пал соль себе под ноги, становился лицом к нашему дому и бросал горсть назад через левое плечо. Дополнительно белая ведьма дала нам несколько свечей, в воск которых добавлена полынь. Её демоны очень не любят. У меня осталось ещё несколько таких свечей, – она поднялась с места и достала из шкафчика, висящего слева от входной двери, пяток свечей. – После окончания процедуры с солью Митчел зажигал две свечи и втыкал их в землю. Демон будет пугать, будет являть разные ужасы и страхи, но подойти к вам не сможет. Если продержаться до того момента, как потухнут свечи, то демон отступит. И в эту ночь больше не явится к вам. Сутки вы у него отыграете. В общем, благодаря советам белой ведьмы Митчелу удалось продлить свою жизнь на целых пять ночей.
– А что случилось потом? – прокашлялся Грин.
– На одиннадцатую ночь я лично наблюдала за Митчелом. Он рассыпал соль, зажёг свечи и принялся ждать явления демона. Ровно в десять часов вокруг моего брата вспыхнул яркий огонь. Пламя имело в высоту метра три. Фигура, в которую демон заключил моего брата, походила на распятие. Перевернутое, как изображают в книжках и фильмах, или нет – не могу сказать. Во-первых, мне было плохо видно. А во-вторых, как мы уже убедились к тому моменту с братом, у демона своеобразное отношение к символам религии. Пламя шипело и извивалось, но не причиняло никакого вреда моему брату. Я лицезрела, как демон лично являлся к Митчелу в образе уродливого существа с кожистыми крыльями за спиной. Но проникнуть внутрь горящего креста у него не вышло. Примерно через десять минут пламя опало, а демон исчез, оставшись ни с чем. Митчел, довольный и уставший, вернулся вместе со мной домой. Перед тем, как лечь спать, брат решил умыться. В ванной он поскользнулся, упал, ударился головой о раковину и погиб. Несчастный случай. Наверное… К такому выводу пришёл и врач… – она нахмурилась, по всей видимости, вспоминая детали того события. – Так или иначе, но демона удавалось сдерживать.
– Удавалось, – задумчиво протянул Грин. – Но так можно и до старости каждую ночь ходить на перекрёсток…
– Это лучше, чем ничего, – вступил я в разговор. – По крайней мере, у нас есть лопата, которой мы можем начать копать и дойти до какого-нибудь другого решения.
– Верно, Марч, – коротко кивнула Мира. – Если бы он лёг сразу спать… Если бы у нас в запасе была ещё неделя… Может быть, вместе с ним вы сейчас и раскрыли бы секрет, как победить демона.
– Не думаю, что мы продвинулись слишком далеко. Разве что мы знаем имя демона. Но оно вряд ли что-то даст. Это не типичный демон… Кстати, а соль можно использовать самую обычную? – вспомнил я вопрос, который хотел задать по ходу рассказа Миры.
– Да, соль самая обычная, – она указала на небольшую баночку, стоящую на одной из полок на стене. – Главное, чтобы вы находились на этой соли. Если получится пережить ночь – возвращайтесь ко мне в дом. Я хочу, чтобы вы победили демона, забравшего Митчела, и с радостью помогу вам.
– Спасибо. Надеюсь, мы непременно вернёмся, – заверил я Миру.
– Дом у меня небольшой. Один этаж и всего три комнаты. Обоснуетесь в гостиной. К брату вас заселять не стану. Я с той ночи больше её не открываю, – она шмыгнула носом и отвернулась.
– Понимаем, спасибо и на том, – я пожал руку Мире.
– Советую собраться с мыслями и морально настроиться перед сегодняшней ночью, – вытирая рукой покрасневшие глаза, дрожащим голосом добавила девушка. – Это важно. Демон почувствует вашу неуверенность. О том говорила Митчелу белая ведьма. Другое дело, что он и не сомневался в себе. А вот вы, вижу, напуганы, – она посмотрела на Грина и Бэт. – Какая у вас сегодня с момента обряда?
– У нас пятая, – пробасил Юджин, кивая в сторону Грина. – У них ещё одна в запасе.
– Тогда удача вам сегодня точно понадобится. Не буду мешать вам настраиваться, – она бесшумно поднялась со стула и, помахав на прощание рукой, удалилась в свою комнату.
Я пересыпал соль в пакет, который лежал тут же на столе, и отыскал коробок спичек. Обстановка была гнетущей. Бэт закрыла лицо руками и почти не дышала. Юджин смотрел в окно на улицу. Грин закрыл глаза и запрокинул голову, раскачиваясь на стуле. Лишь Фанни следила за моими действиями с грустным выражением лица.
– Послушайте, – прочистил я горло. – Мира права. Всё зависит от нашего настроя. Вспомните историю Фанни про друга, который сам себя накручивал и болел. Будущее пока ещё не предопределено. Мы сами его пишем. Главное – поверить в то, что мы можем победить демона. Пусть он видит эти мысли, пусть они затмят наш страх. Сивилла сказала, что здесь мы найдём нечто полезное. Так и получилось. В сегодняшнюю ночь мы уже не будем испуганными детьми, которые не знают, как противостоять чему-то неизвестному. У нас есть карты на руках. И мы должны их правильно разыграть. Я верю, что, если никто из нас не отступит и не падёт духом, мы проживём ещё много ночей. И сможем навсегда прогнать демона туда, откуда он явился. Кем бы он ни был. По крайней мере, мы умеем управлять нашими тенями, в отличие от Митчела. Ведь Мира об этом не обмолвилась.
