– Конечно, почтенный Анир, – ответил Манук и сделал приглашающий жест Талесу выйти к нему, – присмотритесь, почтенные гости, к этому юноше.
Талес гордо вышел к столбу.
– Позвольте, господин, – протянул Манук руку.
Талес снял с шеи символ княжеской власти и передал Мануку.
– Посмотрите, почтенный Анир, и передайте другим.
– Да, это печать княжеского рода, но кто еще может подтвердить? – сказал Анир, с уважением предав медную бляху в ряд участников Совета.
– Единственный человек, который мог это подтвердить под клятвой Большой Луне и который заменил мне отца, – громко сказал Талес, – это Дасар, охранитель князя Васлена, но он пал в недавней битве у Ровного Камня.
– Но кто же тогда подтвердит? – поднялся с бревна полный мужик, сначала учтиво всем поклонившись, прежде чем сказать.
– Я! – прошел меж бревен Тарин, вышел к столбу и встал рядом с Талесом.
– Назовись, – попросил старик Анир.
– Я Тарин, тысячник княжеского войска.
– Я! – вышел и встал рядом Ванс. – Я сотник княжеской конницы.
– Со всем почтением, славные воины, – сказал Анир, – у Совета нет оснований вам не верить, но необходим обряд Чистой Клятвы… кто его может провести? Ведь Хранители попрятали или осудили всех колдунов, благословленных Большой Луной.
– Не всех, – поднявшись с полена, громко сказал Варас, взял сестру за руку и повел к столбу.
По народу опять пошел гомон и рокот. А Чернава выйдя к столбу, опустив капюшон, открыла всем свое лицо. Все встали и поклонились, а старик Анир продолжил:
– Чего же мы ждем? В таком разе, почтенная…
– Чернава.
– …почтенная Чернава может вершить обряд, и нам не придется тратить время на выяснение правды, а я, как старейший из Совета, могу быть Свидетелем Чистой Клятвы, – сказал Анир и подошел к столбу, опираясь на посох. – Начнем же!
Я встал, чтобы получше разглядеть разворачивающееся «шоу». Ополченцы наносили несколько охапок соломы и, разложив их на три кучки, закидали ветками и дровами с поленницы, каждая куча была обильно пролита лампадным маслом, потом покрыта накидками. Тарин, Ванс и Талес легли спиной на каждую кучу, им связали ноги и руки. Перед Чернавой поставили три зажженные лампадки, и она, присев на колени, начала бормотать свою тарабарщину, после чего, приподняв покрывало, у каждой кучи поместила лампадки в солому, у меня в этот момент аж сжалось все… но ничего не произошло, солома не занялась огнем, будто она сделана из негорючего материала. Продолжая то ли бормотать, то ли напевать, Чернава обошла всех троих и встала в изголовье, развернув ладони к небу. Воцарилась полная тишина, мне показалось, что даже птицы примолкли, а качающиеся ветки деревьев в саду за домом не издавали ни единого шума, будто выключили звук. Все завороженно смотрели на происходящее.
– Свидетельствую, – прервал тишину Анир, – пред ликом Большой Луны обряд Чистой Клятвы.
Анир подошел к Чернаве, встал рядом и произнес:
– Является ли сказанное вами на Совете правдой? Принесите Чистую Клятву.
– Клянусь. Клянусь. Клянусь, – почти хором сказали все трое.
– Вы готовы подтвердить свою клятву на огне?
– Готов. Готов. Готов.
– Благослови нас Большая Луна, – сказал Анир и чуть отступил назад, а Чернава, перестав шевелить губами, читая свои заклинания, опустила руки.
Все замерли… но ничего не происходило.
– Свидетельствую! – громко крикнул Анир, что я даже вздрогнул. – Три верных сына земли нашей чисты в речах своих!
Все облегченно выдохнули и снова загомонили, эмоционально обсуждая произошедшее. Испытуемых развязали и помогли подняться. Лампадки вытащили из соломы, и ополченцы быстро разобрали и унесли все «декорации». Чернаве явно было нехорошо, она зашаталась, и Варас подхватил ее на руки.
– Отнеси почтенную Чернаву в дом и напои ее медом. Совет благодарен ей.
Варас кивнул и понес Чернаву в дом к старосте, который уже суетился рядом, пробежал вперед и распахнул дверь. А я, выдохнув, снова присел на полено и закурил… Вот же дикари, «Коперфильды», мать их, так ведь и до инфаркта довести можно.
Глава 40
Уверовав и убедившись, что перед ними действительно сын славного князя Васлена, двадцать два главы родов, преклонив колено, присягнули на верность Талесу. После чего Советом Тарин, по рекомендации Талеса, был назначен воеводой. Мое участие в этом мероприятии мне стало совсем непонятно, и, передав Севона в руки Тарина, я побрел на постоялый двор. Почему-то разыгрался аппетит, от переживаний, наверное, и войдя в корчму, я заказал мяса на ребрах и вина. Мой заказ принес лично Вак, поставил блюдо на стол и, присев напротив, спросил:
– Как, Совет состоялся?
– Угу.
– Это правда сын Васлена?
– Да.
– Тарин говорил, вы вместе в походе были, вместе на Ровном Камне рубились с икербами…
– Да.
– И как он?
– Что как?
– Ну Талес… Есть в нем кровь княжеская? Разумен ли, справедлив?
– Думаю, скоро все об этом узнают, – ответил я, улыбнувшись и отпив вина.
