амого существа с двумя кожистыми крыльями за спиной. Демон со всей силы бросал чёрных ворон, предварительно поглаживая каждую по голове. Чуть ниже разбитого окна на кирпичной кладке виднелась и тень карлика. Она подпрыгивала на одной ноге и указывала каждой птице на нас, задавая направление полёта. Казалось, до нужного дома не так уж и далеко. Но… Вот в тени одного из деревьев споткнулся и упал Юджин: его за щиколотку схватила чёрная субстанция, принявшая форму человеческой кисти. Хоккеист дёрнул ногу, но взвыл от боли. Грин потянулся к Юджину, чтобы помочь, но тень дерева ожила и толкнула тень одногруппника в грудь. Тот упал на дорогу и сразу же инстинктивно перекатился в сторону, уворачиваясь от второго удара. Фанни и Бэт не видели этого момента, потому бежали дальше. Я оказался чуть более проворнее Грина. Избежав цепких теней деревьев, я с размаха ударил ногой по темной субстанции, держащей Юджина за щиколотку. Тиски разжались, и хоккеист без промедлений поднялся и побежал дальше.
В каждой тени, которую мы огибали, стояли уродливые сущности, похожие на скрюченных людей. Все они тянули к нам руки, желая схватить и остановить. Мы маневрировали лишь по тонким дорожкам от солнечных лучей. Иногда таких освещённых участков не было. Первый преодолели благодаря напору Грина, который выставил вперёд левое плечо и протаранил им уродливые субстанции. При этом сущности едва не порвали его одежду, желая вцепиться острыми когтями. Второй теневой участок набросился на меня. Материализовавшаяся из тени сущность схватила за бицепс, обжигая горячим пламенем. Я крутанулся на месте и ударил наотмашь вторым локтем туда, где должно было находиться лицо потусторонней субстанции. В голову ворвался звук хрустящих костей. Сдерживающее касание пропало. Нам оставалось преодолеть последний дом до нужной цели. По правой и левой сторонам дороги напротив него росли два высоких дерева, отбрасывающих огромные тени. И в них стояли четыре сущности с кожистыми крыльями за спиной. Их глаза светились красным, и у каждого внутри груди горела ярким пламенем печать Белиала.
«Беги, М-м-м-а-а-арч, беги, – насмехались надо мной сущности, говоря разными голосами. – Скоро всё закончится. Ждать осталось совсем недолго».
Последний теневой участок, отделявший нас от калитки дома сестры Митчела, походил на бушующее море. Он был очень широким. Как его преодолеть? Грин попытался перепрыгнуть бушующую тень, но не дотянул до спасительного края самую малость и увяз в плотной черноте. Она сразу же накинулась на него, намереваясь проглотить с головой. Грин вскинул руки вверх, не позволяя тени сделать задуманное. Но она была сильнее. Фанни и Бэт бросились на помощь одногруппнику, но тень вцепилась и в них, засасывая в себя. Юджин пока медлил, не желая попадать в лапы тягучей черноты. Впал в ступор и я. Мои глаза неотрывно наблюдали за бесплодными попытками одногруппников выбраться из вязкой тени. Мысли роились в голове, призывая к активным действиям, но руки и ноги не слушались. Да и что предпринять в такой ситуации? Обратиться опять к своей тени? Слишком долго. Я могу не успеть. Нужно что-то более быстрое. Юджин не выдержал и с криком прыгнул к Грину. На мгновение вязкая чернота расступилась. Хоккеист схватился за плечо Грина и толкнул его вперёд. Но спастись им было не суждено. Тень превратилась в длинные щупальца. Ими она обвила вырывающихся парней и опрокинула навзничь, накрывая непроницаемой пеленой. Соберись, Марч! Нужна идея! Надо отвлечься от этих теней. Я резко перевёл взгляд на солнце. Однако тёмные колеблющиеся пятна не пропали. О таком говорилось в статье Фанни. Повинуясь внутреннему голосу, я поднял правую руку вверх и круговым движением стёр пятна.
