Леса состояли из грабо-буковых пород и симпатичных дубрав. Здесь были озера с целебными грязями; при Благоморе построили что-то вроде пансионата, куда ездил лечиться он сам или раздавал «путевки» особо отличившимся в качестве поощрения. Рассказывали, что грязи Теплой долины без всякого преувеличения творили чудеса – лечили болезни дыхательных путей, благотворно влияли на сердце. Мы съехали в долину и покатили по разбитой грунтовке мимо жидких лесополос. За деревьями просматривались населенные пункты, опоясанные крепостными стенами. В ложбине между пологими холмами пасся скот – мы не поверили своим глазам, прилипли к окну и в итоге чуть не попали в аварию. Не заметить перемены в окружающем пространстве было невозможно.
Показалась встречная машина. Она тянула шлейф пыли. Мы сбавили скорость, взялись за оружие. Но старенький грузовичок проехал мимо. Кузов, усиленный по бортам мешками с песком, щетинился стволами, но желающих пострелять не нашлось.
– Даже скучно, – пожимал плечами Степан. – Что-то здесь не так, замечаете?
– Ну, конечно, – ворчала Виола. – То, что нас не убивает, нам на хрен не нужно…
Если мы жили в эпоху Большого эксперимента, то являлись очевидцами его первых положительных результатов. В принципе, так и есть – социальная утопия предполагает, что люди могут изменить собственное общество. Людям просто надоело воевать…
Во встречном направлении двигалась целая колонна. Несколько «подержанных» грузовиков переползали выбоины на дороге. Когда дистанция между нами сократилась до ста метров, головной грузовик остановился. На подножку выбрался бородач в конской попоне с дыркой для головы (кажется, пончо) и смешной брезентовой панамке, призывно поднял руку с зажатым в ней двуствольным обрезом. Пришлось ударить по тормозам.
– Всегда готовы? – бросил я через плечо. – Если что не так, сворачиваем в водосток, хрен они нас догонят.
В кузове «флагмана», за кабиной, что-то зашевелилось, и объявился новый персонаж. Он наводил на нас заправленную гранатой «Муху»!
– Вот досада… – заволновалась Виола. – Давай-ка резво заднюю… – И положила руку на рычаг передачи.
– Подожди. – Я накрыл ее прохладную руку своей. Она дернулась, но не стала ее убирать. – Попасть в нас с такого расстояния можно только по случайности. Это любитель – обрати внимание, как целится. Сделает выстрел, и граната рванет у него под колесами.
– Так что, будем ждать, пока пальнет, а там посмотрим? – продолжала она нервничать.
– Подожди, – повторил я и высунулся из машины. – Чего надо?!
– Уберите машину в сторону и пропустите нашу колонну! – громовым голосом пророкотал мужик в панамке.
– Мы не бандиты! – крикнул я.
– Рады за вас, – отозвался оппонент. – Уберите машину в сторону и пропустите нашу колонну! В противном случае мы будем стрелять.
– Знаешь, Михаил Андреевич, мне кажется, не самый подходящий момент для выяснения, у кого из нас яйца круче, – неуверенно предположил коротышка. – Круче, конечно, у нас, но надоело уже их всем показывать. Мы гости в этой долине, нас никто не звал…
Какая глубокая жизненная мудрость… Я развернул машину, без усилий переправился через канаву и встал подальше – метрах в ста. Колонна медленно тронулась. Они тащились мимо нас, запыленные, ржавеющие, требующие капитального ремонта (или почетной старости на кладбище автомобилей), груженные какими-то баками, цистернами. В кузовах головной и замыкающих машин стояли крепкие мужики с автоматами на изготовку. Они не пытались нас напугать, но было видно, что стрелять им не в диковинку. Мы высыпали на подножку, провожали их взглядами.
– Эй, мужики, вы откуда и куда? – крикнул я.
– Из Урчулыма! – крикнул кто-то не очень суровый. – В Закусино направляемся – на рынок! А тебе не один ли хрен?
– Да мне вообще по барабану, – отозвался я. – Счастливо доехать!
– И вам того же!
Похоже, между деревнями налаживался натуральный обмен. Наличие вооруженной охраны в «караване» означало, что до идиллии пока далеко, однако увиденное заставляло задуматься и по-новому взглянуть на события годичной давности. В отдельных «регионах» урочища жизнь начинала меняться. Мы пропустили «купцов» из Урчулыма и поехали дальше. Через версту мы пропустили еще один торговый обоз – теперь уже в Закусино ехали мужики из Мухача (похоже, неведомое Закусино превращалось в центр мироздания) с грузом прошлогодней картошки и «кубиком» бензина.
Проплывали населенные пункты. В Теплой долине тоже хватало разрушенных домов. На окраине одного из сел наше внимание привлекли странные звуки – стучали молотки и скрипели ручные пилы. Мужики восстанавливали крупный дом, живописно окруженный руинами. Накачанные парни поднимали на лебедке конструкции кровли, устанавливали в пазах. На коньке крыши восседал оголенный по пояс подросток и самозабвенно колотил молотком. У выносной деревенской печи возились простоволосые женщины. Вид у «строителей» был, в принципе, грозный. Из оконной рамы торчал начищенный массивный ствол «исторического» пулемета «Льюис» 1913 года (потрясающий раритет, с ними бегала личная охрана батьки Махно, их так и прозвали – «люйсисты»); перед домом елочкой были составлены автоматы, а во дворе, заваленном строительным хламом, стояла настоящая тачанка, запряженная тройкой откормленных лошадей! Из недостроенного «пентхауза» высовывался бдительный лик часового – он с интересом разглядывал нашу притормозившую машину.
