Планетарная разведывательная система была в значительной степени разрушена, но несколько ее спутников все еще уцелели, и теперь, когда прибыл Тридцать Девятый батальон, спутникам снова нашлась работа. Это было преимущество, которым, как она знала, полковник Чайковский намеревался воспользоваться в полной мере, но очень немногое из того, что они сообщили до сих пор, было хорошим.
Планетарное наступление мелконцев возглавляли пять их тяжелых штурмовых бригад, каждая из которых состояла из двух бронеполков по тридцать мехов в каждом — двенадцать легких разведывательных роботов класса “Хеймдалл” и шесть их “кулаков”, в общей сложности шесть “Суртуров” и двенадцать “Фенрисов”, плюс один пехотный полк и полк воздушной кавалерии, поддерживаемые артиллерийским дивизионом. Это было уже само по себе плохо, но за первой волной наступления последовали две пехотные дивизии в полном составе и по меньшей мере двенадцать стратегических бомбардировочных полков с ракетными батареями дальнего действия и соответствующим количеством ракетных комплексов космической обороны. Они также развернули по меньшей мере четыре дополнительных полка “истребителей Боло” “Локи” — каждый из них, по сути, был равен или немногим больше 60-сантиметрового “Хеллбора”, установленного на небронированной наземной или антигравитационной подъемной платформе. Они были быстры и наносили сильный удар, который мог стать опасным, особенно если он наносился с фланга, но их было относительно легко уничтожить, как только они обнаруживали свои позиции.
К сожалению, батальон не мог рассчитывать на то, что они это сделают. Преимущество мельконианцев в технологиях скрытности распространялось как на наземные системы, так и на космические платформы. Человеческие сенсоры были лучше мельконианских аналогов, что, как правило, несколько выравнивало условия игры, но мельконианские платформы, такие как “Локи”, было чрезвычайно трудно обнаружить даже Боло, особенно если у них было несколько свободных часов на установление камуфляжа.
Тем не менее, судя по данным разведывательных спутников, Щенки предпочли использовать грубую силу, а не хитрость. Либо это так, либо их план кампании с самого начала предусматривал прибытие спасательных сил Конкордата до того, как они смогут приступить к настоящему уничтожению населения планеты.
Какими бы ни были их доводы, они избежали рассредоточения своих сил в маленьких концентрациях, которые Тридцать Девятый полк мог бы разбить по частям. Вместо этого подавляющее большинство их наземных подразделений было сосредоточено в едином, примерно полукруглом оборонительном периметре вблизи южной оконечности Лотарингии, единственного густонаселенного континента планеты. Концы дуги укрепленных позиций по периметру были надежно закреплены в океане, что обеспечивало им хоть какую-то защиту с тыла, и концентрируя их силы так плотно, что они могли бы стать заманчивой целью, это также позволяло им при необходимости сконцентрировать всю свою огневую мощь в обороне. Того, что они там собрали, было бы достаточно, чтобы заставить эскадру линейных крейсеров дважды подумать, прежде чем атаковать их из космоса, и было очевидно, что, несмотря на относительно короткое время что они владели планетой, мельконианцы основательно зарылись и подготовили свои наземные боевые подразделения.
Командирское кресло Манеки внезапно подпрыгнуло, когда штурмовая капсула врезалась в поверхность Шартра.
— По крайней мере, мы приземлились без сопротивления противника, — сказала она себе и почувствовала еще большую дрожь, когда Бенджи отстегнул стыковочные защелки, включил трансмиссию и оторвался от капсулы. Боло отслеживал каналы связи капитана Белостенец, и она слышала отрывистую, профессиональную боевую болтовню морских пехотинцев, когда их собственные машины с воем выезжали из транспортных отсеков капсулы.
Бесконечные повторители правого борта Бенджи внезапно открыли огонь, сбив мелконианский разведывательный дрон, летящий на воздушной подушке, когда он вынырнул из-за ближайшей гряды холмов. Дрон превратился в пылающий шар, осыпанный дождем осколков, прежде чем успел отправить сообщение о контакте, и вспомогательные турели Бенджи плавно повернулись взад-вперед, он ожидал появления дополнительных целей.
Капитан Харрис и Аллен посадили свою капсулу менее чем в двух километрах к западу от текущей позиции Бенджи, и оставшаяся часть штурмового отряда Танненберга быстро собиралась вокруг них. Сам “Танненберг” и все семь других транспортов даже не успели приблизиться к атмосфере, а уже неслись прочь от планеты, рядом с которой бушевала жестокая битва между уступающим по численности оперативным соединением коммодора Селкирка и оставшимися в системе мельконианскими военными кораблями.
Манека знала, что безоружным, хоть и маневренным транспортным судам нечего было делать поблизости от тех, кто мог бы открыть по ним огонь, как только Боло были высажены. В конце концов, “сбрось и беги” было стандартной доктриной для вспомогательного транспорта Бригады на протяжении столетий. Но это не избавило ее от леденящего чувства брошенности, когда она наблюдала, как их транспорт мчится вдаль от планеты, чтобы уйти в гипер.
