– Теперь волосы не помешают тебе, – сказала она.
Я заглянула в колодец. Отражение было мутным из-за пленника, неподвижно стоящего в центре, но я все же смогла разглядеть себя. Волосы стали короткими и легко заправлялись за уши. Я не жалела о смене имиджа, наоборот, это воодушевило меня, и я улыбнулась.
– Спасибо, – я хотела обнять Василису, но она опередила меня.
– Тая, я верю в тебя. Вместе у нас все получится. По одному мы слабы, но вместе – сила.
– Тогда расскажи, что мне нужно сделать, чтобы освободить Кощея.
4
Василиса отпустила меня из теплых объятий. В ее взгляде я увидела сочувствие.
– Это возвращение будет весьма болезненным для вас обоих. Тебе придется пройти через мучения, но они окупятся, как только Кощею вернется его сердце, – сказала Василиса.
Василиск мерно посапывал, свернувшись у нее на голове калачиком.
– Что я должна делать?
– На Руси невесты с малых лет плели пояски к свадьбе, чтобы раздать их гостям, да супругу подарить. Мужчина не мог появляться на людях без пояса. Но тебе уже?..
– Восемнадцать.
– Восемнадцать лет от роду, а пояска ни одного нет. И все бы ничего, если бы не заклятие Ягини. Ее приворот был сплетен из чистых побуждений к Кощею и из ненависти к тебе и другим девицам. Поэтому поясок придется плести из крапивы.
Я поморщилась, вспоминая, как в детстве несколько раз случайно жалила ноги этой травой.
– Это же нереально, – пробормотала я. – Я возьму перчатки и сделаю пояс!
– В Залесье реально все, – Василиса взяла меня за руки. – Приворот можно снять лишь пройдя через боль и страдания.
– Неужели нет другого выхода?
– Увы, моя милая царевишна. Освобождение к Кощею должно прийти через твои пот и слезы.
Я осмотрелась: поблизости не было никаких растений, только завядшие кустарники и сухие деревья.
– Где можно найти крапиву?
– Где-то в Густой роще. Попроси Лешего помочь, уж он-то знает, где какая трава растет.
– Тогда я отправляюсь сейчас.
– Правильно, нельзя медлить. Ритуал уже совсем скоро, – напомнила она.
21
1
Майя прошла по туманным островкам, открыла ворота и оказалась возле горящей избы. Она пришла забрать то, что отдала людям.
Пока Слава спасал ведьм из пожара, Майя подобрала сапоги и надела их. Они подчинялись ее магии и шагали на семь миль только в том случае, если она того желала.
«Почему они никогда не дорожат дарами?!» – кинув на людей раздраженный взгляд, Майя ушла в Затуманье.
Она решила вернуть свои подарки и не вмешиваться в судьбу Залесья. С силой Водяного она сможет прожить еще пару столетий.
Майя не заметила, как из-за ее тяжелых дум отворились очередные ворота. Она вышла из Затуманья и пошла по лесу. Там, куда она наступала, среди зелени разбегались черные полосы мертвой травы.
От плохого настроения Майи гибли деревья, травы и кусты. Умирали звери и птицы, стоило гнили коснуться их. Никто не хотел бы оказаться на ее пути, если бы знал, что с ним случится после этой встречи.
2
Домовой расхаживал по комнате, пока Леший набирал трав для исцеления его руки.
– Водяной, – обратился к нему Домовой, – ты как-то не так выглядишь! Непривычно.
– Ты себя-то видел? – хмыкнул тот. – Иди, посмотрись в зеркало.
Домовой остановился, отчего Леший благодарно выдохнул, и присмотрелся к своему отражению в зеркале.
– Я тоже какой-то не такой. Пап, это что? – он ткнул себя пальцем под нос.
Леший пригляделся:
– А, это, – он намазал рану сына приготовленной мазью, – у тебя растут усы.
– Чего? Усы? Быть не может! Я не настолько древний, как ты.
– При взрослении у всех юнцов появляется пушок, – ответил Леший, надавив на рану.
– Ай! Больно же!
Водяной наблюдал за этой сценой. Он уже был не рад, что вылез из Тихого омута, что пошел через поляну потерянных детей, и что полез в Затуманье. Но больше всего он ненавидел встречу с Майей.
«Как она могла притворяться? Все это время скрывала от меня, что она там судья! И ради чего? – он моргнул, когда глаза стало болезненно щипать. – Она живет, отбирая силы у других. Почему она сразу не сказала? Разве я прогнал бы ее?»
– Юноша, хочешь чего-нибудь поесть? – услышал он голос Лешего.
– Водорослей, – буркнул Водяной в ответ.
– У нас такого нет, но могу предложить тебе что-нибудь другое.
– Папа, я готов съесть все, что предложишь! – вмешался Домовой. – У нас есть грибы?
– Я не голоден, – ответил Водяной, развернулся и пошел вниз по лестнице.
– Что это с ним? – спросил Леший.
– Он всегда такой.
3
Водяной вышел из замка. Ржание коня привлекло его внимание.
– Не смотри на меня, – потребовал он у Буяна, а тот в ответ забил копытом, – я и сам ничего не понимаю.
