Первая лестничная клетка: две квартиры – вход в одну прикрыт дверью, у второй преграды отсутствуют. Проверяем сначала ту, куда легче попасть. Боком, чтобы не торчать на линии огня, подойти к углу двери, проверить противоположенную сторону, присесть – и сразу нырнуть в помещение. С кувырка встать на колено. Впереди шкаф – очередь: лакированная дверца покрылась косой линией отверстий, ещё одна по двери соседней квартиры.
«Прав был Ангел, без напарника кисло», – подумал Андрей.
А ещё ему наставник говорил, что, если работаешь в одиночку, действовать нагло и быстро. Авось противник не успеет среагировать на твой фортель. Поэтому он сразу прыгнул в следующую комнату, крутанулся. Перед ним стояла кровать, её он тоже, не задумываясь, перечеркнул очередью.
– Блин!
До него только дошло, что патроны настоящие, а если бы там правда скрывался мастер? Больше стрелять на поражение Андрей не решался. Зачистил похожим образом оставшуюся комнату, квартиру напротив и ещё две этажом выше.
После этого призадумался. Солнце уже зашло наполовину, а он не проверил и половины коттеджа, тем более ничто не мешает наставнику перебраться обратно в уже зачищенные комнаты. Такая игра в прятки может длиться очень долго. Пока одному из игроков не надоест. Нужно придумать какую-то фишку. Обыграть мастера. А почему бы и нет, они же на Закрытой территории Умирающая Земля и против него не Мёртвый Дед с его клинками, а Добрый Ангел с огнестрелом, и такой же огнестрел висит у Андрея на плече, а это как ни крути, но всё-таки уравнивает шансы.
В прямом смысле насвистывая, Казаков продолжил подниматься по лестнице, выбивая подающиеся двери на пути. Он изо всех сил старался выглядеть беспечным, но палец у него всё время лежал на спуске, автомат удобно лежал, оттягивая ремень, перехваченный через плечо. Из такого положения можно почти мгновенно открыть огонь в любом направлении. Купится ли на это Ангел?
Вот так размышляя и притворяясь, Андрей добрался до чердака. Ух ты, тут ещё и чердак есть, который оказался проходным! Путь освещали лучи, бившие сквозь множество пулевых отверстий. Андрей стал спускаться по следующей лестнице, когда услышал тихий шорох за спиной. Не подавая вида, он спустился до очередной квартиры и, нырнув в неё, спрятался за старым раздолбанным холодильником. Успокоив дыхание и даже по возможности умерив пульс, Андрей принялся наблюдать в щёлку за видневшимся ему дверным проёмом. Минута прошла – ничего, другая. Есть. Он лишь моргнул, и в ту же секунду мимо двери кто-то прошёл, так что он увидел лишь смазанную тень. Настолько тихо, насколько мог, по мусору Андрей вышел из квартиры, новый звук раздался ниже. Там ещё одно помещение, все стены завешаны целлофаном, под потолком горит лампочка, дальше ещё одна комната, тёмная, освещённая с улицы. Андрей взял автомат на изготовку, шагнул, там за стеной кто-то был. Шорох – и в дверном проёме показалась часть фигуры: плечо и спина до лопатки. Андрей потянул воздух ноздрями, сглотнул пересохшим горлом. Он помнил приказ мастера: найти и выстрелить в него. Но боевыми патронами зачем? Должно быть, Добрый Ангел недооценил его, Казакова, но это не имеет значения. Он всё равно не будет стрелять в своего наставника, но он всё равно победил.
Андрей опустил автомат… и холодное острое железо коснулось его шеи:
– Я же тебе ясно приказал: найдёшь меня – стреляй, – раздался над ухом голос Ангела.
– Ну так я вас не нашёл.
– А теперь?
– А теперь нашёл.
– Так чего не стреляешь?
– Не получается.
– Не получается, – передразнил мастер ученика и махнул рукой: ростовой манекен, из тех, по которым стрелял Андрей, рухнул на порог. – Тогда бери этого мудака, которого ты пожалел, и со всех ног вниз.
Взяв манекен (тяжёленький оказался, зараза), подбадриваемый едкими замечаниями наставника, Андрей быстро выбрался «на поляну», ту, которая представляла собой линию окопов.
– Ставь груз к стене, – приказал Ангел, – марш в каптёрку, разоблачайся. Обучение окончено.
– Я что, не сдал какой-то экзамен?
– Экзамен ты сдаёшь не мне, а Игре, вот она тебе и объяснит, сдал ты или не сдал.
– Понятно, я ещё хотел спросить… – Видя спокойное отношение мастера, Казаков продолжил после паузы: – Валентин Хлыст говорил, что одиночки, особенно новички, в Умирающей Земле не выживут. Советовал найти себе какой-нибудь клан, трапп и там пообтереться.
– Дельный совет, а что ты от меня хочешь?
– Ну, я понимаю, это уже за рамки обучения выходит, но если вы можете, то не посоветуете мне команду, которая примет такого бойца, как я?
Мастер третьего уровня, который уже собирался уходить, остановился, поглядел на свою татуировку орла.
– Хм… всегда приятно встретить ученика с мозгами. А посоветовать… думаю, тебе стоит к Хетцеру идти. Я слышал, у него некомплект после последнего выхода. У Хетцера свой трапп в Красных Орлах. Знаешь, кто такие Красные Орлы?
