– Кто первый? – массируя правую руку в районе бицепса, с хрипотцой спросил Астин.
– Я, – вызвалась Бэт.
Астин жестом показал ей, куда вставать. Движения парня были торопливые. Он быстро достал тёмную ткань из пакета и небрежно прикрепил её на задёрнутые шторы. Причём он дважды уколол себя в пальцы, шёпотом ругаясь под нос. Дальше он расставил зажжённые свечи. Одна упала при этом, едва не сломавшись. Астин постучал по ней ладонью и снова поднёс к фитилю горящую спичку. Мы с Фанни одновременно посмотрели друг на друга. Я осторожно кивнул головой в сторону Астина. Она пожала плечами и ладонью показала не заострять внимание. За это время Астин наполнил плошку водой и поставил по левую сторону от Бэт.
– Забыл про духи… – парень хлопнул себя по лбу.
Фанни сбегала к сумочке Бэт, достала оттуда вчерашний флакончик и прыснула несколько раз рядом с одногруппницей. Астин сверился с часами, дождался, пока не будет без двух минут десять, и после этого достал из пакета чёрный уголёк.
– Пора, – озвучил он свои дальнейшие действия.
Бэт сжала кулачки и опустила голову вниз. Астин старательно обвёл её тень, обработал иголку спиртом и уколол палец девушки. Кровь долго не капала вниз. Парень дважды просил Бэт не нервничать и расслабиться, а то её кисти слишком холодные. Наконец красная капля коснулась пола. Астин удовлетворенно цокнул и… слегка наступил на тень девушки. Опять показалось? Я взглянул на Фанни, но её лицо не выражало никаких эмоций. Хорошо, посмотрим, что будет дальше. Астин удовлетворенно сел рядом с Бэт и принялся поправлять повязку на поврежденной кисти. Девушка стояла без движений. Даже дышала редко.
– Сходить же нельзя? – после двадцати бесплодных минут ожидания разлепила губы Бэт.
– Нельзя, – после небольшой паузы немного грубовато ответил Астин. – Сейчас всё будет.
Едва только парень закончил говорить, как мы все одновременно услышали странный скрип. Будто кто-то очень медленно открывал давно не смазанную дверь. Открывал и не мог открыть. Я зажал уши ладонями и перевёл взгляд на потолок. То же самое сделали Фанни и Грин. На нём в колеблющемся пламени от свечей ползла странная сущность. Она была похожа на карлика с копытами вместо ступней и рогами на голове. Сущность двигалась на четвереньках, помогая себе не в меру длинными руками. На всех пальцах без исключения имелись давно не стриженные ногти. Бэт вслед за нами тоже подняла голову вверх и открыла рот от изумления. Сущность зависла прямо над ней. Однако девушка не испугалась и не сошла с места. Сущность крутанулась вокруг себя и исчезла. Через мгновение два одинаковых карлика появились на полу. Один – слева от Бэт, другой – справа. В этот момент тень девушки ожила. Она задрожала и махнула руками. Карлики сгорбились и отпрыгнули в тёмные углы комнаты, растворяясь в черноте. Бэт взвизгнула и бросилась в объятия Фанни.
– Вот и информация из статьи подтвердилась. Твоя тень защитилась от злобной потусторонней силы, – Грин казался ошарашенным, но первым нашёлся что сказать.
– Бэт, всё хорошо, – Фанни гладила по спине девушку. – Это знак. Ты сильная, ты справишься. Твоя тень всем им покажет. Правда, Юджин?
– Ага, – хоккеист задумчиво почесал макушку.
– Кто следующий? – сухо осведомился Астин, стирая нарисованный контур и передвигая чуть в сторону зажжённые свечи.
– Марч, ты? – Бэт посмотрела на меня и слегка коснулась моей руки. Я находился в каком-то ступоре. Слова застывали в горле комом, не решаясь выбраться оттуда.
– Отстань от него, малышка, – рядом с Бэт нарисовался Юджин, приобнимая её за талию. – На парнишке лица нет. Того и гляди в обморок упадёт.
Я без слов направился к Астину и занял подготовленное место для обряда. За время нашего обсуждения он уже поменял воду в плошке, вылив предыдущую на улицу. С волнением справиться не получалось. Сердце внутри колотилось и готово было вырваться наружу. Кисти рук то холодели, то полыхали пожаром.
– Готов? – замечая моё сомнение, спросил Астин.
– Как никогда, – с бравадой в голосе ответил ему я и тряхнул несколько раз руками, будто смахивая с них воду после мытья.
