Моя тень боязливо стояла в стороне, не решаясь ничего предпринять. Но мы должны! Помоги мне ещё раз! Огненный символ разрастался вместе с тенью карлика. От него становилось нестерпимо жарко. Инстинктивно я попятился под напором неизвестной сущности. «Я отвлекаю его на себя. Потуши этот символ. Я чувствую, что в нём его сила. Не будь пламени и рисунка в воздухе, мы бы освободили Грина» Моя тень запульсировала, переваривая услышанные слова. Не зная, верить ли им. А тень человека и не думала замедлять свой рост. Чтобы смотреть сущности в некое подобие лица, мне уже приходилось задирать голову. Насекомые в облаке вели себя странно. Они складывались то в лошадей, то в повозку, то в точно такого же человека, который напирал на меня. И гудели, гудели…
– Ты хочешь, чтобы я начал с твоей тени? – внезапно сущность остановилась и перевела взгляд в сторону. – Хорошо, но тебе это вряд ли понравится.
Тень испуганно закрыла голову руками. «Послушай. Я тебя не обману. Этот символ не должен здесь находиться». Но тень не воспринимала мои убеждения. Она уменьшалась по мере приближения странной сущности. Тогда пламя потушу я. В статье Фанни написано, что магией теней можно призывать не только свою тень. «Я прошу помощи перед неизвестной сущностью. Прошу явиться того, кто накроет этот знак и потушит горящее пламя». Миг, и мир вокруг задрожал. Огонь зашипел, рассыпаясь мелкими искрами.
«Тебе не одолеть меня, М-м-м-а-а-рч», – злобно зашипела сущность.
Через секунду я открыл глаза и снова оказался в комнате с Фанни и Бэт. В дверь уже никто не долбился. Грин сидел на полу и переводил дыхание, трогая шею. Гром! Вспышка! Лишь только наши тени на полу сами собой раскачивались из стороны в сторону, держась за руки, хотя никакого защитного круга больше не было и в помине.
– Третий раз спрашиваю: ты в порядке? – тормошила Фанни Грина.
– Д-да, – прокашлявшись, ответил одногруппник.
– Что происходит? – Бэт схватилась за голову и упала без сознания на пол.
За ней последовали Юджин и Грин. Фанни больно схватила меня за руку.
– Что бы ни случилось, Марч, не отпускай меня!
Ответить я не успел. Моя голова тоже закружилась, меняя местами пол и потолок. Я попытался ухватиться за что-то, но под рукой ничего не было, а воздух не стал мне опорой…
Четвёртая ночь. Туда, где всё начиналось
– Марч… Марч… – голос шёл откуда-то издалека. Наверное, если бы я находился на море, то с большой уверенностью мог сказать, что так шепчет ветер. Или бурлят ласковые волны, неустанно накатываясь на песчаный берег. Мне было приятно и тепло. Я хотел подольше задержаться в безликой темноте. Скорее всего, на моём лице сейчас пребывала широкая улыбка. По крайней мере, таким я видел себя со стороны. – Марч, ну очнись же…
Голос был женским. Он умолял и требовал одновременно. Разве можно уложить два настолько разных подтекста в одно предложение? Каждое новое обращение становилось всё более настойчивым. В конечном итоге я как-то разлепил тяжёлые веки. Первым, кого я увидел, была Бэт. Она склонилась надо мной и трясла за плечи.
– Наконец-то, Марч, – она радостно поцеловала меня в лоб. – Думали, что ты в кому впал.
Она помогла мне приподняться и опёрла спиной о кровать. Я осмотрел комнату. Фанни сосредоточенно что-то изучала в своём телефоне. Грин же рассматривал ногу Юджина. Палец за ночь на ней обратно не появился.
– Главное – гноя нет, – резюмировал свои действия Грин. – Лихо она, конечно, его срезала.
– Да уж… – Юджин поморщился. – Надеюсь, крест на хоккейной карьере ставить не придётся. Сейчас медицина шагнула далеко вперёд, придумают что-нибудь. Верно?
– Надеюсь, – Грин подал ботинок Юджину.
– В интернете ничего путного. Много всяких разных случаев, но с нашими совпадений нет никаких, – подала голос Фанни. – Я уже десятки страниц перелопатила. В основном о всяких дурачках пишут, которые умом двинулись и стали видеть непонятных страшилищ. Но людей никто не трогает. Ещё много всего про проклятия. Но они не так работают. Либо удача пропадает, либо болезнь какая одолевает, а чтобы пальцы с ног срезало да за горло нечто хватало, желая задушить… – не укладывается в мое представление о проклятиях…
– Зато синяки укладываются, – бросил в ответ Грин, показывая на Юджина и на свою шею с синими пятнами. – Я точно слышал, что нечто такое случается при некоторых заболеваниях. Вроде бы какой-то рак так начинается.
– Ну-ну, – Фанни недовольно поморщилась. – Успокаивай себя давай…
– Слушайте, давай держать головы холодными. Последнее дело – поддаваться эмоциям. Меня вон покусали пауки из теней, – он поднял руки, являя нам опухшие шарики. – Но я же не умер. Чувствую себя отлично. Меня ничто не беспокоит.
– Та сущность обещает нас убить на пятую ночь после обряда, – потягиваясь, озвучил я набатом гудящую мысль.
– И ты веришь ей? – усмехнулся Грин. Правда, в тоне его слышались нотки испуга, которые замаскировать не получилось.
– А кому мне верить? Когда я видел все эти странности один, то какие-то сомнения ещё имелись. А теперь уже нет, – я почесал щетину и встал на ноги. Фанни оторвалась от телефона и поднялась чуть раньше, повернувшись к нам спиной и уставившись в окно.