Водяной опустился на поваленное бревно, обросшее мхом и грибами, и посмотрел на свои ноги. Расправив пальцы, он пригляделся к перепонкам. На ногах Домового этой гадости не было. На ногах Майи – тоже. Водяной чувствовал вину, ведь девочка ничего ему не говорила про его недостатки, а он отверг ее в ту же минуту, как узнал, что она отличается от него.
Водяной так и сидел бы в своих мыслях, если бы не услышал шорох опадающей листвы. Звук был похож на резкий ливень, расходящийся с каждой секундой все сильнее.
Подняв голову, Водяной увидел Майю. Она остановилась, глядя на него, и сузила глаза.
– Майя! – он подскочил.
– Не двигайся, – ее голос прозвучал грозно. – Стоит мне сделать несколько шагов, и все здесь умрет. Или ты отдашь мне накидку, – она выставила руку вперед, не сводя с него взгляда.
– Что происходит? Зачем ты это делаешь? – спросил Водяной.
– Не желаю больше видеть живых в этом мире. Накидку!
Водяной не узнавал в Майе ту девочку, что была раньше. Теперь он видел ее повзрослевшее лицо, хмурые брови и обиженные глаза. Ему случалось видеть подобное выражение у Русалки, но тогда оно его забавляло. Сейчас же сверкающие от гнева глаза Майи навевали на него страх.
Водяной снял накидку, оказавшись в набедренной повязке.
– Принеси ее мне, – потребовала Майя.
Водяной сделал несколько шагов к ней, но остановился.
– Почему ты злишься? – спросил он.
– Ты и сам прекрасно знаешь.
– Я не понимаю.
– Ты отказался от меня. Бросил точно так же, как все остальные. Ты ничем не лучше них.
Водяной подошел ближе, но держал накидку так, чтобы Майя не смогла выхватить ее из рук.
– Я поступил неправильно, – осторожно сказал он.
– Верно.
– И сказал совсем не то, что думаю, – добавил он, делая шаг.
– Откуда мне знать, о чем ты думаешь?
– Я никогда этого не делал раньше, – Водяной остановился. – Прости меня.
– Если ты не прекратишь, я убью тебя, – Майя скрипнула зубами, чтобы спрятать дрожь подбородка.
Водяной надел накидку ей на плечи и затянул завязки на шее.
– Ты идиот, – сказала Майя.
Вместо ответа Водяной обнял ее, крепко прижав к себе. Майя расплакалась.
4
Домовой чувствовал себя прекрасно: рука больше не болела, бодрость била ключом. Он не помнил ничего, что произошло с ним после смерти, но и не ощущал себя восставшим из мертвых.
– Я пойду к Водяному, пап, – сказал Домовой.
– Иди. Только не сбегай. Еще один побег я не переживу, – сказал Леший.
Домовой кивнул и поспешил к выходу. Он увидел Водяного и открыл рот, чтобы позвать его, но слова застряли в глотке. Его друг обнимался с девушкой, что поцеловала его во сне. Щеки Домового тут же покраснели. Он почувствовал, как биение сердца участилось.
«Да кто она такая?» – подумал он, решительным шагом направившись к другу.
– Эй, кто это тут у нас? – протянул Домовой, хлопнув Водяного по спине.
Их объятия распались.
– Зови меня Майя.
– Ты мне снилась, – Домовой заулыбался, отчего его веснушки на щеках стали более заметны, – я проснулся после того, как ты меня поцеловала.
– Чего ты к ней пристал? Сон – это сон, – хмыкнул Водяной. – Да и разве возможно это, чтобы во сне можно было целоваться?
– А как ты думаешь жизнь возвращается в тело? – спросила Майя, глядя то на него, то на Домового.
– Я видел, как душа вошла в его грудь.
– Это лишь часть ритуала. В Залесье ты видишь не все.
Водяной посмотрел на Домового, нахмурившись. Он понимал, что ему почему-то не понравились слова Майи, но не понимал, почему.
– Ой, да неважно! – отмахнулся Домовой. – Раз ты подруга Водяного, значит, я могу тебя поприветствовать у себя дома! Я, знаешь ли, младший хранитель леса.
Он подмигнул Майе, и она улыбнулась. Водяной почувствовал на себе взгляд и обернулся. Леший жестом поманил его к себе. Пока Домовой и Майя разговаривали, Водяной вернулся в замок.
– Зачем ты меня звал? – спросил он, глядя на Лешего.
– Я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спас моего сына. Жаль, что вы не явились раньше. Но для тебя у меня тоже кое-что есть. Подожди здесь, никуда не уходи.
Водяной проводил Лешего взглядом, затем осмотрелся и заметил фонтан. Его глаза радостно заблестели и вскоре Водяной забрался под холодные струи. Он сидел в фонтане, прижав колени к себе, и с упоением ощущал, как намокает его кожа. Он мог передвигаться по суше и не умереть без воды, но последняя успокаивала его.
Водяной никогда не покидал омут так надолго, и теперь ему казалось, что его храбрость прошла множество испытаний. Он всегда считал себя смелым и думал, что ничего не боится, кроме одиночества, но теперь, побывав на суше, он боялся почти всего. Шума окружающего мира, новых людей, тех изменений, что произошли в Майе и в нем самом. И среди всего этого безумия ему не у кого было попросить совета.
– Нравится? – голос Лешего вернул его к реальности.
Водяной раскрыл глаза – Леший увидел, что они открываются, как у крокодила – и посмотрел на него.
– Вода нравится?