Впрочем, к этому выводу они пришли несколько позже, а сразу же по прибытии им пришлось встретиться с главой государства – императором Хайле Селассие.
Узнав о прилете в столицу русского сенатора и гросса, его величество тут же отложил все дела и прислал целую делегацию придворных, чтобы пригласить его во дворец. Надо сказать, приближенные негуса выглядели весьма представительно. В роскошных мундирах, увешанные орденами, они держались с большим достоинством.
– Но почему большинство из них босиком? – тихонько спросила у мужа Саша.
– Дикие люди – дети гор! – так же тихо ответил он ей, едва не заставив засмеяться.
– Его величество милостиво предлагает вашему превосходительству посетить его скромное жилище, – на вполне понятном русском заявил служивший переводчиком местный священник.
– Благодарю, – вежливо ответил Март. – Непременно воспользуюсь этим заманчивым предложением.
– Немедленно, – почти извиняющимся тоном добавил поп.
– Как скажете, – не стал спорить Колычев. – Кстати, где вы так хорошо научились говорить по-русски?
– Учился в Московской семинарии, – улыбнулся явно польщенный толмач. – Но вообще, у Эфиопии давние дружественные связи с Российской империей. Ваше правительство неоднократно помогало нам в прошлом, и мы надеемся, что не оставит нас и сейчас.
«Московская семинария имени Патриса Лумумбы, – хмыкнул про себя Колычев. – Мир совсем другой, а традиция помогать Африке никуда не делась…»
Ради такого дела, как встреча с императором единственной, так и не завоеванной европейцами на черном континенте страны, Март едва не приоделся в непонятно как оказавшийся среди его вещей придворный вицмундир со всеми регалиями, но Саша отговорила.
– Милый, в твоем возрасте ты в любой ливрее выглядишь как камер-юнкер на побегушках.
– А в форме – как только что вышедший из училища мичман?
– Вот и неправда, – обворожительно улыбнулась жена. – Напротив, капитанский мундир тебе очень идет!
Спорить с прекрасно разбиравшейся во всех нюансах придворной жизни женой было глупо, и он охотно последовал ее совету. Сама же мадам Колычева из всего своего весьма немаленького гардероба выбрала простое светло-кремовое платье, спускающееся чуть ниже колен, и шляпку с полями. Заканчивали образ дорожные туфли на низком каблуке и такая же скромная сумочка, внутри которой, судя по весу, помимо косметики и всяких мелочей хранился небольшой пистолет.
Сам Март вооружаться не стал. Наградной кортик за оружие не считается. Одаренных в Африке практически не было, а с простецами он мог справиться и так. Из наград только золотой значок гросса да скромный белый крест святого Георгия.
Выбирая образ для себя и мужа, Александра оказалась абсолютно права. На фоне блестящего, до безвкусицы, двора эфиопского императора Колычевы выглядели просто и элегантно, как орлы на фоне попугаев.
– Приветствуем вас от Победоносного Льва из колена Иудина, его императорского величества Хайле Селассие I, царя царей, господа господствующих, избранника Божьего! – очень торжественно и громко произнес разодетый в меха и перья царедворец с длинным жезлом в руке.
Колычевы в ответ лишь молча поклонились правителю и его супруге, несколько ошарашенно взирая на босоногих придворных.
Хайле Селассие, впрочем, это нисколько не смутило. Часто бывавший за границей негус хорошо говорил по-французски и умел, когда это ему было выгодно, выглядеть демократично. Быстро покончив с официальной частью встречи, он бесцеремонно выпроводил своих придворных. С гостями остались только он и его супруга – императрица Менен Расфа.
– Я очень рад, – начал свою речь монарх, – что далекая, но великодушная Россия не забыла о нашей дружбе и снова протянула руку помощи в тяжкую минуту!
– Снова? – немного удивился Март, не собиравшийся никому помогать, и уж во всяком случае, бескорыстно.
– Конечно, – с энтузиазмом воскликнул негус. – Еще дед нынешнего вашего царя посылал нам вооружения, чтобы мы могли отбиться от притязаний на наши земли Италии. Значительная часть моей армии до сих пор вооружена этими винтовками.
– Берданками?!
– Увы, господин Колычев, – мягко улыбнулась императрица Менен. – Промышленность Эфиопии слаба, а европейцы не желают продавать нам военную технику. Так что даже сейчас многие воины в отдаленных провинциях могут рассчитывать только на свои копья, а от врагов защищаться щитами.
– С этим-то мы можем вам помочь, – кивнул Март, прикидывая, сколько ППК могут выпустить его оружейные фабрики в ближайшее время.
– О чем вы говорите? – сверкнул белками глаз негус.
– ОЗК выпускает достаточный ассортимент военной продукции, от пистолетов-пулеметов новейшей конструкции до мощнейших корабельных орудий, а также все виды боеприпасов.
– Это все, конечно, прекрасно, но вы строите еще и воздушные корабли! Мы хотели бы приобрести их.
– Это не так просто. Для начала нужно получить разрешение от нашего правительства. К тому же это весьма дорогое удовольствие.