– Вот ты где! – сказал Варас, входя в корчму и пропуская вперед Чернаву.
– Да что там уже делать, Талес и без моей помощи нашел поддержку. Совет Родов, чего мне там безродному… Как Чернава?
– Отдохнуть мне надо, много сил на обряд ушло, – ответила она с одышкой, – Варас, проводи меня до комнаты, Дарина присмотрит за мной, к вечеру уже вернутся силы.
– Скажи, Никитин… ты тоже, как она, – кивнул Вак в сторону поднимающихся по лестнице Вараса и Чернавы.
– Что как она?
– Колдун?
– Нет, я не колдун.
– А как же этот гром вчера? Я признаюсь… чуть не обмок в штанах-то со страху.
– А, это… так это просто… эм… посох колдуна одного… темного, – бессовестно соврал я.
– Вот оно что… – почесал затылок Вак, – а как же к тебе этот посох попал?
– Я победил того колдуна, – нагнал жути я.
– Как же?
– Зарубил… Слушай, а подай-ка ты еще вина.
– Да, Никитин, сейчас, – поедая меня глазами, ответил Вак и удалился на кухню.
Вот привязался-то…
– И еще обед на двоих, – крикнул я Ваку вдогонку, когда увидел, что по лестнице спускаются Варас и Лас.
– Слушаюсь, – донеслось из проема кухни.
– И что дальше у нас? – разделавшись со своим обедом и наполнив кружку, спросил я.
– Дальше… дальше будет ратный сбор при новом воеводе, а потом поход на городище. Совет напишет грамоту на отречение Палея, и ее передадут ему. Отречется добровольно – отпустят с миром, большинство земель отберут, конечно, но род сохранят, а не отречется… – Варас тяжело вздохнул, – битва будет, большая битва.
– А что с Хранителями?
– К вечеру известно будет, но скорее всего изгонят их в предгорья, где у них каменок старый. Уж слишком они людям жизнь отравили, пуще северных болот.
– Понятно.
– Это не твоя война, Никитин…
– Это как?
– А так, тебе не нужно идти в поход… Побудь пока тут, а кончится все, так возвращайтесь с Даринушкой к озеру, домой возвращайтесь.
– Это ты вроде как благословил нас, что ли? А сам решил сгинуть в походе?
– Благословение вам Большая Луна дала, и на то воля богов… видение мне ночью было.
– А в видении твоем ничего не говорилось о том, как нам там жить, когда эти дикие твари из болот придут? Чем зарабатывать, на что жить?
– Нет…
– Вот тогда и не говори, что мне делать, и я не скажу, куда тебе идти, – с грохотом опустил я кружку на стол, – мы идем в поход, посадим на княжество Талеса, перезимуем в городище, а там посмотрим. Как тебе такой расклад?
– Ну…
– Во всяком случае, так больше шансов выжить, пока в княжестве не утихнут волнения и междоусобицы.
– Может, так оно и вернее будет, – задумался Варас.
С кухни прибежал мальчишка, расставил на столе посуду с обедом.
– Никитин, – обратился ко мне Лас, пододвигая к себе тарелку, – так что же все-таки за оружие у тебя? Ты обещал сказать.
– А ты как думаешь?
– Прости меня, но я его рассмотрел, пока вы на Совете были.
– И?
– Я, конечно, не такой мастер, как Варас, но все же понимаю кое-что в железе, и своя кузня на заимке есть… Не умеют в Трехречьи так железо обрабатывать, даже харты не умеют… если только… – Лас как-то подозрительно прищурился, – если только в подвалах у Хранителей что-то придумали.
Варас улыбался в усы и внимательно слушал умозаключения друга.
– И в подвалах Хранителей такого тоже нет.
– Откуда тогда?
– Из других земель.
– И как оно сюда попало?
– Вместе со мной, но то случилось не по моей воле.
– А по чьей?
– Если бы я знал, Лас, то обязательно бы рассказал… я надеюсь, ты умеешь хранить тайны? – улыбнулся я.
– Умеет, – засмеялся Варас.
– Тогда обещаю тебе, Лас, как только я узнаю, каким образом и по чьей воле я оказался в Трехречьи, то ты будешь первым… ну может вторым человеком, которому я это поведаю.
– Договорились, – абсолютно серьезно ответил Лас.
– Договорились, – кивнул я.
– Просто поверь ему, друг, – опустил Варас свою ручищу на плечо Ласу.
– Я ему верю, но я не понимаю.
– Я сам многого не понимаю, – ответил я и разлил вино по кружкам.
Мы «уговорили» на троих два приличного размера кувшина с вином. Уже вечерело, и я обратил внимание, что кроме нас и еще трех заселившихся в обед торгашей в зале никого нет.
– А где люди? – спросил я, чувствуя, как уже заплетается язык.
– Так после вчерашнего постояльцы все съехали, – сказал Варас.
– Понятно, – кивнул я, но уже не владея телом, не рассчитал амплитуду и чуть не влетел носом в сто л, – о, мне хватит, пойду я, друзья.
Я встал и, с трудом удержав равновесие, сделал неуверенный шаг к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты для постояльцев. Варас был из нас самый трезвый, и он, бросив на стол несколько монет, тоже встал и, придерживая нас Ласом, как котят, за шиворот повел наверх.
Удивительно, но когда я проснулся еще до рассвета, то не испытывал совершенно никакого похмелья, только очень хотелось пить. Надо же