– Бежим, бежим, пока оно отпустило! – расслышал я звонкий голос Фанни.
Тени в самом деле больше не удерживали никого из моей компании. Тряхнув головой и до хруста сжав зубы, я избавился от последних чёрных отметок в изображении и устремился вслед за товарищами вперёд. До участка дома сестры Митчела первым добежал Грин. Он резко дёрнул калитку на себя и открыл. То ли она была не заперта, то ли не сдюжила перед напором моего одногруппника – гадать уже не хотелось. Грин добрался до двери в дом и что было сил забарабанил по ней кулаками. Через пару секунд у входа очутились и мы. Открывать нам не торопились.
– Откуда эта темнота? – с опаской произнесла Бэт.
От калитки к нам катилась сплошная чёрная тень. В небе на солнце наползало огромное облако, которого ещё минуту назад и в помине не было. И внутри надвигающейся тени кружилось и гудело полчище саранчи. Грин к кулакам добавил ещё и пятки. А саранча подбиралась всё ближе. Её полчище трансформировалось в лицо с разинутым ртом, в звериные лапы с острыми когтями. И облако не переставая гудело, трещало, звенело.
– Откройте! Скорее! – взмолился Грин.
К его ударам по двери присоединилась и Бэт. В середине облака саранчи появилось ещё кое-что. Сперва оно походило на маленький мячик. Но потом начало неравномерно расти, приобретая формы дракона. Вот вытянулась длинная шея. За ней появилась и голова. Миг, и у существа отросли четыре лапы. Когда облако практически полностью закрыло солнце, замок во входной двери захрустел и открылся. На пороге перед нами предстала молодая девушка в длинном однотонном платье бежевого цвета.
– Что-то случилось? Мы знакомы? – вытирая руки о полотенце, спросила она.
– Мы… Э-э-э… – рой саранчи, как и любое другое проявлений потусторонних сущностей, пропал, будто мы всё выдумали. – Простите за нашу настырность, – приходя в себя, вымолвил Грин. – Вы сестра Митчела? Мы хотели бы с вами поговорить. Только вы можете нам помочь.
Девушка побледнела и едва не выронила полотенце. Нахмурив брови, она почесала лоб и жестом пригласила нас зайти. Мы, конечно же, с радостью перешагнули через порог. В доме было уютно. Всё аккуратно прибрано. Пахло ванилином. И ни пылинки. А сколько было в доме сувениров – не счесть. На полках изобиловали глиняные домики из различных городов мира. На столах располагались свечки с достопримечательностями европейских столиц. На всех железных поверхностях имелись магниты. А на комодах восседали плюшевые герои из известных мультфильмов. Сестра Митчела уселась на стул рядом с круглым столом справа от входа (эта часть первого этажа, наверное, являлась кухней) и позвала нас к себе.
– Чем я должна вам помочь? – смотря в одну точку, буркнула девушка.
– Меня Грин зовут, это Фанни, Бэт, Юджин и Марч, – продолжил за всех нас одногруппник. – Я понимаю, что для вас это, возможно, неприятная тема. Но, увы, мы по своей глупости оказались точно в таком же положении, что и ваш брат. Сивилла сказала, что вы можете дать нам совет, как бороться с демоном.
– Сивилла… Демоном… – эхом повторила девушка, постукивая ладонью себе по бедру. – Я Мира. Можешь ко мне на «ты» обращаться.
– Очень приятно, – запнулся Грин, потирая руки и подбирая слова для продолжения беседы.
– Сочувствую вам, – Мира подняла голову и посмотрела на Грина.
– Это да… Но назад уже ничего не вернуть.
