— Это потому, что ваша часть симуляции включала в себя работу с ошибочными разведданными, — сказала ему Манека. Она усмехнулась, затем стала немного серьезнее.
— На самом деле, сэр, — сказала она более официально, — Я думаю, что она выбрала нас с Бенджи для этого задания отчасти потому, что я все еще новичок здесь, и она решила, что нам, вероятно, понадобится преимущество. Или что мы, безусловно, смогли бы им воспользоваться.
— Не недооценивайте себя, лейтенант, — ответил Такахаши. — Вы с Бенджи продвигаетесь гораздо быстрее, чем даже Лэйзи удалось ввести меня в курс дела. Ведь не майор рассказала вам, как устроить эту маленькую ловушку, не так ли?
— Нет, — призналась Манека, — мы с Бенджи придумали это сами.
— И отлично исполнили, — отметил Такахаши. — Не забывай об этом. Боло нелегко застать врасплох другого Боло. Даже когда один из рассматриваемых Боло толстый, тупой и счастливый.
— Спасибо, сэр. — Манека подняла правую руку, чтобы Бенджи мог видеть ее, вытянув большой палец в древнем жесте триумфатора, и красная лампочка над объективом мигнула в ответ.
Джозеф Такахаши был всего на три стандартных года старше ее самой, но почти два из этих трех лет он провел в Тридцать Девятом полку. В отличие от нее, он поступил на службу в батальон достаточно рано, уже после того, как война вступила в свою новую, более уродливую фазу, но до того, как штаб бригады начал так безжалостно отбирать у батальонов второй линии опытных командиров. Он прошел традиционный шестимесячный курс обучения под руководством одного из опытных командиров, и он был очень, очень хорош.
Он и его Боло-28/G-179-LAZ были приписаны к Первой роте майора Карлоса Хендрикссона, где они завоевали завидную репутацию, неизменно превосходя всех остальных в ходе регулярных симуляций и полевых учений. Конечно, у Такахаши было определенное преимущество перед своими коллегами-командирами, помимо того факта, что он был одним из самых хитрых тактиков, с которыми когда-либо сталкивалась Манека. Лэйзи[5], чье прозвище явно было выбрано из-за того, что совершенно неверно характеризовало его, был старшим Боло батальона. Хотя его личностный центр в настоящее время располагался в боевом корпусе модели G, как и у Бенджи, он начал свое существование как модель B больше ста семидесяти лет назад. На его нынешнем корпусе были боевые награды, которые он получил в своей первоначальной конфигурации, а также те, которые он получил после того, как его личностный центр был перенесен в его нынешний корпус, и их венчала такая, какую Манека никогда раньше не видела, может быть только в справочнике бригады: Платиновый Галактический Кластер… со звездой.
Битва при Честерфилде, в которой Лэйзи завоевал эту награду, стала легендой бригады. Кроме того, она стала классическим тактическим заданием в Академии, которое еще ни одному студенту еще не удавалось выполнить в симуляции.
Единственная рота Марк XXVIII-х выступила против целого батальона Кей-сейбров во время восстания на Границе, последовавшего за Ксалонтской войной. Кей-сейбры были клонами самого Марк XXVIII, построенными с использованием украденных технологий после десятилетий шпионажа, и они были основаны на модели G, а не на модели B. Несмотря на то, что их вооружение было очень похоже, броня Кей-Сейбров, боевой экран, дезинтеграционные щиты и системы наведения были лучше, чем у Лэйзи и трех его спутников, но Честерфилд был планетой, стратегическое значение которой означало, что ее нельзя было сдать без боя.
Итак, вторая рота двенадцатого батальона Девятого полка бригады “Динохром” сражалась при соотношении сил три к одному. И когда прибыла подмога, Лэйзи был единственным выжившим Боло — или Кей-Сейбром — на планете. Они нашли его разбитым и обездвиженным там, где он в принял последний бой, на труднопроходимом горном перевале недалеко от столицы Честерфилда, его командир был мертв на разрушенной командной палубе... а последние четыре Кей-Сейбра стояли мертвыми перед ними.
Его повреждения были слишком серьезными, чтобы просто “починить” их. Починка обошлась бы дороже и заняла бы больше времени, чем создание целого нового Боло с нуля. Но к тому времени бригада внедрила практику модернизации ИИ Боло, и неповрежденный личностный центр перенесли в резервный корпус модели G. После чего он прослужил еще один полный стандартный век.
Хотя Манека и не собиралась никому в этом признаваться, ей было не по себе рядом с Лэйзи. Бенджи был почти в шесть раз старше ее, и его выдающемуся послужному списку мог бы позавидовать любой Боло, но Лэйзи был еще старше. И она обнаружила, что очень трудно определиться, как реагировать, когда оказываешься в присутствии того, кто в буквальном смысле слова является живой легендой. А еще, она часто задавалась вопросом, как реагировал Такахаши, когда ему сказали, кого он получит в качестве своего первого Боло.
Вероятно, он испытывал искушение перерезать себе горло, подумала она с усмешкой, хотя на самом деле не очень хорошо знала капитана и Лэйзи.
