Коляска покатила по улицам, потом повернула в сторону дворца герцога, но его мы проехали стороной и оказались на дороге, ведущей к стене, перегораживающей остров. Я немного напрягся, когда мы приблизились к уже знакомой надвратной башне, но Риана даже не сбавила ход и лишь чуть кивнула вытянувшейся по стойке смирно охране. Не, я подозревал, что она аристократка, что она явно из окружения герцога, но что бы вот так, запросто, приехать на особо охраняемый объект, да ещё и меня привезти, не спрашивая ни у кого разрешения⁈
А за стеной… Внутренняя часть острова очень напоминала тропический остров, картинки о которых частенько печатают в буклетах всякие туристические компании. Буйство зелени, густые лиственные рощи, огромные пальмы, заросли кустарников, но везде проложены аккуратные дороги, и частенько среди зелени виднелись особняки в колониальном стиле (ну, у меня были такие ассоциации). Всё такое чистенькое, светленькое. Хорошо здесь народ устроился. Ну а что, остров закрыт, защищён, доходы большие, и многие, наверное, живут с торговли. Людей почти не видно. Может от жары прячутся, может на работу какую уехали, а праздных туристов сюда не пускают. Даже интересно — сколько может стоить здесь самый простенький особнячок с куском земли, захоти я обосноваться здесь, в тишине и покое?
Риана с интересом наблюдала за мной, потом пояснила.
— В этой части острова живут самые сильные маги. Здесь они могут спокойно заниматься научными изысканиями, проводить опасные опыты. Есть несколько полигонов, на которых они могут тренироваться. В общем-то, здесь собрана основная ударная сила нашего острова, и отсюда можно быстро добраться до любой части острова. Так что жить здесь не только привилегия, но и очень большая ответственность.
В какой-то момент свернули с главной дороги и покатили куда-то вбок. Минут через двадцать дорога закончилась у странной стены, больше напоминающую застывшую морскую волну. Метров пять высотой, совершенно гладкая, а верхушка выгнута наружу, наверное, на метр. На неё при всём желании было не забраться без альпинистского снаряжения, так и сама стена была буквально вся опутана месивом линий заклинаний разных стихий. Даже приближаться к такой стене было не очень приятно, но Риана, оставив лошадей у специальной коновязи, бесстрашно пошла к стене. Приложила какой-то артефакт, и кусок стены плавно отъехал в сторону. Риана обернулась ко мне и с усмешкой бросила.
— Нам сюда.
За стеной оказалась странная низинка-долинка, имевшей форму не то чаши, не то амфитеатра. От стены в низинку шла широкая каменная лестница. Чуть дальше выложенная камнем площадка, в центре которой странная чаша из белого мрамора, напоминающая фонтан, только вместо воды из центра чаши вверх бил сильный источник магической энергии. Может поэтому место и облагородили, чтобы иметь удобный доступ к источнику? Правда, непонятно было назначение странной конструкции над чашей. Тоже из белого мрамора, но первая моя ассоциация — вышка для прыжков в воду. Довольно крутая лесенка для подъёма, потом нечто вроде узкого мостка, с которого можно прыгать. Заканчивался он как раз над центром чаши. Высота небольшая, метра три, но всё равно непонятно — кто и зачем будет прыгать в пустой каменный бассейн?
За каменной площадкой нечто вроде небольшого балкончика, а дальше снижение метров на пятьдесят, и всё оканчивалось стеной из скал. Судя по доносящемуся звуку волн, мы где-то на берегу острова. Я вопросительно глянул на Риану.
— Необычное место. Для чего оно?
Риана чуть улыбнулась.
— Это место силы. Сюда приходят, если нужно быстро набраться сил, восстановить свой источник, зарядить артефакты, накопители.
Ну да, имея такой источник под рукой, драконы могут не задумываться о мощности используемых заклинаний. Одни будут воевать, а другие заряжать накопители у источника. Практически неограниченный запас «боеприпасов». У любого противника, приплывшего сюда, шансов на победу нет. Сколько ни копи энергию, сколько ни собирай накопители, драконы в любом случае будут сильнее. Поэтому они и держатся за этот остров, ведь это гарантия их жизни и могущества.
— А этот мостик над чашей зачем?
Улыбка Рианы стала какой-то… загадочно-предвкушающей.
— На этот мостик поднимаются те, кто считает, что они достойны большего.
Похоже, у местных магов это что-то вроде сдачи испытания на классность, мастерство или ещё что. Я только экзамены в академии сдавал, а сейчас мне вообще плевать на все корочки, ранги или что там есть у настоящих магов. Тем более, что я вообще маг без рангов, потому что могу делать почти что угодно. Уже хотел спросить про дальнюю яму, но Риана со странной улыбкой вдруг выдала.
— Тебе тоже нужно постоять там.
— Мне? — удивился я — А мне-то зачем?
— Маг, прошедший испытание, подтверждает определённый уровень, и к нему относятся соответственно. Если ты хочешь вести дела с герцогом, то подтверждённый уровень будет тебе совсем не лишним.
— Да? — засомневался я. Прямой угрозы вроде бы нет, а просто постоять я не против — И что нужно делать?
