— И что им было нужно на севере?
— Да мне было как-то безразлично, всё равно мы ехали вместе только до Марнуна, и мне было достаточно общения с умными людьми. Иногда они доставали карты, что-то обсуждали, но ничего конкретного не было.
— И вы совсем не интересовались?
— Я же везде проездом, госпожа, местных названий не знаю, так что для меня любые названия были пустым, ничего не значащим звуком. Иногда они даже спорили между собой, долго разглядывали карту, говорили что-то вроде «а если так», тут же отвергали друг друга. Иногда создавалось впечатление, что каждый знает какие-то особые приметы нужного места, но вместе они не совпадали.
Про карты я сказал без всякой лжи. Мои спутники достаточно хорошо знали королевство, путешествовали, но у каждого был свой взгляд на что такое «быстрее и удобнее», и иногда они, действительно, спорили как нам лучше ехать. У меня даже появилось подозрение, что так они пытаются определить свою иерархию рядом со мной. Не то чтобы подчиняться друг другу, но определить хотя бы отношения ведущий-ведомый. И если за нами была слежка, то она подтвердит, что я говорю чистую правду.
— Вы говорите, что эти маги ехали втроём, но наши люди нашли только одного. И где вы потеряли остальных?
Вопрос меня самого мучил, но ответить мне было нечего.
— Ну как сказать… — замялся я — Мы все люди взрослые, и лишь ехали вместе, а на остановках в городах каждый снимал себе отдельное жильё. Ну, там, бельё чтобы постирали, отдохнуть… хм… как мужчина. У кого были знакомые, могли в гости сходить или у знакомых поселиться. Мы только договаривались в какой день и во сколько поедем, а так каждый был сам по себе. А вот в Тоселе Кархил не пришёл к месту сбора. Мы прождали его целый день, но он так и не пришёл, и на следующий день мы уехали без него.
— И вас это не насторожило?
— Ну, мало ли. Кархил зрелый маг и мог постоять за себя, а так мало ли что могло случиться. Заболел, сломал себе что-нибудь, что-то случилось. Лукол и Ател поговорили между собой и сказали, что Кархил знает конечную точку, и если что, догонит нас по дороге или приедет сразу в нужное место. Так что мы не стали особо беспокоиться.
— То есть бросили своего спутника?
— Ну, это вопросы к Ателу и Луколу, это их знакомый был. Я мог вообще сразу ехать, у меня свои дела.
— А второго где потеряли?
— Лукол не вернулся после отдыха в Серанате. Я предложил Ателу остаться и поискать Лукола, но он сказал, что дела важнее. Ну и мы на следующий день поехали дальше.
— И вас снова ничего не насторожило?
— Ну… это не моя компания, так что их дела и отношения меня не касаются.
Тинела помолчала, разглядывая меня, потом покопалось в своей сумочке и положила на стол три кольца.
— Вам эти вещи знакомы?
Я присмотрелся и мысленно выругался.
— Ну… Похожие я видел у своих спутников.
Тинела кивнула.
— Эти кольца нашли на теле Атела, как вы его называете. Догадываетесь, что стало с их хозяевами?
Я медленно кивнул.
— Но зачем Ателу нужно было это делать? Неужели из-за этих перстней?
Тинела в задумчивости коснулась перстней.
— По старым летописям, перстни с такими символами носили несколько высших магов из Мёртвых земель, как мы их сейчас называем. Считается, что это были не просто символы власти, а некие артефакты, дающие эту власть. Весьма значимый куш, ради которого можно пойти на любые преступления. И следующей жертвой чуть не стали вы, Ленард.
— У меня не было никакого перстня — помрачнел я.
— То, что вы видите — всего лишь искусная подделка из серебра, которую специально состарили, чтобы придать ей вид древности. Сделали так хорошо, что наши специалисты тоже не сразу разобрались. Вопрос в другом — где человек, сделавший кольца, мог увидеть их изображения или он видел настоящие? Невольно возникает мысль, что эти подделки были созданы для того, что подменить настоящие, обезопасить их, а ваши спутники искренне верили в ценность колец, и это стоило жизни двоим. Ател перстни носил на груди, надев на цепочку. И вы все ехали одной компанией в сторону Мёртвых земель.
— Я ехал за своими деньгами в Марнун — мрачно буркнул я.
— Ател не убил вас, чтобы скрыть тайну, а оставил живым, чтобы пытать. Так что он хотел узнать у вас?
Я невольно вздохнул.
— Когда я очнулся, он сказал всего одну фразу: «Хорошенько подумай, что ты будешь говорить мне следующий раз». Больше он ничего не сказал, а потом его прикончили. Так что, чего он хотел, я не знаю. Может хотел убедиться, что я никому ничего не сболтнул даже случайно. Такого перстня у меня точно не было.
— А что у вас было? — тут же спросила Тинела.
— Это вы спросите у ваших магов, которые снимали меня со стола — скривился я.
— Они уже доложили и описали всё в подробностях. Думаю, ваша ценность была в другом — вы знаете признаки некой исходной точки, откуда можно безопасно заходить в Мёртвые земли. А приметы дальнейшего пути по частям знали ваши спутники. Возможно, Ател решил ни с кем не делиться и забрать всё себе.
Я невольно замер от такого поворота. Да, уж, моя легенда выходит мне боком.