— С другой стороны, — размышляла она, пока Бенджи катил обратно к сборному пункту, — я ведь еще никого не знаю в Третьей “очень хорошей” роте, не так ли?
Последние два с половиной месяца пролетели для лейтенанта Манеки Тревор с головокружительной скоростью. За это время она стала еще ближе к Бенджи — настолько, что с чувством вины осознавала, что, как все ее и предупреждали, она полностью поддалась синдрому идентификации с оператором. Когда она это обдумала, любой другой исход, вероятно, был невозможен. Проще говоря, Бенджи был самым замечательным человеком — органическим или психотронным, — которого она когда-либо знала. Менее чем за девяносто местных дней он стал ее самым близким другом, самым доверенным лицом и наставником, которого Батальон не смог предоставить ей в человеческом обличье. За этот короткий период она узнала от него больше, чем за все восемь предыдущих лет своего обучения, и была уверена в этом.
Такая интенсивная сосредоточенность на своем Боло практически исключила любую возможность общения, и хотя майор Фредерикс позаботилась о том, чтобы ее без проблем перевели в Третью роту, она даже не знала в лицо командиров Боло других рот. С этим следовало начать что-то делать, и она это знала. На самом деле, майор начала мягко намекать, что теперь, когда она освоилась со своим Боло, возможно, пришло время познакомиться с членами Батальона из плоти и крови.
— Что ж, — сказал Такахаши, когда Лэйзи изменил курс, направляясь к точке сбора Первой роты, — полагаю, здесь мы расстанемся, лейтенант. Отличная работа. Мы с Лэйзи будем рады видеть вас на нашем фланге в любое время.
— Спасибо, сэр. — Манека знала, что ее лицо порозовело от удовольствия, но ей удалось сохранить в голосе непринужденность. — Мы с Бенджи чувствуем то же самое.
— Увидимся, лейтенант, — сказал Такахаши.
Два Боло продолжили свой путь в разных направлениях, и Манека Тревор позволила себе ненадолго насладиться осознанием того, что она заслужила признание своих гораздо более опытных коллег.
— Слушайте, люди!
Манека сонно покачала головой, когда резкий голос майора Фредерикс эхом отозвался в ее вживленном передатчике. Казалось, что весь ее череп гудит, как гигантский колокол, от аварийного сигнала, который только что вырвал ее из глубин сна.
— У нас тревога “Альфа Один Зулу”, — продолжал голос Фредерикс, и Манека резко села в постели, напрочь забыв о таких мелочах, как вибрирующий череп. Альфа Один Зулу?
— Поднимайте свои задницы и просыпайтесь, — мрачно продолжила Фредерикс. — Станция уже проводит последние проверки технического обслуживания. Полковник Чайковский и майор Дамфрис проведут инструктаж всего персонала в половине третьего. Так что давайте поторапливаться!
Голос в черепе Манеки умолк, но молодой лейтенант несколько секунд сидела неподвижно. Альфа Один Зулу. Невозможно!
“Альфа Один Зулу” означало полномасштабное вторжение на крупную планету, а в той войне, в которую превратилась эта, с безумием плана “Рагнарек” и его мельконианского эквивалента, “вторжение” было еще одним словом, обозначающим уничтожение целого населения планеты. Такого рода операции Щенки не собирались проводить второстепенными силами. Нет. Это была операция, в которой они задействовали целые бронетанковые дивизии с новейшей, самой современной боевой техникой, которая у них была, а Тридцать Девятый батальон, по сути, был учебным подразделением. Его устаревшим Боло нечего было противопоставить передовым мельконианским боевым мехам с отборной поддержкой, которая была бы назначена при вторжении на крупную планету Конкордата.
Ледяной ветер, казалось, пронизывал ее до мозга костей, и она была удивлена, когда посмотрела на свои руки и поняла, что на самом деле они не дрожат, как ей показалось.
— Бенджи? — позвала она по личной связи.
— Да, Манека, — мгновенно ответил он со своей обычной спокойной уверенностью.
— Это правда? Это не какие-то учения?
— Нет, Манека, боюсь, это не учения, — мягко сказал он ей.
— Куда они наносят удар?
— Цель - Шартр.
Желудок Манеки, казалось, сжался сам по себе. Шартр находился в соседнем секторе Эстерхази, на один сектор дальше от границы с Мельконианской империей, за Санта-Крусским сектором Урсула. Эстерхази был более богатым сектором, чем Урсула, с сильно индустриализированными звездными системами, которые, очевидно, делали его приоритетной целью. Но также он был на расстоянии в добром месяц гиперперелета от фронта, даже если предположить, что флот вторжения сможет использовать промежуточные точки перехода, не вступая в бой. Без этого путешествие заняло бы не менее шести недель.
— Как?..
— Неизвестно, — ответил Бенджи. — Противник уже несколько месяцев усиливает давление на линию фронта в районе сектора Кампердаун. — Сектор Кэмпердаун находился на противоположной от Эстерхази стороне сектора Урсула, прямо на пути мельконианцев. — Я бы предположил, что это была преднамеренная военная хитрость, направленная на то, чтобы привлечь силы нашего флота и все доступные подразделения Бригады к этому сектору, и оттянуть их от Эстерхази. Если так, то им это удалось.