Изображение в навигаторе на телефоне Фанни заморгало и пошло рябью. Мои друзья, занимающиеся компьютерами, называют такие эффекты артефактами. Если они случаются, значит, в скором времени тебя ждут проблемы с видеокартой. Бэт легонько стукнула ладошкой по телефону, и изображение пришло в норму.
«Через восемьсот метров поверните направо», – поспешил сообщить нам женский голос.
Фанни покрепче вцепилась в руль, но при этом сбросила немного скорость, чтобы всё-таки рассмотреть направление, в котором предлагает ехать навигатор.
«Через пятьсот метров поверните направо, – изображение на телефоне снова начало дрожать артефактами. – Через двести метров поверните направо. Поворот направо. На. Пра. Во», – едва ли не по слогам произнёс женский голос, становясь слегка недовольным и грубым.
– Там нет никакой дороги, – всматриваясь в туман, проговорила Бэт. – Кювет и стволы деревьев за ним.
«Развернитесь, развернитесь», – монотонно заверещал женский голос.
– Выключи его, Бэт, – поморщился Юджин, затыкая себе уши.
«Развернитесь!» – пронзительно закричал женский голос, срываясь на визг.
– Тормози, Фанни! – Бэт дёрнула одногруппницу за локоть, и та незамедлительно нажала на педаль тормоза. Скорость движения была небольшой, потому машина без проблем встала на месте. Впереди, в метре от нас, зияла огромная дыра. Преодолеть её на машине не представлялось возможным. Да и вряд ли бы получилось перепрыгнуть это препятствие.
– Дела-а-а, – присвистнул Грин, рассматривая яму.
– Вовремя ты заметила, Бэт, – похвалил её Юджин.
– А если это иллюзия, насылаемая на нас потусторонней сущностью? Как мираж в пустыне, – сгенерировал идею Грин.
– Ты можешь выйти из машины и проверить. Камушек будешь бросать вниз? – не оценила сомнение одногруппника Фанни.
– Нам ведь по дороге ни одной машины не попадалось… – подхватил настороженность Грина Юджин.
– Короче, – Фанни сердито сжала кулачки. – Не усугубляйте. И без того сердце из груди готово вырваться. Даже если эта сущность каким-то образом завладела моим телефоном и поменяла маршрут, а заодно наслала иллюзию огромной ямы или же и вовсе сделала её на самом деле, то нам придётся ехать предлагаемым окольным маршрутом. Хотим мы того или нет. Всё равно другого шоссе тут не найти. Верно, Юджин? Ты же у нас за рулём катаешься.
– Это да, по-другому из наших окрестностей не выбраться, – согласился с ней хоккеист.
Фанни подождала, пока мы все кивнём, согласившись с её доводами, и лихо повернула руль против часовой стрелки. Машина послушно развернулась и медленно покатилась обратно.
«Маршрут перестроен. Налево через четыреста метров, – радостно озвучил женский голос. – Налево через двести метров. Поверните налево».
Фанни остановила машину, не решаясь свернуть в указанном направлении. Дорога там действительно имелась. Или появилась несколько секунд назад, ведь раньше её точно не было. В этом я был уверен на все сто. Только вот прямо на дороге стояли тени. Сотни теней. Они смотрели в нашу сторону и не двигались. Тени были разного роста. Старые сгорбленные с тросточками в руках, маленькие дети, стоящие на четвереньках. Они ждали нас. Ждали, когда мы свернём на дорогу, предлагаемую навигатором в телефоне Фанни. По спине у меня побежали мурашки. Теней будто выплюнул из себя туман, отползая по разные стороны дороги и клубясь там словно дым. Мерно гудел двигатель под капотом машины и изредка пищала ошибка на бортовом компьютере. Фанни не спешила ехать. А мы не торопились сказать что-либо вслух. Лунный свет выдергивал разнообразные детали у теней. У одной не было ноги, у второй руки, у третьей… головы. Четвёртая держала на руках младенца, рядом с пятой стояла рядом собака без двух задних ног. Шестая тянула к нам обе руки, седьмая застыла в скрюченной позе, будто секунду назад её мучали болезненные судороги.
