Водяной кивнул.
– Неудивительно, – Леший присел на край фонтана, – ты ведь дитя воды. Я вижу это по твоим рукам и ногам. Можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется.
– Я хочу уйти в омут, – сказал Водяной.
– Почему?
– Здесь мне нечего делать. Я не предназначен для суши.
– Откуда ты знаешь? Может, как раз ты и есть тот, кто больше всего этого заслуживает? – Леший улыбнулся, затем показал ему штаны и рубаху. – Я подумал, что в обуви тебе будет неудобно, поэтому предложу только такую одежду.
– Зачем вы, люди, вообще носите одежду? Она же неудобная.
– Мы закрываем свои тела от созданий, которые могут нам навредить. Например, от зверей или насекомых. Кроме того, мы не показываем свое тело никому, кто может использовать знание о нем против нас. Другие не должны знать, что у нас под одеждой.
– Разве в этом есть смысл?
– Попробуй носить одежду и поймешь, – Леший сложил рубаху и штаны на край фонтана. – А еще у нас положено следить за волосами.
– Вы занимаетесь какими-то бессмысленными вещами, – заметил Водяной. – Не лучше ли потратить время на что-то более значимое?
– Например?
– На охоту.
– Если ты голоден, я устрою для тебя небольшой пир. В знак моей симпатии.
– Что означает это слово?
– Симпатия? Это значит, что ты мне нравишься.
– Как это?
Леший задумался на мгновение, приложил руку к груди.
– Когда вот здесь чувствуешь тепло, а вот здесь, – указал на голову, – только хорошие мысли.
Водяной попытался понять, но запутался.
– Подсядь ближе, – сказал Леший, – не бойся.
Когда Водяной подсел к нему, Леший провел руками по его волосам.
– Ты не против, если я приведу их в надлежащий вид?
Водяной пожал плечами. Он сидел спиной к Лешему, обнимая ноги, пока тот мыл ему голову. Водяной никогда не задумывался о таких вещах, ведь все время проводил под водой и всегда был чистым. Но сейчас, глядя в свое отражение, он понимал, что по сравнению с Майей и Домовым он выглядит…не так. Некрасиво, несуразно и слишком выделяется. Как будто он здесь чужак.
– Вот и все. Теперь ты выглядишь еще лучше, – сказал Леший. – Осталось только одеться.
22
1
Когда Водяной вышел, Домовой и Майя еще разговаривали. Они сидели на бревне и что-то обсуждали. Водяной потянул рубаху вниз, пытаясь привыкнуть к покрытому телу. Если к накидке он еще привык, то штаны и рубаха казались ему лишними кусками тряпок. Его волосы еще не высохли, но благодаря стараниям Лешего он выглядел более аккуратно.
– Водяной! – первым его заметил Домовой. – Ты опять изменился. С каких пор ты носишь одежду?
– Твой отец дал мне ее, – Водяной исподлобья взглянул на Майю.
Она пристально смотрела на него, изучая новый образ.
– Мне нравится, – сказала она, болтая ногами над землей.
– Иди к нам, – позвал Домовой, похлопывая ладонью рядом с собой.
Вопреки его ожиданиям Водяной сел рядом с Майей.
– Майя мне все рассказала. Она говорит, что ты не пожалел своей жизни, чтобы вытащить меня. Я тебе уже дважды обязан!
– Ты умер из-за меня. Я должен был что-то сделать, – Водяной отвел взгляд. – Если бы я не потащил тебя через эту поляну…
– Забудь, – Домовой легонько пнул его в ногу. – Мы ведь оба живы. К тому же я бы не встретился с Майей, если бы ты этого не сделал.
Не успел Водяной ответить, как Домовой уже взял ее за руку.
– Я раньше никогда таких красивых девушек не видел, – сказал он, – ты ведь останешься здесь, да? В Густой роще очень хорошо, много животных, птиц. Может, тебе нравятся насекомые?
– Зачем ты держишь ее за руку? – спросил Водяной.
– Потому что она мне нравится.
Водяной вспомнил слова Лешего и попытался представить, как себя чувствует Домовой, но у него ничего не вышло. Отсутствие эмоционального существа рядом сделало из него холодного ребенка, приученного лишь выживать и острить. Русалка не была эталоном родителя: она часто исчезала, бросала его одного без еды и общения. Друзьями Водяного становились рыбы. Он играл с ними до тех пор, пока желудок не начинал урчать. Постепенно все его друзья исчезли.
Майя убрала руку Домового со своей.
– Я не могу остаться.
– Почему? Ты мне чего-то не рассказала? – Домовой оперся рукой на колено и склонился вниз так, чтобы заглянуть в глаза Майе.
Водяной поймал на себе взгляд Майи и понял ее без слов. Она просила ничего не говорить Домовому.
2
Берендей ворвался в Густую рощу с грозным ревом.
– Леший! – звал он. – Леший, помоги!
Домовой подскочил с бревна.
– Говорящий медведь?! – воскликнул он.
Берендей повернул голову на крик и узнал своего племянника. Хоть он и видел его довольно давно, не признать родственные гены было невозможно.
– Домовой! Мне нужна помощь твоего отца. Позови его!
Домовой не успел сдвинуться с места, как Леший вышел из замка. Берендей подбежал к нему. Они переглянулись: Леший понял брата без слов.