Фанни криво улыбнулась, Бэт оторвала руки от лица, Грин перестал раскачиваться на стуле, а Юджин вернулся к нам за стол. Моя речь на всех без исключения подействовала воодушевляюще. Она мотивировала нас и соединила в одну команду, готовую дать отпор демону. Я без труда читал это в глазах всех собравшихся. Когда до десяти часов вечера оставалось пятнадцать минут, мы тихо вышли из дома и направились к озвученному Мирой перекрёстку. На небе висела полная луна. Постепенно зажигались звёзды. Ночь обещала быть ясной. Мы торопливо шли к нужному месту, а впереди брели наши тени. Демон не атаковал нас, словно выжидая. Словно давая надышаться перед чем-то ужасающим, что непременно произойдёт сегодняшней ночью. Я прислушивался к своим внутренним ощущениям. На душе было тоскливо. Она что-то предчувствовала, но не хотела говорить. Я убеждал своих друзей в том, что нужно поверить в возможную победу и бороться до конца, а сам преисполнен гнетущими ожиданиями. Иронично? Я до хруста сжал зубы, стараясь в корне задушить всё негативное внутри. Где же ты, демон? Почему не говоришь со мной и не насмехаешься? Твоё появление разозлило бы меня. Но сущность продолжала таиться. Я искал её в тенях от деревьев, в черноте от домов на участках, но не находил. Наконец мы добрались до перекрёстка. Я достал мобильный телефон, на котором оставалось двадцать процентов зарядки, и озвучил время: 21:58. Дождавшись, пока последняя цифра сменится на девятку, я перевёл мобильник в автономный режим, чтобы тот подольше протянул, и рассыпал соль нам под ноги. Юджин в это же время зажёг две свечи и поставил на землю так, чтобы они не упали. В воздухе отчётливо запахло полынью. Мы вытянулись в линейку лицом к дому Миры, зачерпнули по горсти соли из пакетика и бросили каждый через своё левое плечо. Теперь оставалось подождать, пока догорят свечи. Через несколько секунд мне в лицо подул ветерок. Он был слабым, но пронзительно холодным. Я поёжился. Такие же ощущения испытывала и Фанни, по крайней мере, так мне показалось, когда я посмотрел на неё. Ещё через пару мгновений ветер задул настойчивее. При этом пламя свечей продолжало мерно потрескивать и не дрожало. Будто на него ветер не воздействовал. Внезапно я расслышал конское ржание и топот копыт. Эти звуки шли отовсюду. Мы оглядывались по сторонам и никак не могли понять, откуда появится животное. При этом другие звуки пропали. Не стрекотали кузнечики, не гудели далеко поезда, которые изредка проносились где-то за лесом по правую руку, пока мы шли к перекрёстку. В ушах остался лишь топот копыт. Топот и добавившийся к нему волчий вой.
– Вон она… – шёпотом произнесла Бэт, указывая рукой перед собой.
От дома Миры грациозной походкой к нам приближалась лошадь. Вернее, не само животное, а его скелет, который ярко светился в свете луны, точно его покрыли краской с фосфором. Лошадь подошла к нам почти вплотную и застыла на месте, вращая мордой то влево, то вправо и принюхиваясь к воздуху двумя дырками в черепе, которые раньше были ноздрями. Недовольно постучав копытом по земле, она принялась обходить нас по кругу, остервенело мотая головой и периодически открывая рот. Со спины снова послышался волчий вой. Но оборачиваться мы не стали, памятуя о словах Миры, что находиться нужно лицом к её дому. Когда скелет лошади скрылся за нашими спинами, прямо перед нами появился точно такой же подсвеченный скелет волка. Хищник смотрел на нас пустыми глазницами и скалился, размахивая костяным хвостом. В какой-то момент он даже попытался прыгнуть на нас, но наткнулся на невидимую преграду и отскочил назад. Подняв голову вверх, скелет волка завыл. По крайней мере, именно этот звук образовался в моих ушах. А позади волчьего скелета в темноте под деревьями вспыхнули десятки зелёных глаз. Вот только тел у существ не имелось. Они просто смотрели в нашу сторону, нагнетая обстановку до предела. Скелет волка продолжал стоять на месте, пытаясь загипнотизировать нас своими отсутствующими глазами. Появилась в поле зрения и лошадь. Но она была настроена не так агрессивно. Зашипев, догорела и потухла первая свеча. На лице Юджина промелькнула робкая улыбка надежды. Скелет лошади вспыхнул и осыпался светящейся пылью на землю. Перед нами остался лишь скалящийся волк. В лицо холодными иглами снова уколол ветер.
«М-м-а-а-ар-ч, – звал меня шипящий голос. – М-м-м-а-а-арч…»
Я впился ногтями в ладони в надежде избавиться от настырной сущности и глянул на вторую свечку. Пламя дрожало и горело уже не так ярко. Оставалось несколько секунд до того, как потухнет и оно. Демону придётся уйти в эту ночь ни с чем. Надо только продержаться последние мгновения…
«Скажи, Марч, ты всерьёз поверил, что меня может остановить обычная соль, перекрёсток, на котором убили ведьму, и свечи с добавлением полыни? – с издёвкой в голосе спросил шёпот в моей голове. – Если так, то ты большой глупец, Марч. Митчел прожил больше дней только потому, что я так захотел. Я забрал его ровно тогда, когда мне наскучило играть с ним, – существо рассмеялось, булькая и хрипя. – С тобой мне пока ещё интересно, Марч. Твоя очередь наступит позже. А вот с Юджином и Грином больше нет».