Довольно быстро приготовления были закончены, и транспортный коридор открылся. Отряды адептов один за другим влетали в огромное вибрирующее «окно». Ноколос прошел его в числе первых. Ему нужно было срочно обсудить со своими подчиненными несколько важных моментов, причем желательно лично, а не через удаленную связь, даже если бы она работала…
***
Три фигуры, окруженные молчаливыми металлическими воинами, висели над роящейся армией. Хотя сейчас это место больше напоминало транспортный узел исполинских размеров: тысячи и тысячи адептов постоянно выходили из огромного вибрирующего экрана и растекались по пространству в соответствии с приказами своих командиров.
Все это мероприятие сопровождалось обычными для такого случая руганью, криками и столкновениями – в отличие от бойцов великих школ, свободные не имели такой хорошей подготовки. Собственно, некоторые даже жетонов не имели! Но в целом адепты больше казались возбужденными и целеустремленными, чем испуганными и раздраженными.
Фигуры наверху на суету внимания не обращали…
— Других подобных случаев не было? — спросил Ноколос, отрываясь от информационного кристалла.
Несмотря на всю его выдержку, зрелище сотен растерзанных высокоуровневых монстров впечатлило даже его.
— Нет, это – единственный зафиксированный случай. Ничего подобного мы больше не встречали, — отозвался Лис. — Хотя была еще одна зона с повышенным содержанием Бесформенности. Точно под тем местом, куда вывели Рузара с его армией. Мы думаем, что это было сделано специально, чтобы отвлечь основную массу многоножек. А этих тварей оттуда увели на противоположный конец океана и там уничтожили.
— Кто-то сильно потрудился, чтобы его не заметили.
— И у него получилось! Мы действительно ничего не заметили.
— А как монстры были убиты? — поинтересовался Ноколос. — В записи этого не видно, хотя некоторые твари сильно порезаны.
— О! Это очень интересный вопрос… В каждой туше есть узкие каналы. Они почти заросли, поэтому мы не сразу их нашли. Все выглядит так, словно монстров пробивали огромной иглой и каким-то образом мгновенно извлекали врата.
— В такое оружие мне слабо верится. Слишком неудобно.
— Возможно, это специальный навык для убийства крупных монстров.
— Это больше похоже на правду, — согласился Ноколос. — Какая школа на это способна?
— У нас идей нет, — пожал плечами Лис. — Но если это навык, а не оружие, то сверхсильный. Он действовал внутри монстра! Я такую школу не знаю. На восемнадцатом уровне такой фокус могут провести разве что самые сильные адепты. Не представлю, кто бы это мог быть.
— Я тоже о такой школе не слышал, — признался Ноколос, возвращая куб.
Губернатор на секунду задумался. К настоящему моменту генералы рассказали ему свою историю, которая изобиловала невероятными и необъяснимыми фактами. Причем главной загадкой была не резня – подобный фокус можно было провернуть, если бойцов достаточно. Но вот «кто», «как» и «зачем» открыл проход для Лиса и Рузара – непонятно.
Хотя «зачем» можно еще было объяснить. Очевидно, неведомая фракция переоценила себя и позвала на помощь…
— Раз первый проход открылся, когда у Беренгера начались проблемы, возможно эти… «союзники» изначально находились в его армии, — пробормотал Ноколос. — Возможно, они специально попали в плен и позже сбросили оковы многоножек. А потом разбудили своих товарищей.
— Однако все разбуженные бойцы из армии Беренгера утверждают, что никаких специальных миссий они не устраивали, — заметил Лис. — К тому же потом эти союзники почему-то на нас не вышли.
— Полагаю, они хотели сохранить свои действия в тайне.
— Возможно, но это глупо. Зачем им это понадобилось?
— У адептов могут быть свои цели… Но меня больше интересует, как они открыли проход? Рузар! — Ноколос развернулся ко второму генералу. — Ты хорошо разбираешься в устройстве Жемчужин. Легко ли проложить проход наружу без оборудования?
— Очень сложно! Нам потребовалось на это много часов и только когда пространство немного очистилось. А «союзники» сделали это во время боя… полагаю, среди них был могущественный мастер Пространства. Лучше об этом спросить гильдию Троп. Может это даже они…
— Нет! — перебил его Ноколос. — Троп точно ни при чем. Эти засранцы вообще сбежать хотели, когда решили, что маяк обречен. К этому делу их привлекать не надо. Ни к чему им знать о таких нюансах. Объявим всем, что это Желтокрылый Феникс проложил первые проходы.
— Мы уже так и сказали.
— Молодцы! А вот трупы прятать не надо. Раз хозяева за ними не пришли, то упакуйте их и отправьте наружу. Но так, чтобы все увидели. Пусть думают, что это мы разобрались с верхушкой монстров.
— А что будет, если… гм… — Лис замялся, но выдавил из себя. — Если хозяева все-таки объявятся и потребуют добычу обратно?
— Судя по всему, они избегают лишнего внимания. Но если появятся, я лично с ними поговорю. А сейчас займитесь войсками. Вы отлично поработали, но зачистку надо довести до конца, — приказал Ноколос и неожиданно переменил тему: — Как там наши чемпионы? Многие ли получили Тело Потенциала?