– Надо ехать, Фанни, – проскрипел знакомый голос. Только шёл он из навигатора. – Другой дороги тут нет. Или ты хочешь вернуться?
Я посмотрел в том направлении, откуда мы приехали. Там тоже были тени. Только выглядели они куда страшнее. Длинные руки. Угловатые головы, кожистые крылья за спинами. Они тоже не двигались, но при этом не просто стояли, а ползли, парили, бежали. И у всех горели алым пламенем глаза.
– Ты решила, Фанни, куда поедешь? – голос насмехался над нами. – Или ты подождёшь, пока они дойдут до вас? – уродливые тени ожили на секунду и разом преодолели половину расстояния, отделявшего их от машины.
«Прямо сто километров», – прорезался женский голос из навигатора.
Фанни нажала на газ и свернула на дорогу, предлагаемую устройством. Быстро она не ехала. Грин предпочёл зажмуриться и не смотреть вперёд. Автомобиль беспрепятственно проезжал сквозь застывшие тени. Они не мешали нашему движению, не набрасывались на машину. Но лично у меня было такое ощущение, что каждая тень, сквозь которую мы проезжаем, касается меня изнутри. Я чувствовал то жар, то холод. Я даже испытывал некоторые эмоции, которые, вероятно, передавали мне тени. Иногда это была радость, сопровождавшаяся короткими обрывками воспоминаний, связанных с летом, морем или же рождением детей. Пару раз я испытывал горечь утраты. Тень с тросточкой поделилась со мной угрызением совести по поводу незаконченного дела. Женская тень рассказала о ребёнке, которому она мало уделяла времени, а теперь уже не может ничего изменить. Я старался абстрагироваться от ощущаемых эмоций. Но тени были слишком настойчивыми. Они говорили и говорили. Я закрыл глаза и представил свою тень, прося у неё защиты. В то же мгновение и её окружили чёрные сгустки, принявшиеся наперебой рассказывать разнообразные истории.
– Я хочу выйти, они зовут меня! – закричал Грин, дёргая дверь в машине.
– А ну стой! – Юджин в последний момент ухватил его за локоть, не давая выпасть на дорогу, и закрыл дверь.
– Иди к нам, иди, – ворвался в голову разноголосый хор. – С нами тебе будет хорошо. Спокойно. Ты не захочешь уходить. Останься.
– Фанни, поднажми! – прорычал я, нажимая себе на виски.
– Не могу, это предельная наша скорость, – нервно ответила девушка.
– Отпусти! – заупирался Грин, отталкивая Юджина.
– Прости, но так надо, – я со всей силы отвесил Грину оплеуху. Тот сперва хотел было дать сдачи, но потом тряхнул головой и схватился за щёку.
– М-м-м-м, – искренне поблагодарил он. – Они ведь почти убедили меня.
Расстояние до Ольши на навигаторе сокращалось медленно. Тени никак не заканчивались. В какой-то момент на дорогу снова стал наползать туман. Мы ехали практически на ощупь. Я глянул на табло с топливом. Бензина оставалось лишь четверть. Надеюсь, до Ольши хватит добраться. Неожиданно двигатель автомобиля зачихал и заглох. Фанни торопливо нажала на кнопку блокировки всех дверей. Тени, стоявшие до того без движений, пошевелись и стали стекаться к автомобилю, беря его в кольцо. Они подходили и подходили, появляясь из белёсого тумана. Они смотрели сквозь незатонированные стёкла на нас, раскачиваясь из стороны в сторону, и пытались донести свои мысли и эмоции.
– Хватит, хватит! – Юджин закрыл уши и несколько раз ударил себя по щекам.
Справа от нас в тумане вспыхнул огненный знак. Тот самый, который рисовала тень Грина в доме Вурсов. Фанни тщетно пыталась завести машину. Бэт не выпускала из рук телефон. Изображение прыгало, являя неказистые артефакты.
