орое она могла себе позволить, не был приспособлен для одновременной перевозки и багажа и людей. Весь перелет от Найк Филд до Форт-Меррита она проделала с вещмешком и сундуком, наваленными на ноги. Кроме того, разминание затекших ног давало ей очевидную причину постоять на месте и поразглядывать резервацию Меррит.
Огромная военная база, названная в честь одного из павших героев бригады "Динохром", простиралась так далеко, насколько мог видеть невооруженный человеческий глаз. Большинство видимых строений были приземистыми, просто керамобетонными глыбами, возвышающимися над окружающей тропической растительностью, как огромные, наполовину зарытые в землю мячи для гольфа. Было несколько исключений. Одним из них, судя по указателям перед ним, был главный административный корпус форта. Это конкретное сооружение было высотой почти в тридцать этажей и увенчано ошеломляюще сложной системой коммуникаций. Манека задалась вопросом, было ли это здание построено настолько выше других зданий базы специально для того, чтобы очень молодые офицеры, прибывающие на свои первые полевые задания, чувствовали себя еще более нервозно, или же это просто было непредвиденной случайностью.
Ее губы изогнулись в легкой усмешке, вызванной ходом ее собственных мыслей, она перестала потягиваться, одернула подол форменной туники и активировала устройство для выдачи багажа.
Сундук и вещмешок выплыли из тесной кабины и аккуратно выстроились позади нее на своих индивидуальных антигравитационных установках. Она уже заплатила за проезд, и искусственный интеллект такси бросил ей вслед веселое “Хорошего дня!”, потом машина захлопнула дверцу, развернулась и, поскуливая, полетела обратно в сторону Найк Филд.
Манека расправила плечи и направилась по кажущейся бесконечной керамобетонной дорожке к внушительному главному входу в административное здание, а ее багаж послушно тащился за ней.
Зеркальный бронепласт возвышался над ней, отражая темно-синее небо Санта-Круза и сверкающие белые облака. Для раннего лета на Санта-Крузе день был умеренно теплым, но Манека родилась и выросла среди скалистых вершин планеты Эверест. Она предпочитала более прохладный и сухой климат, не говоря уже о значительно более низком атмосферном давлении, и, хотя прочная ткань ее бригадной униформы поддерживала температуру ее тела в выбранном ею диапазоне, она чувствовала, как пот выступает у нее на лбу и собирается под короткими темными волосами. По крайней мере, Эверест не так уж сильно отличался от населенных людьми мест, чтобы его жители не смогли приспособиться даже к таким душным и влажным парилкам, как Санта-Крус, если бы им пришлось... рано или поздно. По крайней мере, ее генетическое наследие позволяло ей загорать быстро и глубоко.
Конечно, призналась она себе, климат — не единственная причина, по которой ты сегодня потеешь, не так ли, Манека?
Она тихо усмехнулась при этой мысли, затем приняла “официальный” вид и приблизилась к вооруженному часовому. Бригадный капрал в безупречной форме стоял по стойке “вольно”, бесстрастно наблюдая за ее приближением. Манека знала, что его присутствие здесь было полным анахронизмом. Периметр и здания Форт-Меррита охранялись гораздо более эффективными системами безопасности чем этот капрал, а стандартный компьютерный интерфейс мог бы более эффективно приветствовать посетителей и направлять их в соответствующие пункты назначения.
Тем не менее, назначение капрала сюда несло в себе определенный смысл, который не ускользнул от внимания новоиспеченного лейтенанта. Какими бы совершенными ни были технологии, какими бы смертоносными и преданными своему делу подразделениями бригады "Динохром" они ни были, авторитет человека-командира был заложен в них на каждом уровне. В конечном счете, бригады Боло были слугами человечества. Да, они также были защитниками и надежными боевыми товарищами. Но, в конце концов, авторитет людей должен быть сохранен на всех уровнях.
Капрал вытянулся по стойке смирно и отдал честь, когда Манека остановилась перед ним. Она изящно ответила на приветствие и прочитала его фамилию на табличке.
— Добрый день, мэм, — бодро поздоровался капрал. — Чем я могу помочь лейтенанту?
— Добрый день, капрал Моралес, — ответила она. — Я докладываю о назначении в Тридцать Девятый батальон. Мне приказано явиться в кабинет командира батальона в Административном здании.
— Понимаю. Могу я ознакомиться с приказами, лейтенант?
— Конечно. — Манека протянула ему чипы, содержащие не только приказы о ее назначении на службу, но и все распоряжения о перемещении и транспортные квитанции, которые потребовались, чтобы доставить ее сюда из системы Сандхерст. Капрал Моралес быстро просмотрел ее приказы о назначении и вставил соответствующий чип в свой мини-компьютер на браслете, затем быстро пробежался пальцами по виртуальной клавиатуре.
Со своего места Манека не могла разглядеть детали голографического изображения, которое мини-компьютер проецировал перед глазами Моралеса, но капрал, очевидно, быстро нашел то, что искал.