– Деньги у нас есть, – пренебрежительно отмахнулся Хайле Селассие, владевший всеми золотыми приисками в стране.
– Но вот обученных пилотов у вас нет, и еще долго не будет. Быть может, вам лучше воспользоваться услугами приватиров?
– Смогут ли они составить достойную конкуренцию королевским ВВФ Италии?
– Спросите у японских адмиралов… Надо, конечно, изучить, какими силами располагает агрессор. С линкорами корветы русских частников вряд ли совладают… но никто и не ставит целью победу в генеральном сражении. Воздушная война – это по большей части серия локальных стычек и боев. И тут куда большее значение имеет скорость, маневр и боевой опыт.
Негус, явно довольный тем, куда повернул разговор, величаво кивнул, выражая одобрение словам Марта.
– Я готов платить золотом. И оклады, и премиальные за уничтоженные или захваченные цели. Каковы сегодня расценки?
– Ваше величество, вопрос сейчас не в цене, а в логистике. Для флота нужна база и снабжение. ГСМ, боекомплект, питание экипажей, ремонтные мощности.
– Я готов выделить под эти цели все аэродромы страны! И столичный – Боле тоже.
– Не заметил там особой инфраструктуры, на поле даже нет покрытия, просто скошенная трава… – со сдержанным скепсисом отметил Колычев.
– Сезон дождей закончился, впереди почти полгода малого количества осадков, – бойко возразил ему Хайле Селассие, – что же до снабжения, это будет одна из задач отряда приватиров. Я рассчитываю, что часть эскадры займется как раз поставками всего необходимого от нашего великого северного союзника.
– Еще раз повторюсь, ваше величество, сейчас я могу говорить лишь от своего лица, для масштабных же поставок необходимо одобрение императора и Сената… Впрочем, полагаю, этим еще не поздно заняться. Вы ведь не собираетесь немедленно начать войну?
– Если бы это зависело только от нас, – горько усмехнулась императрица Менен. – Вы наверняка слышали, что в Италии достаточно политиков, желающих реванша. Как будто это мы напали на них сорок лет назад и пытались захватить чужие земли. Каждый день к нам приходят вести из Эритреи о том, что прибыл новый пароход с войсками или новый воздушный корабль с бомбами. Они могут начать в любой момент, а нам, по сути, нечем ответить на их агрессию…
– Вы полагаете, ситуация настолько серьезна? – встревоженно спросила Саша, переглянувшись с мужем.
«Я тут ни при чем», – ответил он ей через «сферу».
– Боюсь, что так, – скорбно вздохнула супруга негуса.
– Так каков же будет ваш ответ? – вперил в гостей пристальный взгляд Хайле Селассие.
– Мне нужно все хорошенько обдумать, – медленно проговаривая каждое слово, сказал Колычев. – Собрать необходимую информацию, связаться с друзьями. Без этого я не смогу сказать вам ничего конкретного.
– Хорошо, – царственно кивнул владыка Абиссинии. – Мы подождем.
– Возможно, мне придется предпринять небольшое путешествие к вашим границам. Надеюсь, это не станет проблемой?
– Все, что угодно, – развел руками император. – В любом случае у нас так мало зенитной артиллерии, что никто не сможет вам помешать.
Договорив, Хайле Селассие поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Он привык к уклончивым ответам европейских политиков и оставался по-прежнему уверен, что русский гросс прибыл сюда исключительно с целью помочь его многострадальной стране. А если он и ошибался на сей счет… что же, больше надеяться все равно не на кого.
Глава 29
– Интересная пара, – задумчиво заметила Саша, когда они возвращались к кораблю. – В них, а в императрице в особенности, чувствуется какая-то внутренняя… нет, не сила, в нашем понимании, но достоинство и готовность стоять до конца.
– Серьезная женщина! – подтвердил Март, кое-что выяснивший перед визитом к правящей чете.
– О чем ты?
– Ну для начала, Хайле Селассие – не первый ее муж.
– Вот как? – удивилась мадам Колычева. – Не часто встретишь монарха, пожелавшего стать вторым…
– Вообще-то он четвертый.
– Не может быть! Ты меня разыгрываешь?
– Вовсе нет. И кстати, это она, а не муж, – внучка и племянница прошлых негусов.
– Вот это да!
– Это еще что. Вскоре после их прихода к власти случился очередной переворот. Военные хотели вернуть на престол ее дядю, но мадам Менен собрала вокруг себя верных людей и лично повела их в атаку.
– Невероятно!
– Причем не просто повела, а захватила для этой цели броневик.
– Господи, Колычев, ну откуда в этой дыре могла взяться бронемашина? Ты опять шутишь, а я тебе почти поверила.
– Ей-богу не вру! – засмеялся Март и обнял свободной рукой жену.
Та в ответ прижалась к нему, и они так и летели над землей, наслаждаясь свободой и ощущением покоя.
Между тем ситуация и впрямь складывалась не самая простая. Эфиопия находилась в кругу врагов, а внутри нее не прекращались смуты. Провозгласивший себя реформатором Хайле Селассие действовал крайне нерешительно, ограничиваясь, по существу, сменой декорации и не решая давно назревших проблем. Между тем его страна была еди