– В тот вечер Митчел встречался в соседней деревне с бывшими одноклассниками, – начала свой рассказ Мира. – Меня там не было. Но ближе к десяти часам он позвонил мне и пригласил приехать, якобы они будут проводить какой-то обряд с тенью, дарующий колоссальные возможности. И возможности эти им были явлены одним из одноклассников. Я не очень падка на подобные вещи, потому лишь посмеялась и пригрозила ему попаданием в преисподнюю. Если бы я знала, как близка была в тот момент к правде, – она поднялась со стула и налила себе в стакан воды из графина. – Когда всё началось, Митчел попытался найти одноклассников, которые были на той встрече. Но все они бесследно пропали. Ни родители, ни друзья не понимали, куда они делись. Конечно. Я была в курсе всего, что с ним происходило. Иногда демон являлся и мне, пусть я и не участвовала в обряде. На третью ночь мы позвали священника из ближайшего города. Он согласился провести обряд экзорцизма, так как сразу понял, что в истории с моим братом замешан демон. Но святой отец не помог нам. Демон не боялся молитв, святой воды и знаков распятия. Он насмехался над священником. А в конце обряда экзорцизма и вовсе так разозлился, что убил святого отца одним ударом. Следом он чуть не расправился и с моим братом раньше обозначенного срока в пять ночей. Митчел не мог скрыться от демона ни в темноте, ни на свету. Тени появлялись везде. До сих пор не понимаю, как ему удалось дотерпеть до двух часов ночи, когда сущность удалилась, и отделаться лишь тройкой синяков и вывихнутой кистью. Казалось бы, после такого можно было легко упасть духом. Но не в нашем случае. Митчел не отчаивался. На следующий день он снова отправился в ту деревню, где был проведён обряд. Там он отыскал белую ведьму (ему про неё когда-то давно говорила наша мама) и рассказал ей без утайки о своей проблеме. Катарина не смогла избавить Митчела от демона, зато дала несколько советов. Пик силы демона – это своего рода и пик его слабости. Обряд с тенью не только призывает демона, но и дарует вам сверхспособности. Если в указанный временной интервал навязать ему борьбу, то он может спасовать.
– Нас пятеро, и даже совместных сил не хватает, чтобы давать демону отпор, – с грустью в голосе произнёс Грин, поднимая вверх повреждённую руку.
– Легко не будет, – Мира допила воду в стакане и вернулась к нам за стол. – Да и результат у моей истории печальный… Впрочем, обо всём по порядку. Чтобы победить демона, нужно подобрать такое место, где уже однажды была повержена какая-то тёмная сущность. И в нашей деревне есть такое одно. Вы должны были проходить перекресток по дороге от дома Сивиллы. На нём около сорока лет назад изловили и сожгли чёрную ведьму. Долго она изводила деревню своей магией. То дети рождались больными, то скот погибал, то посевы не поспевали. И ей удавалось хорошо маскироваться под примерную односельчанку. Несколько раз она участвовала в поимке самой себя, когда ещё никто не догадывался, что это именно она – чёрная ведьма. Но в конечном итоге всё скрытое стало явным. Ведьма часто уходила в лес на ночь, чтобы творить свою чёрную магию. И в одну из таких ночей к ней зашла наша мама. Ей показалось, что в дом ведьмы проник вор. И она решила прогнать его. Однако наткнулась на странные книги о чёрной магии и непонятные баночки с отрезанными лягушачьими лапами. Много чего ещё было там, всего нет смысла перечислять. На какое-то время односельчане решили затаиться, ведь просто так врасплох ведьму нельзя было застать. Да и мало ли она магию применит и всех погубит. На десятый день после обнаруженных находок решили односельчане снова устроить облаву на чёрную ведьму. Позвали настоящую с собой. И на том перекрестке, о котором я говорила, воткнули серебряный нож в отпечаток следа ведьмы. Известно, что серебро на какое-то время нейтрализует чёрные способности. Быстро скрутили её и там же сожгли. Прах развеяли на четыре стороны, а в землю закопали нож, благодаря которому изловили ведьму. По словам белой колдуньи, к которой ходил Митчел, это место идеально подходит для того, чтобы давать отпор демону. С четвёртой ночи мой брат стал ходить на тот перекрёсток. За минуту до десяти часов вечера он посы