул я. — Стелки, они выходят из-за кукурузных стеблей, чтобы задушить нас! По всему теле прокатилась волна ужаса. Я закрыл глаза.
И услышал похрустывание вокруг нас.
25
Не убежать. Не спастись.
Высокие стебли закачались и пригнулись.
Показались три фигуры.
Трое ребят приблизительно нашего возраста! Два мальчика и девочка. Все они в удивлении разинули рты.
— Кто вы такие! — спросила девочка.
Эми и я, мы смотрели на них, ожидая, что они обнажат свои клыки, расправят крылья, покажут когти.
Может, это средневековые монстры, которые населяют эту странную землю! — Меня зовут Коннор, — представился один из мальчиков. — А это мои друзья — Эмили и Кайл.
— Быть не может! — воскликнул я. — Я читал книгу. Вы же не настоящие ребята, а персонажи из той книги! Эмили засмеялась. А Кайл, крупный, сильный мальчик, нахмурился и покачал головой.
— Мы настоящие, — грустно сказал Коннор. — Вот. Ущипни меня за руку.
Он протянул руку, и я ущипнул её. Он был настоящим.