— Спасибо, мэм, — сказал он, извлекая чип из мини-компьютера и вставляя его в соответствующий слот для хранения, прежде чем вернуть весь набор обратно Манеке. — Лейтенант найдет кабинет полковника Чайковского на пятнадцатом этаже. Номер 1532. Поднимитесь на центральном гравитационном лифте, на площадке пятнадцатого этажа поверните направо и пройдите до конца коридора.
— Спасибо, капрал Моралес. Не могли бы вы еще подсказать, есть ли здесь какое-нибудь место, куда я могла бы сдать свой багаж, пока буду отчитываться?
— Да, мэм. Нажмите кнопку “Обслуживание” на пульте управления зданием. Она расположена справа от вас, сразу за входом.
— Спасибо, — повторила Манека. Капрал кивнул, снова вытянулся по стойке “смирно” и отдал ей честь еще раз. Она ответила на любезность и прошла мимо него в административное здание.
Пульт управления зданием был точно там, куда указал Моралес, и Манека нажала “обслуживание”.
— Чем я могу вам помочь, лейтенант Тревор? — спросил приятный голос, говоривший через бригадный передатчик, хирургически имплантированный в левую височную кость Манеки.
— Мне нужно сдать свой багаж на временное хранение, пока я буду докладывать о прибытии, — ответила она в пустоту.
— Конечно. Одну минутку, пожалуйста.
Манека наблюдала, как ее парящий багаж слегка дернулся. Искусственный интеллект здания автоматически и мгновенно идентифицировал ее по коду IFF[3], запрограммированному в ее имплантированной системе бригадной связи бригады. Компьютеру потребовалось еще несколько секунд, чтобы получить нужные командные частоты и коды от ее гражданского устройства для перемещения багажа. Но все было выполнено более чем блестяще, и Манека отступила в сторону, когда сундук и вещмешок плавно заскользили по боковому проходу.
— Ваш багаж будет храниться до вашего возвращения, лейтенант Тревор, — заверил ее искусственный интеллект. — Просто нажмите кнопку возврата на вашем ручном блоке, когда захотите забрать его.
— Мне обязательно возвращаться сюда для этого?
— Нет, лейтенант Тревор. Пересылка может потребовать несколько больше времени, но вы можете вызвать его из любой точки административного здания.
— Спасибо, — сказала она.
— Всегда пожалуйста, — ответил ИИ, и Манека направилась через вестибюль к гравитационным лифтам.
Она весьма сомневалась в том, что компьютер здания обладал полностью развитóй личностью. Любой офицер бригады, даже такой блестящий новичок, как она, понимал одну вещь: совокупную стоимость и сложность современной психотроники, которая давала Боло полноценную, автономную, функциональную личность, столь же сложную, как и у любого человеческого существа. Но даже ИИ, в которых отсутствовали полноценные личности, имели программу, которая распознавала вежливость и реагировала на нее... и автоматическое внимание к эмоциям электронных личностей было отличной привычкой для офицера бригады.
Гравитационный лифт доставил ее на пятнадцатый этаж со своей обычной дезориентирующей скоростью и эффективностью. Помня инструкции Моралеса, она повернула направо и быстро нашла на стене табличку, которая указывала ей на “Кабинет командующего офицера, 39-й батальон, Динохром Бгде”.
При виде этих слов по ее телу пробежала внезапная дрожь. Уже так близко, так близко!
Она глубоко вздохнула, приказала себе излучать ауру спокойствия и быстро зашагала по коридору.
Полковник Эверард Чайковский много лет назад обнаружил, что если установить голографический дисплей своего компьютера на нужную высоту и под нужным углом, это не только снимет напряжение с шеи, вызванное долгими часами, проведенными перед ним, но и позволит ему смотреть прямо поверх него на дверь своего кабинета, сохраняя при этом внимание и сосредоточение на своей рутинной бумажной работе.
Сейчас он позволил своему взгляду, казалось, задержаться на совершенно захватывающем описании последней ссоры между Центральным депо технического обслуживания и главным оружейником батальона, в то время как на самом деле он изучал молодую женщину, которую старший сержант Шумер провел в его кабинет.
Молодая женщина, о которой шла речь, стояла по стойке “смирно”, терпеливо ожидая, когда он заметит ее появление. Она маленькая, подумал он. Не более ста пятидесяти пяти - ста шестидесяти сантиметров ростом, и такая стройная, что у него возникло искушение назвать ее хрупкой. Ее кобальтово-голубые глаза, расположенные на овальном лице с высокими скулами, решительный нос с высокой горбинкой и слегка припухлые губы составляли интригующий контраст с очень темными волосами и лицом цвета сандала. У ее глаз также была ярко выраженная эпикантусная складка, заметил он, и ему стало интересно, какие именно штаммы пикантно бурлящего генетического рагу человечества произвели ее на свет.
Он изогнул указательный палец и коснулся функциональной клавиши на своей виртуальной клавиатуре. Отчет о материально-техническом обеспечении исчез, сменившись