— Вот это и называется, сжечь за собой мосты, — с иронией подумала она, когда Аллен сбил второй разведывательный дрон, и, к своему удивлению, издала сухой, как пустыня, смешок веселья.
— Все в порядке, ребята, — раздался голос полковника Чайковского по командной сети батальона из подразделения 28/G-740-GRG. — Мы высадились, не россыпью обломков, а единым целым, что немаловажно, и мы знаем, где находятся Собачки. И, к сожалению, у нас не так много времени. Коммодор Селкирк все еще пытается разобраться с ними, но для его оперативной группы все складывается не лучшим образом. Так что мы должны занять позиции Щенков до того, как какой-нибудь из их звездолетов освободится и начнет сбрасывать ракеты нам на головы по мере нашего продвижения. Это ограничит наши тактические возможности, а пока мы должны исходить из того, что Щенкам удастся локализовать нас и подставить под огонь до того, как мы окажемся на расстоянии атаки. Грегг сейчас загружает приказы о передвижении в ваши Боло, а морские пехотинцы генерала Хардести будут следовать нашим указаниям.
Манека наблюдала за сложным узором из линий и стрелок, обозначающим передвижение батальона, и на ее дополнительном экране появились четыре Боло Марк XXVII приданной 351-й разведывательной роты. Батальон оказался в пределах теоретической досягаемости мельконианцев, но совместное уничтожение военных кораблей, которые оказывали им огневую поддержку, и потеря их орбитальных разведывательных платформ, по крайней мере на время, ослепили Щенков. Никто не мог стрелять в то, чего не видел, поэтому, пока мельконианцы не могли точно определить местонахождение Батальона, вся их огневая мощь была бесполезна. Что, конечно, объясняло сбитые Бенджи и Алленом дроны.
Манека знала, что Боло полковника Чайковского, Грегг, одновременно передал план действий батальона морским пехотинцам и наблюдала, как синие значки Девятой дивизии выстраиваются позади батальона. Хорошо позади батальона. Их бронетранспортеры и легкие вспомогательные танки “Уиппет”, в отличие от используемых мельконианцами, были оснащены антигравитационными приводами и развивали скорость около пятисот километров в час. Они должны были отойти достаточно далеко, чтобы не попасть под шквал огня, который вызовет батальон, наступая на позиции мельконианцев.
Если батальону удасться прорвать этот периметр, Девятый с воплями пойдет за ними, и Манека очень четко представила себе, что тяжеловооруженные десантники в индивидуальной силовой броне сделают со Щенками, если бы когда-нибудь смогут вступить в схватку со своими более легкобронированными противниками-пехотинцами. Но если батальон не сможет пробить для них брешь, любая попытка морских пехотинцев сблизиться с врагом будет самоубийственной. Так что, если батальон потерпит неудачу, вместо того чтобы мчаться развить успех, солдаты Девятого полка с той же скоростью отступят к центрам беженцев в Шартре, где они, по крайней мере, смогут надеяться убить еще нескольких мельконианцев, прежде чем боевые мехи Щенков втопчут их в грязь.
— Итак, ребята, — сказал полковник Эверард Чайковский, когда все подразделения получили окончательные приказы о передвижении. — По оценкам Грегга, до контакта с противником осталось девяносто семь минут. Вперед.
Зеленый холмистый лес расстилался перед Манекой на панорамном обзоре, открывавшемся с передней камеры Бенджи, когда батальон с грохотом несся навстречу врагу. По крайней мере, некоторые из разведывательных дронов Щенков проработали достаточно долго, чтобы их уже заметили, и она почувствовала, как вспотели ее ладони, а во рту пересохло, когда прогремел первый залп мельконийской дальнобойной артиллерии по ним.
Она старалась не думать о шансах. Шестьдесят Суртуров и вдвое большее количество Фенрисов были серьезным препятствием даже для батальона современных Боло; для Тридцать Девятого же задача была совершенно невозможной, и каждый человек и Боло в Батальоне, начиная с полковника, это знал.
— Мельконианские военные корабли выходят на орбиту планеты, — объявил Бенджи, и Манека в ответ отрывисто кивнула.
Оперативная группа коммодора Селкирка заплатила за свою храбрость. Ни один из его кораблей не выжил, но перед смертью они изрядно потрепали мельконианский флот. Не осталось ни одного линкора или крейсера Щенков. Ни одного тяжелого крейсера, но девять легких и одиннадцать эсминцев уже примерно двенадцать минут неслись к Шартру на максимальной скорости. Она надеялась, что батальон выиграет гонку и вступит в схватку с наземными силами Щенков до того, как их уцелевшие подразделения флота смогут вмешаться, но цифры, мигавшие на графике Бенджи, мрачно утверждали, что этого не произойдет.
Ракетные батареи, которые мельконианцы окопали в самом сердце своего наземного анклава, извергли огонь, и на батальон обрушился град ракет с высокой траекторией полета. Еще больше ракет падало с орбиты, выпущенные с приближающихся военных кораблей в поддержку наземных систем. Их профили полета позволяли батальону легко осуществлять перехват, но на самом деле они изначально не предназначались для прорыва обороны. Их функция заключалась исключительно в том, чтобы насытить оборону Боло, в то время как настоящие убийцы прорывались на меньших высотах.