— Поднимаешься наверх. Там есть песочные часы. Переворачиваешь их и стоишь на краю площадки. Затем заходишь в поток и стоишь в нём, пока время не истечёт. Потом спускаешься, идёшь на ту площадку — она показала на балкончик — и направляешь в сторону скал самое сильное ударное непрерывное заклинание, которое ты знаешь. Чем дольше ты сможешь его держать, тем выше будет оценка.
Ну, вроде бы всё понятно и ничего страшного. Но сомнения остались.
— А почему именно такое испытание и именно здесь? Всё это можно сделать и на обычном полигоне.
Риана криво усмехнулась.
— Испытание проходят далеко не все. Некоторые с позором сбегают до истечения времени, а некоторые… такие просто падают в чашу.
Я удивился ещё больше.
— То есть ты предлагаешь мне пройти испытание в надежде, что я самоубьюсь?
Выражение лица Рианы вдруг стало жёстким, неприятным, и по спине пробежали мурашки. Она, конечно, женщина, красавица, улыбается завлекательно, но драться с ней очень бы не хотелось.
— Ты пришёл к нам, объявил себя чуть ли не всемогущим, угрожал нам. Пройди испытание, докажи, что имеешь право говорить с нами на равных, и к твоим словам будут прислушиваться. Ну а сдохнешь, так не велика потеря.
Слова нехорошие, но справедливые. Я невольно вздохнул.
— Ты постараешься убить меня в любом случае или испытание даст отсрочку?
Риана резко выбросила руку в сторону источника.
— Иди!
Похоже, испытание будет не таким простым, если некоторые «падают», и по каким-то причинам Риане важно, чтобы я его прошёл. Хотя бы попытался. А если учитывать, что я могу и сдохнуть, то отношения с Мёртвыми землями драконов не очень-то и волнуют. Может и правильно. Жили они без этого пятьсот лет, и ещё проживут не меньше в достатке и довольстве. Ну а меня, похоже, решили прикончить как наглеца и хама. Не убьюсь здесь, так где-нибудь на обратной дороге может ждать засада. Начать убивать первым? Но тогда придётся убивать всех, кто есть на острове, чтобы всё осталось в тайне. Тайну сохраню, но убивать столько непричастных совершенно не хочется.
Ладно, Риана настроена решительно, так что от испытания не отвертеться. Ссутулившись и шаркая ногами, медленно пошёл к источнику. Если Риана не дура, то потом она поймёт издёвку, а если нет, то это как-то проявится, и будем учитывать это в дальнейших отношениях.
Вблизи источник оказался даже интереснее. И сам фонтан был не из блоков, а сделан как монолитная чаша почти пяти метров в диаметре. Никакой резьбы, украшательств, да и дно оказалось не плоским, как показалось издалека, а изогнутым, словно чаша была гигантским отражателем чего-то. Только у нас на земле отражатели делали металлическими, а здесь каменный монолит. Да и что он может отражать, если магическая энергия проходит сквозь камень, не замечая преград? И не лень было кому-то делать такую чашку? Искать огромную глыбу, как-то перевозить на остров, а потом как-то обрабатывать её. Хотя… если неизвестный мастер тоже мог управлять плазмой, то вполне можно было сделать обрабатывающий станок, резцом которого был сам маг. Неподвижная ось, на которой вращается небольшая платформа. На ней маг, его рука зафиксирована в одном положении. Вот тебе и резец. А окончательную обработку и полировку сделает другой маг.
Ладно, чего-то я отвлёкся. Всё так же сутулясь, поднялся на вышку и огляделся. Ну что, нормальный такой трамплинчик, словно для прыжков в воду начинающих, только пол полированный, и невольная мысль — а может некоторые маги решили провести испытание сразу после дождя, вот и навернулись на скользком полу? Но это вряд ли, не настолько же они были идиотами.
Слева на небольшой подставке, выступающей у края площадки, стояли песочные часы размером чуть ли не с двухлитровый чайник. Вроде, чего там, стеклянная колба с донышками и продольными стержнями, но эти часы выглядели как произведение искусства. И дерево оснований чёрное, инкрустация золотом и серебром, множество мелких драгоценных камней, да ещё и стекло колбы не простое, а словно хрусталь. А песок внутри почему-то красный. Нижняя колба заполнена примерно на треть. Это что, часы будут отмерять час или даже больше? Стоять целый час? Ладно, возвращаться уже нельзя, иначе это будет позор, и могут сразу попытаться прибить.
Перевернув часы, понаблюдал немного за песчинками. Судя по тонкой струйке, тут точно не меньше чем на час.
Сам источник вблизи выглядел немного странно. Сама магическая энергия для меня бесцветно-нейтральная, прозрачная, но я её как-то вижу. Скорее, я понимаю это, когда энергия начинает словно переливаться, искажая другие предметы. Наверное, это можно условно сравнить со струёй воды, которую заливаешь в аквариум, где вода уже есть. Одна и та же вода, никаких краёв, граней, но там, где вода льётся, появляются заметные искажения. По теории, плотность одна и та же, так откуда искажение света, которые при этом происходят? Примерно так же у меня и с чистой магической энергией. Я её просто вижу, особенно когда начинаю ею управлять, и она начинает двигаться, выполняя мои приказы.