«М-м-м-ма-а-а-рч, – зашипел голос в голове. – Я иду к вам. Я повсюду. В тумане. В каждой тени, что окружает вас. В воздухе. В огненном символе. Внутри вас, Марч. Осталось недолго».
Я снова зажмурился. Но теперь я не звал свою тень. Ей не дадут помочь. Не позволят явиться по моей просьбе. Также я понимал, что не придёт и любая другая тень. Что делать в такой ситуации? Догадка пришла сама собой. Если принять во внимание тот факт, что я заглядывал в параллельный мир теней, то я мог бы попросить выполнить одну свою просьбу кого-нибудь оттуда. Интересно, могли бы они меня самого сделать на какое-то время тенью? Поселить в один из тех тёмных сгустков, что стоит в плотном кольце рядом с машиной Юджина. Мне бы хватило одной минуты, чтобы осуществить задуманное. Через секунду я почувствовал, как что-то тёплое и бесформенное ложится мне в ладонь. Как слабые разряды электрического тока пронзают мои пальцы и устремляются вдоль рук прямо к сердцу. Я ощутил, как что-то тяжелое ложится мне на плечи. Глаза мои продолжали оставаться закрытыми, но в голову ворвалось изображение, как если бы кто-то на машину Юджина откуда-то со стороны. Будто я в самом деле стал одной из теней, стоящих рядом с автомобилем. Внутри салона сидела испуганная Фанни. Потерянная Бэт. Качающийся взад и вперёд Юджин. Губы его при этом неустанно что-то говорили. Настороженный Грин с рыскающими по белёсому туману глазами. И сам я.
Для осуществления задуманного мне потребуется ещё одна вещь. Кусочек белого мела. Мысленно я пожелал, чтобы он оказался у меня в руке. Электрический ток снова пронзил некое подобие пальцев. Воздух вокруг кисти заискрился и вложил желаемое мне в ладонь. Тени рядом пришли в движение. Они повернули ко мне свои головы и попытались дотронуться до меня. Я отпрыгнул в сторону и пробежался вокруг машины, расталкивая тени. В голове у меня возникли яркие недовольные мысли. Тени настойчиво спрашивали меня, кто я такой, что хочу и как оказался рядом с ними. Они обещали разобраться со мной и вышвырнуть обратно в реальный мир. Я старался не слушать их.
«Вот ты куда запропастился, Марч! – послышался гневный голос. – Я достану тебя, где бы ты ни был. Тебе не выбраться из тумана».
Я пробежался во второй раз вокруг машины. Только теперь я чертил мелом линию, которая в конечном итоге замкнулась, оставляя внутри себя машину и меня в образе тени. Защита против потусторонних сущностей. Как говорилось в найденной Фанни статье.
«Умно, Марч. Но ты лишь выиграл немного времени».
Огненный символ ярко вспыхнул в белёсом тумане. И рядом с ним стала проступать огромная фигура неизвестной сущности с двумя кожистыми крыльями за спиной. Бэт в салоне указала пальцем на неё. Фанни в панике повернула ключ в зажигании, но двигатель не завёлся. Сущность приближалась, всё отчётливее прорисовываясь в белёсом тумане. Тени вокруг машины пытались зайти внутрь очерченного круга, но у них ничего не получалось. Они натыкались на невидимый барьер и отходили назад, бросаясь озлобленными ругательствами внутри моей головы. Что теперь? Это конец? Чем ближе подходила неизвестная огромная сущность, тем реже становился туман. И тем ярче светила луна. Я посмотрел себе под ноги и увидел, насколько хорошо на дороге была прорисована тень от машины. В статье, найденной Фанни, говорилось, что все тени обладают силой и памятью. Значит, и эта должна. Получится ли воздействовать на неё? Я отбросил сомнения в сторону и мысленно коснулся тени от машины. Двигатель не заводится. Но для того, чтобы привести тень в движение, это и не нужно. Ведь в параллельном мире должны быть свои законы, не зависящие от того, сколько топлива осталось и всё ли в порядке с