— Все, у кого имелся сформированный Сосуд или почти сформированный, — улыбнулся во весь рот Лис. — У остальных еще есть шанс закончить его до окончания зачистки. Сейчас хорошее время для охоты.
— Проследите, чтобы самые сильные новички из моей армии Губернатора получили свою долю многоножек.
— Зачем тратить на них монстров? — удивился Лис. — Монстры – это самый ценный ресурс сейчас. Жемчужину нельзя законсервировать. Когда очистка закончится, шанс получить Тело Потенциала на Шайне пропадет! И нам придется искать другую планету.
— Так надо! — перебил его Ноколос. — Это упрочнит нашу репутацию.
— Но… не лучше ли позволить большим школам довести всех своих чемпионов до Тела Потенциала? Так мы повысим лояльность школ.
— Мы говорим о великих и средних школах! Они никогда не станут истинными союзниками. В отличие от мелких, а также гильдий, кланов и свободных. Особенно свободных. Поэтому приоритет фениксам и армии губернатора. Это – приказ!
— Хорошо. Я за всем прослежу, — устало вздохнул генерал.
Ноколос обсудил еще несколько насущных вещей и оставил Лиса с Рузаром. За их профессионализм или лояльность он не беспокоился. Первое они уже доказали, а второе обеспечивалось школой – в мире адептов, где одиночка мало что может, верность школе была самым естественным и органичным выбором.
Фактически это становилось не просто привычкой, а образом жизни.
Даже сам Ноколос был верен Фениксам и, несмотря на все свои личные планы, не собирался предавать их. Если, конечно, этого не потребует его возвышение.
Однако сейчас его больше волновало наличие тайного отряда могущественных адептов на маяке, чем поведение подчиненных.
Кто эти адепты?
У Ноколоса имелась дикая идея, что это может быть небольшая, но могущественная школа типа Ксарата, породившая одного из Троих. Или даже сам Ксарат. Этим же объясняется их молчание – подобные небольшие, но могущественные школы избегают внимания окружающих, ведь они владеют тайнами, которые хотели бы получить школы гораздо больших размеров.
Но возможны ли такие совпадения?
«Если у Ксарата появился новый избранный, то они могут заслать его сюда с командой поддержки. Либо о способе возвышения пронюхал кто-то еще. Но как?»— напряженно размышлял Ноколос, зависнув над армией.
Он был уверен, что единственный разгадал загадку, так как для этого нужно было иметь на руках и архивы Фениксов, и доступ к данным Совета великих школ. А также большое везение… Ноколос глядел вниз, но его разум был далеко и от Шайна, и от всех проблем маяка бета четыре тысячи триста сорок… Если таинственный отряд адептов явился сюда ради той же цели, что и он, то план находится под угрозой.
Трансформацию мог пройти лишь один адепт! Второй должен дождаться следующей Большой Гонки.
«Нет, в такие совпадения я не верю, — решил наконец он. — Это точно не Ксарат. Чтобы прийти сюда после стольких Больших Гонок… Кроме того, они покинули Первый Радиус и не берут новых членов… Скорее всего, я был слишком неосторожен в своих запросах, и кто-то еще разузнал о моих исследованиях…»
Ноколос долго ломал голову, но так ни к чему и не пришел. Загадочная фракция могла как помочь ему быстрее достичь цели, так и похоронить. В любом случае он должен продолжать расследование. Только крайне осторожно. А также надо следить за сильными отрядами из адептов восемнадцатого уровня.
В то, что избранный прячется среди чемпионов, Ноколос не верил. Во-первых, его бы разорвало потоком энергии воплощения в начале очистки – только адепты старших уровней находились в безопасности. А во-вторых, пройти путем возвышения мог лишь адепт с необычайно крепким телом. Например, восемнадцатиуровневый. Не зря же сам Ноколос столетиями укреплял свою плоть и до сих пор гадал, выдержит ли он трансформацию….
***
Алекс и компания издали рассматривали транспортный коридор, выглядевший как трехсотметровый вибрирующий диск фиолетового цвета. Они находились тут уже полчаса, поэтому заметили, как последний отряд снаружи перешел на пятый слой.
На этом переброска вспомогательных войск закончилась, и все с нетерпением ждали, что произойдет дальше. Собственно, первый шаг уже был сделан – час назад фениксы объявили через жетоны, что вводят ограничение на охоту и, если школа хочет продолжить охоту, то должна заплатить налог.
В принципе, Весы могли бы присоединиться к какому-нибудь отряду, но это было небезопасно. Тем более, они и так очень неплохо поохотились… К счастью, многоножки не чувствовали спрятанных врат и вели себя сдержанно. В смысле, дрались, но без фанатизма и друзей со всего океана на бой не созывали. В результате удалось уничтожить аж сотню монстров. Правда, этого с трудом хватило, чтобы на жетонах спутников появились несколько тончайших волосинок бледно-зеленого цвета.
Жетон Алекса вообще не поменялся, но он почти и не участвовал в боях…