– Заноси ее внутрь, – скомандовал он.
Берендей послушно зашел, испачкав мраморные полы грязью, отлетающей от его лап и ног.
– Что с ней произошло? – Леший взял Русалку на руки и положил ее на стол.
– Она отравлена черной магией. Уверен, здесь замешана Яга, – Берендей выпрямился, и теперь его медвежья голова возвышалась над старшим братом.
В детстве он считал Лешего примером: старался делать все так же, как он, но так и не смог повторить успеха брата. Одно время Леший был самым высоким из царевичей, но после взросления младших братьев поравнялся со всеми, кроме Берендея. Тот вымахал самым крупным и его часто описывали как звероподобного мужчину с острым пугающим взглядом.
– Ее ноги, – заметил Леший, – с ними что-то не так.
– Она была русалкой. Теперь она стала человеком, – сказал Берендей. – Помоги ей. Найди снадобья, заклинания. Я достану все, что понадобится.
– Ты много лет не появлялся, не проявлял никакого интереса к жизни моей семьи, забыл про племянника, но теперь прибегаешь сюда и просишь помочь? – Леший взглянул на него и хмыкнул. – Как думаешь, что я тебе отвечу на такую просьбу?
Берендей замешкался. Он отвел взгляд и посмотрел на Русалку. Она была еще бледнее, чем обычно, тяжело и медленно дышала. Ему показалось, что еще немного и она умрет.
Все звериное в нем обострилось, и он мог бы навсегда остаться медведем, если бы не появилась Русалка. Она вернула ему часть утраченных воспоминаний, память о том, кем он был раньше. Теперь он понимал, что может измениться.
Берендей положил лапу на руку Русалки и осторожно сжал ее.
– Я никогда не просил тебя о помощи, – сказал он, – даже тогда, когда умирала Людмила. Ты помнишь, через что она прошла? Я никогда не хотел помнить об этом, но жизнь решила иначе, поэтому ее боль навсегда осталась со мной. Ты можешь винить меня за ошибки прошлого, ненавидеть или отречься от родства со мной, но не отказывайся помочь созданию, не замешанному в наших ссорах.
Леший улыбнулся и похлопал брата по плечу.
– Ты всегда умел красиво говорить, когда из тебя можно было выбить хоть слово. Я рад, что ты признаешь свои ошибки. Большего мне и не требуется.
Он подошел к полкам с многочисленными сушеными травами и склянками. Берендей проводил брата взглядом.
– Что значат твои слова? – спросил он, занервничав от долгого молчания брата. – Ты поможешь ей, но прогонишь меня?
– Они значат, – ответил Леший, звеня склянками, – что что бы ты ни делал, ты остаешься мои братом. И хоть мы не общались много столетий, я приму тебя до тех пор, пока ты не поймешь, какая сторона для тебя важнее. Если в этот раз ты решишь прислуживать тьме, я отрекусь от тебя, – Леший подложил под голову Русалки ветви ели, – а если ты решишь, что еще не все потеряно для нашей семьи, решишь стать лучше, я никогда не откажусь от тебя. Ты всегда был странным ребенком, но в тебе был свет, благодаря нашей матери.
Берендей хотел ответить, но не смог. В глотке резко пересохло.
– А теперь выйди из замка. Мне нужно пространство для ритуала.
– Это же дядя! – воскликнул Домовой, появившись в дверях. На его лице сияла радостная улыбка. Из-за его плеча выглядывали Майя и Водяной.
– Пойди поговори с племянником, – сказал Леший.
– Русалка? – Водяной подбежал к столу. – Что с ней произошло?
– В этом, юноша, я и пытаюсь разобраться, – терпению Лешего подходил конец. Повернувшись к детям, он махнул рукой: – Идите и не мешайте мне. А ты, – он взглянул на Водяного, – можешь остаться. Поможешь мне привести ее в чувство.
3
Когда Домовой попытался возразить, Берендей подхватил его мощными лапами и вынес наружу. Проход в замок зарос вьюнком, скрывая происходящее внутри от любопытных глаз.
– Так нечестно! Его сын – я, а не Водяной! – возмутился Домовой.
– Твой отец сказал тебе ждать, – строго сказал Берендей.
– Что с тобой случилось? Я помню, что у тебя не было ничего медвежьего.
– Долго объяснять. Я проклят.
– Надо было почаще навещать нас! Меня даже мама к тебе посылала, чтобы предупредил…
– О чем?
– Уже неважно! Лихо хотело всех сожрать, но теперь оно доброе и сидит вон там, – Домовой указал в сторону заднего двора.
Майя проследила за ним взглядом и увидела великана. Он сидел, не двигаясь, расставив руки. По его туловищу туда-сюда сновали белки и другие звери.
– Забудь про это! Почему ты так долго к нам не приходил? – Домовой помахал рукой перед мордой Берендея. – Мне плевать, как ты выглядишь. Мы тут все не подарок и каждый прошел через собственные испытания. Я помню, как ты возился со мной, когда я был совсем маленьким. Я любил тебя, знаешь ли!
– У нас с твоим отцом свои счеты. Мне понадобилось много лет, чтобы осознать, что нельзя тянуть все на своих плечах.
– И что же такое ты тянул? Одиночество?
– Грех. Отец не рассказывал тебе о том, что мы с Вурдалаком сделали Кощею?