– Хорошо, значит, некто или нечто убьёт нас на пятую ночь после обряда, – размеренно вещал Грин. – Нас с Юджином на сутки раньше. Научиться защищаться мы уже не надеемся…
– Надеемся, – быстро перебил я его. – Но успеем ли научиться? Пока справляемся… Но пик силы впереди. И теперь я понимаю, что нам недоговаривал Астин. Под пиком силы подразумевалось совершенно иное. Это максимум возможностей той непонятной сущности, а не наш. Наверное, если его преодолеть, то всё закончится само собой. Но это только моё предположение… Кстати, давай-ка увидимся с этим Астином! Где он там живёт? Звони своему Тиму! – догадка больно кольнула меня изнутри.
Грин без промедлений полез в карман за телефоном. Однако мобильник выскользнул из его трясущихся пальцев и упал экраном на пол. Грин бережно поднял его и подул на стекло.
– Хорошо, что защиту поставил, – выдохнул он, поглаживая телефон рукавом.
Отыскав номер Тима в списке контактов, Грин нажал кнопку вызова. Через три гудка на том конце звонок сбросили. Парень набрал ещё раз. И ещё. Но результат не изменился.
– Ну, всё понятно, – не поворачиваясь к нам, произнесла Фанни. – Типичный сценарий какого-нибудь розыгрыша. Разве что отрезанный палец Юджина туда не попадает.
– А вот и нет, – Грин потряс телефоном, являя нам сообщение от Тима. – Пишет, что занят сейчас и не может ответить на звонок. Чуть позже сам напишет.
– Только нам чуть позже уже может не подойти, – стукнула Фанни по подоконнику. – И хотелось бы понять, сколько часов или дней в его представлении занимает «чуть позже».
– Сомневаюсь, что слишком долго, – неуверенным тоном ответил Грин, изучая какую-то точку на потолке.
– Если, как сказал Марч, пик силы потусторонних сил приходится на временной интервал с десяти вечера до двух ночи, то день, получается, безопасный? – Фанни повернулась к нам и с задумчивостью постучала указательным пальцем левой руки себе по подбородку.
– Я сталкивался с потусторонним и днём, – случай в ванной стремительно возник перед глазами. – Так что такое предположение неверное. Разве что эти сущности могут быть чуть послабее. Но я не уверен.
– А разве Астин не должен быть уже мёртвым? – встрепенулась Бэт. – Он проделал обряд раньше нас. Пятая ночь уже точно прошла… Или я плохо помню его рассказ? Не могу восстановить в голове речь Астина, говорил он или нет, когда делал…
Этот факт ускользнул и от меня.
– А если нас преследуют разные сущности? – продолжал предлагать версии Грин. – Нам попалась какая-то чересчур озлобленная, а у него наоборот. Мы же совсем ничего не знаем про то, что является нам.
– Потому надо скорее ехать к Астину, – пробасил Юджин, поднимаясь с пола и усаживаясь на кровать. – Там и узнаем подробные детали обряда. Тем более что время уже близится к вечеру, – на моё лицо наползло удивление. – Да, Марч, провалялись без сознания мы достаточно долго. Уже почти семь. Я самым первым пришёл в себя. Это было около шести вечера. Фанни и Бэт очнулись одновременно через пять минут после меня. Потом добудились Грина. Тебя дольше всего тормошили. Думали, что уже и не очнёшься. Минут пятнадцать ещё потратили по итогу.
– Тогда нам явно следует ускориться, – быстро протараторил я. – Надо добраться до этого Астина до десяти часов вечера. Иначе неизвестно, что с нами случится в этом доме или по пути к нему. Грин, напиши ему сообщение, мало ли он увидит, что ты всего лишь адрес спрашиваешь, и ответит быстрее.
Грин послушно козырнул мне и застучал по монитору своего телефона.
– Завтра же ведь в институт… – как бы невзначай напомнила Фанни.
– Думаю, сперва мы разберёмся со сложившейся ситуацией, а потом подумаем об учёбе, – Грин закончил с отправкой сообщения и окинул нас серьёзным взглядом. – Завтра у нас не такой важный день. По знаменателю там стоят две пары физкультуры и две лекции. По физике и по истории. По поводу физкультуры я договорюсь с преподавателем. Неделю назад я помогал ему разбираться со старым инвентарём на складе. Думаю, он не забыл эту услугу, ведь я был единственным, кто вызвался, и с радостью простит нам две пропущенных пары. По физике преподаватель не требует посещения лекций. Он довольно занятный персонаж. Явор Лосич. Основной упор делает на семинары. Он, кстати, у всех групп ведёт их. Вызывает наугад кого-нибудь к доске и даёт решать задачи. Если в течение семестра верно решить три, то получишь экзамен автоматом. Проблема лишь в том, что номеров задач нет в нашем учебном плане. Явор выбирает их по каким-то своим старым сборникам. Да, они по лекциям, да, к ним можно подготовиться, но автоматов не так уж и много. Не знаю, с чем это связано. Но рад, что проверю на своём опыте. По рассказам он очень качественно доносит всё до студентов. Главный его минус – часто злоупотребляет алкоголем. Если у него где-то семинары пятой или шестой парой, то он почти не говорит, дабы студенты не ощутили специфический аромат. Показывает всё пальцем или молча пишет мелом на доске. Говорят, он единственный, кто не пользуется вспомогательными материалами на лекциях. Всё в голове хранит. Никаких конспектов. А на экзаменах он обращает внимание только на практику. Ты можешь не знать по теории ровным счётом ничего, но если решишь задачу, которую он выдумает из головы для тебя, то получишь пятёрку.