— Бессмысленно это как-то — медленно произнёс я — Даже если бы я что-то знал, зачем было меня пытать, едва мы проехали столицу? Проще и надёжнее было бы доехать до земель, пройти куда ему было надо, и лишь потом убивать меня. Мало ли что я мог соврать под пытками. Я, конечно, во время своих путешествий не раз слышал истории о существовании неких дорог вглубь земель. Одну историю слышал даже в вашем королевстве. По рассказу, она начинается от одного из камней сигнальной линии земель, но какого именно и где он находится — неизвестно. Да и та тропа очень извилиста, там нужно считать каждый шаг, и чтобы её пройти, нужна специальная карта, которая списана с более крупной карты. Где она находится и существует ли вообще — понятия не имею. Да и об этой истории я говорю вам первой, так что это не может являться причиной нападения на меня.
Женщина внимательно слушала.
— А если за тем человеком следили и решили, что он как раз рассказал вам всё что нужно? И где этот камень, и где карта.
— Тогда бы меня обворовали или быстро убили, чтобы тайна не расползалась дальше. А ждать полгода, потом как-то отследить моё желание ехать на север, потом подговорить мага с острова Драконов, потом ждать ещё почти месяц, чтобы решить меня пытать. Слишком много должно было совпасть, чтобы такое случилось, так что вряд ли это из-за пустого разговора со случайным человеком где-то в дороге. Скорее Атил мог заподозрить, что я мог что-то услышать или понять из его разговоров со спутниками, но и тогда проще было убить меня сразу. Судя по… -я невольно поморщился, вспомнив себя голым на столе — он мог сделать это в любой момент.
Тинела слушала внимательно, потом откинулась на спинку кресла.
— Ленард, давайте говорить откровенно. Вы привлекли к себе внимание почти сразу, как только появились в столице, и наши маги оказались рядом с вами не просто так. За вами наблюдали издали, но вы предпочли исчезнуть на несколько месяцев. И вдруг вы, иностранец, появляетесь в сопровождении ещё троих магов, которые, по некоторым признакам, именно вас считали главным. Мало того, двоих опознали как достаточно сильных магов с острова Драконов. Четыре мага, едущих вместе с какой-то единой целью — это совсем не пустяк, и вас снова взяли под наблюдение. Помня ваши прошлые выкрутасы, всё внимание было на вас, и наши люди упустили куда и как исчезли двое ваших спутников. Но когда и вас, по виду очень пьяного, отвезли в уединённый дом, наши люди решили вмешаться. И как оказалось, не зря. Всё указывало на то, что вас собирались пытать.
Ленард, вас уже дважды похищали и хотели пытать люди, как-то связанные с Мёртвыми землями. Вы можете говорить что угодно, но никто не поверит, что вы такой уж глупенький и ничего не знающий. Скорее вы владеете некими знаниями о землями или чем-то, связанном с ними, и это что-то очень многие хотят узнать. Можно было бы и нам допрашивать вас и пытать, и повод для этого в вашей биографии можно найти, но я пока не знаю правильных вопросов, на которые вы должны дать честные ответы. Поэтому сделаем проще. Пока будем считать вас только пострадавшим от рук преступников, а завтра вы с двумя нашими магами отправитесь инспектировать границу королевства с Мёртвыми землями.
От удивления у меня, наверное, открылся рот, а Тинела продолжила.
— Ваша задача — смотреть по сторонам и замечать малейшие мелочи. Вам будут показывать разные карты, и, возможно, на месте вы сможете вспомнить о чём конкретно говорили ваши спутники и что они пытались найти. Вас никто не будет охранять, сторожить, и вы в любой момент можете уехать, но это будет расценено как бегство преступника, и вам сразу припомнят все ваши прегрешения. Ваши портреты разошлют по всему королевству, да и с соседями у нас есть договора о выдаче преступников, так что не советую проявлять норов.
Тинела помолчала, ожидая возражений, но я пока пытался уложить в голове такой откровенный наезд.
— А если вы проявите себя хорошо, то перспективы у вас будут очень неплохими. Вы сможете продолжать жить в королевстве, заниматься своими делами. Может даже сдадите экзамены в академии и станете полноправным магом. И перспективы будут совсем другие.
Женщина замолчала, ожидая моей реакции, а я пытался прийти в себя от такого резкого поворота разговора. Если выражаться по-шпионски, то это, наверное, можно назвать вербовкой. Или шантажом. Или вербовкой с использованием шантажа. Как ни назови, хрен редьки не слаще. На меня есть компромат, который в любой момент могут вытащить на белый свет. Если буду послушным, то может даже будут продвигать куда повыше. Вон, даже сдачу экзаменов в академии вспомнила. По слухам, книжкам, да и по новостям, многие политики и высокие начальники в таких условиях и живут. Надувают щёки, лезут всё выше и выше, а в какой-то момент им могут напомнить кто они есть на самом деле. А я так смогу? Проехаться по границе земель — запросто. Сдать экзамены в академии — запросто. Работать по указке — ну, наверное. А если придут и потребуют что-то серьёзное, да ещё и начнут намекать на моё прошлое, требуя очень многое? А вот в таком варианте я не уверен. Значит что, соглашаться, сдать экзамены, получить официальное звание мага, а потом сделать королевству ручкой? А меня выпустят? А кто меня удержит, если я поеду исследовать земли и там героически исчезну, отправившись в сами земли в одиночку? Можно и под охраной, но живыми они уже не вернутся. Ну, как возможный вариант. В конце концов, королевств в этом мире хватает. Могу вообще на другой континент уехать, где никто и никогда не свяжет меня с Мёртвыми землями.