– Один из самых крупных кланов, имеет свою постоянную территорию и постоянные конфликты с Гильдией, – заученно ответил Андрей. – Блин, я ведь толком ни хрена не знаю – ни кто такие Орлы, ни эта Гильдия. Просто есть эта информация в голове, и всё? – хлопнул он себя по лбу.
– Узнаешь, Хетцер тебя введёт в курс дела, – заверил Ангел. – И объяснит расклады более подробно. С ним пооботрёшься, обвыкнешь в Игровой зоне, а там, глядишь, приличным игроком станешь.
– А с чего ему меня, вообще, брать? Я же, считай, новичок.
– Расскажешь ему про свои приключения в Мидгарде. Скажешь, что у меня курс проходил и я нашёл твой уровень… хм… достаточным для Умирающей Земли.
– Ух ты, спасибо, конечно, за рекомендацию, но у меня нет с собой ничего! Только ПМ в кобуре, и тот дома лежит.
– Кредит тебе трапп даст, на него экипируешься, оружие тебе выдадут какое-никакое. Так поступают если не все, то многие.
– А где мне тогда найти этого Хетцера?
– Где все мертвяки собираются – в «Логове мутика», это по главной улице Рекреации. Иди – не заблудишься.
– Где идти?
– Рекреация, Свобода, ну Свободная территория.
– А, понял.
– Ну ты и зелёный ещё в Игре, но ничё, она таких любит.
– Ага, я и есть зелёный… кот. Постараюсь не опозорить вас, наставник, – нагло ответил ученик.
– Это уж как пойдёт, ну что ж, удачи тебе в Умирающей Земле!
И мастер третьего уровня пожал на прощание руку первоуровневому новичку.
Весь оставшийся вечер, ночь и полдня Андрей проспал мёртвым сном. Оставшийся день, перед тем как окунуться в увлекательный мир Умирающий Земли, он решил отдохнуть, прийти в норму, а заодно потратить оставшиеся пять монет. Вряд ли Хетцер, которого ему рекомендовал Добрый Ангел, за оставшиеся полсуток куда-нибудь исчезнет. Правда, на нём висел долг в несколько монет торговцу Хмелю из Мидгарда, но Андрей решил, что это может подождать, а пока:
– Девушка, что вы самого лучшего можете предложить в вашем заведении на пять монет?
Он сидел в знакомом ресторане «Сытая свинья» и любовался на дивную поверхность озёрной глади, которую пересекала оранжевая дорожка от заходящего солнца. Посетителей практически не было, но ресторан пока был открыт, работала одна официантка.
– Андрей!
– Лиза!
Перед ним стояла его спутница в Мидгарде, девушка Влада, одетая в униформу официантки; непослушные рыжие локоны были собраны в хвост и убраны под кепочку, но всё равно норовили вырваться из-под головного убора.
– Привет, рада тебя видеть! Ты, значит, получил статус?
– Ну да, – ответил Андрей, мягко говоря удивлённый самим присутствием девушки и её осведомлённостью.
– Молодец! Завидую. А здесь что, решил отдохнуть?
– Скорее, прогулять оставшиеся монеты.
– Ладно, заказ тогда на мой выбор, сейчас принесу. Я скоро сменяюсь, подождёшь меня?
– Без вопросов.
Вскоре Лиза принесла на подносе уже знакомую солянку, острое перчёное мясо, пиво и водку. Еда без изысков, но очень вкусная. Андрей сточил всё и дожидался девушку, любуясь обалденно красивым закатом. «До чего прекрасное место, и люди какие замечательные», – думал он, глядя на алый полукруг солнца, спускающийся за горизонт.
К сожалению, не бывает так, чтобы всё идеально, и в семье, как говорится, не без урода. В этом убедился Казаков, когда полюбопытствовал, что же за посетитель остался в «Сытой свинье» последним, кроме него.
– Привет! – Рыжий пройдошливый парень вскинул в приветствии полупустой бокал с пивом.
Это был тот самый тип, что приставал к нему, Лизе и Владу в первый день их пребывания на Свободе.
На столе перед ним стояли пустые тарелки, но тем не менее рыжий уверенно двинулся именно к Андрею, коль в заведении, кроме них, никого не было. Что ж, по крайней мере, он еду не будет клянчить.
– Поздравляю со статусом, игрок! – сказал рыжий пройдоха, плюхаясь на стул рядом. – Я в тебе был уверен!
– Да, как видишь, обошёлся без твоих советов. Чего тебе надо?
– Как чего? Предложить тебе работу. Я видел твою метку – лесной кот. Она редкая и многое обещает своему хозяину, такой игрок может многим пригодиться.
– Я смотрю, ты приподнялся: раньше попрошайничал, а теперь работу предлагаешь?
– Ну так, – пройдошливая физиономия прямо стала излучать самодовольство, – я теперь на солидных игроков работаю, не только первого уровня, – многозначительно добавил паренёк.
Он действительно был похож на друга Андрея Аркашу, только глаза отличались: у собеседника Казакова они были маленькие и бегающие. Но главное отличие было в том, что Андрей доверял своему другу, а этому рыжему пройдохе ни капли.
– Сам работай на своих игроков, а ко мне со своими предложениями больше не лезь. Вопросы?
– Никаких, дело твоё, игрок, пусть Игра любит тебя.
– Андрей!
Лиза, уже переодевшись, позвала его от входа, вдвоём они отправились гулять по Свободе.
– Мы к тебе идём или ко мне?
– Давай к тебе – я не одна живу, – призналась Лиза.
Молодая пара забрела в незнакомые места, но Андрей не растерялся, взглянул на своего лесного кота, и тот не подвёл – снова указал дорогу.