А примерно через полверсты на обочине вырос щит, на котором было что-то написано. Рекламная конструкция?.. Мы остановились, прочли неровно выведенную краской надпись и недоуменно переглянулись. «500 метров. Салун «У Дикого Кабана»! Вкусно и дешево! Заходите, не пожалеете!» А ниже приписали: «У нас безопасно».
Обсуждать увиденное смысла не было. Стоило проехать пятьсот метров и все увидеть собственными глазами. Мы проехали и встали. Придорожное заведение, разместившееся метрах в пятидесяти от дороги, напоминало американский форт девятнадцатого века. Сложенное из толстых, пропитанных огнеупорной смесью бревен двухэтажное несуразное строение с зарешеченными окнами-бойницами, снабженное раздвижными металлическими щитами – призванными в нерабочее время превращать часть строения в саркофаг. Крышу устилали листы железа и венчал стационарный пост, оснащенный скорострельной шестиствольной пушкой M-61 Vulcan с вращающимся блоком стволов (какого только дерьма в Каратае не найдешь). Подходы к заведению опоясывал глубокий ров, снабженный мобильным мостиком – сваренными стрелами от экскаваторов. Самое смешное, что вход в почтенное заведение представлял символические подпружиненные дверцы, как в натуральном салуне, а над ними висела забавная вывеска: счастливая кабанья голова, пронзенная стрелой. Там же значилось название предприятия «общественного питания», а также: «Здесь вас напоят и накормят». И еще: «Спонсор и официальный партнер – община дедушки Гарри». И в заключение: «К оплате принимаются дензнаки России, доллары и евро, а также продукция ювелирной промышленности. Если у вас ничего такого нет, рассмотрим ваши предложения».
Мы таращились на это чудо, как на севшую посреди урочища летающую тарелку.
– Блин, и сюда пиндосы добрались… – потрясенно проговорила Виола.
– И с каких это пряников они обязаны нас кормить? – бормотал коротышка. – А главное, чем? В Каратае жратвы нет, а у них, стало быть, есть?
Происходящее удивляло только нас. Как-то не походило это придорожное чудо на западню для простаков. У заведения стояли несколько разбитых грузовичков и отечественная «Нива» с отсутствующей крышкой капота. К жестко закрепленной жердине были привязаны несколько лошадей; тут же стояла подвода, нагруженная свежеструганными досками. У входа переминалась пара пышнотелых бугаев в «комбезах», увешанных оружием – горячим и холодным. Даже к голенищам сапог были прикручены ножны, из которых торчали перламутровые рукоятки. На посетителей, вышедших покурить, эти двое не тянули. Служба «фейсконтроля», – догадался я. Из глубин заведения доносились звуки музыки. «Last Christmas I gave you my heart…» – вкрадчиво выводил сладкоголосый певец. Для середины лета самый подходящий хит…
Мы просто обязаны были посетить это. Как угодно, но проехать с невозмутимым видом мимо такого мы не могли! Не поедим, так поглядим…
– У вас машины не угоняют? – поинтересовался я у охранника на посту.
– Не волнуйтесь, – процедил детина с убедительным разворотом плеч. – Мы следим за вашей машиной. Ни одной кобылы пока не угнали…
– Вы обязаны сдать оружие, господа, – объявил второй, упираясь восхищенным взором в Виолу. – Прошу прощения, но таковы правила. На выходе из заведения вам все вернут. Просим поверить, это в целях вашей же безопасности.
– И чего пыримся? – насупилась Виола. – Баб не видели?
Я напрягся – обычно так и начинаются драки.
– Простите, мэм, – осклабился мордоворот. – Таких не видели, давно уже не видели, простите… Сдайте оружие, пожалуйста, – и он кивнул на вмурованный в стену металлический ящик. – Вам все вернут на выходе, не извольте беспокоиться. Надеемся, вы получите удовольствие от посещения нашего заведения и еще не раз его посетите…
Это было что-то новенькое. Процветающая коммерция в Каратае эпохи конца света? Я настороженно косился по сторонам. О безопасности здесь заботились. Двумя гориллами на входе и пушкой на крыше дело, конечно, не ограничивалось. Подсобные строения по периметру здания представляли неплохие огневые точки, во дворе стояли машины (явно не посетителей); баррикады из штабелированных автомобильных покрышек… Мы кожей чувствовали напряженные взгляды.
В просторном заведении было чисто и, в принципе, культурно. Дубовые столы, простецкие лавки; выпивали и закусывали люди – не в смокингах, но для сельской местности добротно одетые. Хохотала прокуренным басом дородная тетка в фартуке, общаясь с кем-то из посетителей, – надо полагать, официантка. Плавал махорочный дым, гремела музыка. Просматривалась стойка бара у дальней стены. За спиной «бармена», по габаритам равному серванту, мерцали в дыму грубо сколоченные стеллажи, на стеллажах – бутылки. Люди ели настоящее мясо, заедали его салатами из овощей, выпивали из солдатских алюминиевых кружек, оживленно общались. Мы вошли, и взоры присутствующих обратились к нам. Впечатляющая пауза – и легкий гул. Все, как один, восхищенно уставились на Виолу. Проворно подбежала упитанная тетка с симпатичным бельмом на глазу.