Астин закашлялся, прикрывая рот повязкой на руке. На ткани проступили кровяные следы. Это у него кашель с кровью или повреждение даёт о себе знать? Что же с ним творится… Я крепко зажмурился, избавляясь от навязчивых вопросов про Астина. Они пожужжали недовольным роем, но всё же улетели куда-то на задний фон подсознания. Если с волнением справиться у меня не получалось, то вот думать о приятном я смог. Так советовала прочитанная Фанни статья. С тенью нужно делиться чем-то радостным. Я представил, как встречаю её на улице. Как невзначай заглядываю в глаза… Какие они будут? Голубые? Пусть так. Тень хмурит лоб и пытается вспомнить, где видела меня. Я неторопливо объясняю и мысленно шлю несколько образов прекрасного зелёного парка, где мы вчера встретились. Тень расплывается в улыбке и начинает припоминать детали и обстоятельства встречи. Не выныривая из череды образов, ощущаю, как Астин колет мой палец и капает кровью на пол. Тень чувствует мою мимолётную гримасу боли и спрашивает, что со мной происходит. Я перевожу тему и предлагаю прогуляться вдоль аллеи, которая сама собой проступает впереди нас, появляясь из разнообразного мельтешения серых сгустков. Тень соглашается. Я начинаю ощущать её сердцебиение, теплоту. Я показываю несколько светлых детских воспоминаний, которые живут в самых близких уголках моего мозга. Первое связано с походом на день рождения лучшего друга в шесть лет. Мы играли на приставке, которой у меня не было ещё долгое время, слушали, как сестра именинника занимается на фортепиано. Музыка лилась нескончаемым потоком. Она задевала все струны души, заставляя их звучать приятными мелодиями в ответ. Но неожиданно воспоминание оборвалось. Тень больно вцепилась в мою руку. Дорога стремительно уходила из-под ног. Я ощутил, что падаю в какую-то глубокую бездну, у которой совершенно не имеется дна. Дыхание перехватило. Подобное я испытывал в некоторых снах, когда падал с большой высоты. Но сны заканчивались, а это видение нет. Прилагая неимоверные усилия, я глянул вправо. Тень была со мной. Она держала меня и тоже падала в бездонную глубину. Какое-то время в ушах стоял свист от падения, но внезапно он сменился чьими-то неразборчивыми голосами. Десятки неосязаемых сущностей разными интонациями говорили на каком-то неизвестном языке. Причём фраза постоянно повторялась. Откуда-то пришло понимание, что твердят эти сущности: «venit ad nos». Ещё бы знать, что это такое… Моя тень знала. Я это понял, бросив очередной один мимолетный взгляд на неё. «Иди к нам». Ну уж нет. К вам я не пойду! Похоже, что падал я в тот самый параллельный мир. Но туда мне пока что было рано погружаться. Я напряг кисти и согнул ноги в коленях, желая приостановить свое падение. Воздух или, точнее сказать, пространство, что окружало меня и тень, нехотя стало сгущаться. Мышцы напрягались и едва не рвались, жаля меня болью. Впереди в глубине вспыхнул некий огненный знак. Сперва он был неотчётливым, но постепенно пламя спадало, открывая моему взору контуры проступавшей фигуры. Она была точно такой же, как та, что тень Грина прожгла на листе фанеры… Чем ниже я падал, тем сильнее становился жар. Закрыв лицо рукой, я мысленно обратился к тени с просьбой вернуть меня обратно в реальный мир. Через секунду я ощутил, как она хватает меня второй рукой и с силой трясёт за плечи. Раз, другой, третий. Падение прекращается. Картинка в глазах стремительно изменяется, подкладывая вместо себя знакомую комнату дома Вурсов, одногруппников, горящие свечи в виде звезды и обведённую тень. Не знаю, сколько прошло времени, пока я пребывал в непонятном мире. Фанни уже не обнимала Бэт. Юджин стоял рядом с Грином, а Астин недовольно посматривал на часы, висящие на стене. Я посмотрел на свою тень. Она раскачивалась из стороны в сторону, точно маятник. Амплитуда становилась всё больше и больше, а контур тени постепенно превращался в некий бесформенный овал.
– Можешь сходить уже с места, – щёлкая пальцами перед моим лицом, прокричал Астин. – Уже третий раз тебе говорю. Не слышишь, что ли?
Да, я не слышал. Его слова звенели в ушах. Казалось, они идут откуда-то издалека. Приглушённые и не совсем разборчивые. Ноги не слушались. Я не мог пошевелить пальцами на руках. Подушечки неприятно кололо. Такое чувство всегда появлялось, когда я с мороза заходил в тёплое помещение. Вдобавок моё запястье невыносимо жгло, точно по венам в этой области текла раскалённая кровь. На мгновение мне показалось, что там просвечивается тот самый знак, который недавно я видел в бездонной глубине, падая в неё вместе со своей тенью.
– Давай помогу, – Астин бережно взял меня под руку и отвёл на диван.
В голове что-то щёлкнуло, и всё стало прежним. На меня мгновенно навалилось шипение горящих свечей, громкое сопение Юджина и причитания Фанни и Бэт, которые спешно подбежали и уселись рядом со мной по разные стороны.
– Что ты видел, Марч? – взбудораженное лицо Фанни первым появилось в поле моего зрения. – Твоя тень вытворяла такие выкрутасы, что мы оторваться не могли. Она словно показывала нам какое-то выступление, являя чудеса пластики и гибкости. Покончив с ним, она стала драться с кем-то незримым. А затем просто раскачивалась из стороны в сторону…
Я взглянул на своё запястье. Никакого знака на нём не было. Астин торопливо готовился к последнему обряду, совершенно не интересуясь моим самочувствием.
– Не знаю, – выдавил наконец я. – Пытался познакомиться с тенью, как было в статье. Только знакомство сразу перешло в какое-то падение. Я слышал странные голоса, которые звали меня. Думаю, это был мир теней. Но сейчас я не готов к нему…
– Круто, – Грин уселся на пол у моих ног. – И какие впечатления от посещения параллельного мира теней?
– Скомканные, – я потёр зудящее запястье. – Считай, я был на самом пороге. Зато видел горящий символ, который был точь-в-точь как тот, что твоя тень на листке фанеры выжгла.