— Хорошо, жду тебя на старте. Но не тяни долго…
Он не стал дослушивать и, развернувшись на пятках, зашагал к столику главного судьи. Алголь успел заметить, как с соседней площадки за ним пристально наблюдала Альциона — и стоило ему покинуть огороженную зону, девушка поспешила за ним.
Рин заметила их только когда он уже забрал палочку — Плеяда придержала его за руку и заговорила. Может, насчёт Электры? Может, она его благодарила? Или напротив, упрекала за финал. Был ли только в этом смысл.
Внутренние волнения не давали ей покоя, точили изнутри каждую секунду. С ноткой зависти она смотрела на них и нетерпеливо теребила рукав ветровки.
— …твоё дело. Поступай, как знаешь, — он смерил взглядом настойчивую Плеяду. Её явно что-то беспокоило, заставляя снова идти на контакт.
— Ты не понял? Если нам прикажут выступить на бой против тебя, я не смогу отказаться, — Альциона возвысила голос, в нем зазвучали нотки тревоги: — Я ничего не смогу делать, чтобы это остановить!
— Значит так и будет, — равнодушно ответил он.
— Мы все же не можем выбирать, да… — Плеяда покачала головой, губы растянулись в горькой улыбке: — Верно. Спасибо за Электру. Она пришла в себя, желает удачи. И благодарит. Я тоже хотела сказать — спасибо, что сдержал слово.
Он молча кивнул. Альциона проводила взглядом удаляющегося ретранслятора, за последние три дня получившего от них лишь травмы да хлопоты. Тем не менее, ей удалось с ним поговорить, а главное — принять важное решение.
Решение, от которого, возможно, будут зависеть жизни всех её сестер и её самой. Отныне она больше не будет колебаться и рвать сердце на части, пытаясь защитить самое дорогое. Единственное, о чём ещё оставалось тревожиться — примут ли сёстры её сторону. Встанут ли они рядом, если случится война. Вернее, когда она случится.
Стиснув крепче эстафетную палочку, она побежала к остальным Плеядам.
Участники уже собирались на беговых дорожках, до начала эстафеты оставалось всего несколько минут. Майя стояла на четвёртой дорожке, не решаясь пока снимать тёплую ветровку, и получала последние наставления от майора.
— Вот и ты, — она махнула подошедшему ретранслятору: — Давай палочку. Стартуем с одной позиции, интервал — пять метров, и не забывай про руку — берёшь в левую. Юкино, а ты, наоборот, в правую. Не перепутай, слышишь?
Стоящая неподалеку Рин дернулась: — Д-да! Поняла!
— Хватит витать в облаках, у нас соревнование! Сосредоточься, пожалуйста.
— Поняла…
— Внимание, участники! — ожили динамики, и на весь стадион разнесся голос ведущего: — До старта одна минута! Всем занять свои стартовые позиции!
— На старт! Удачи, Майя!
— Спасибо! — девушка сняла ветровку и отдала ее Кире, взамен получая эстафетную палочку. Участники на соседних дорожках уже занимали свои места в стартовых колодках, кое-кто даже начинал с низкого старта. Все остальные ушли в сторону, в зону предстартовой подготовки, на треке остались лишь семеро.
Майя поудобнее встала в колодки и посмотрела по сторонам: слева один из команды Плеяд, справа — девушка из британской команды. Значит, все решили оставить ретрансляторов на потом, для последнего рывка. Девушка улыбнулась: чем больше они смогут отыграть на своих этапах, в том числе и на старте, тем проще будет потом Алголю.
Потянулись последние секунды перед стартом. Как нарочно рука, стискивающая палочку, вспотела, а по коже прошлись мурашки то ли от набежавшего ветерка, то ли от волнения. Сердце с каждой секундой билось быстрее, отдаваясь в ушах приглушенным стуком крови.
Грянул выстрел — семь человек сорвались со своих мест и под нарастающий рёв трибун бросились на штурм первого круга эстафеты.
— Игорь, на старт! — Кира забрала у него ветровку и напутственно хлопнула по спине: — Удачи! Юкино, Алголь, готовьтесь!
Майя уже завершала круг — впереди на дорожке застыл Кузнецов, вытянув руку — мужчина улыбался, в его глазах виднелся задорный огонек. Вкладывая последние силы в бросок к финишу, она ускорилась и вытянула руку. Короткая пробежка, Игорь сорвался с места и перехватил палочку, пускаясь в погоню за опередившим их на секунду английским спортсменом. Следом уже спешили индусы и японцы, разрыв был минимален. Пошел второй круг эстафеты.
Едва спортсмены ушли на вираж, Кира пошла к старту. Встав на позицию, она повернулась к оставшимся в предстартовой зоне ретрансляторам: — Удачи нам. Постарайтесь! А я попробую добыть вам пару секунд преимущества.
Едва Игорь показался на втором вираже, майор сосредоточилась и замерла. Биолог старался изо всех сил, на покрытом красными пятнами лице читалось предельное напряжение. В считанных метрах от финиша он вытянул руку — палочка перекочевала в ладонь Киры, рванувшей вперёд с такой силой, будто от этого зависела сама её жизнь.
Рин вышла на стартовую позицию, холодея от волнения. В голове царила полнейшая неразбериха: тревога за Электру, стыд перед Алголем и всей их командой, непонимание напряжения, возникшего между ней и Альционой. Где-то сзади подходила к старту Атрия, бледная как смерть, и о ней тоже болело её сердце. Но настоящее смятение в ней вызывало одно смутное, ещё не осознанное до конца чувство.
Её Родина, земля, на которой она стоит… она словно уходила из-под ног. И чем сильнее она пыталась за неё зацепиться, остаться, вернуться домой, тем сильнее было это чувство. Будь она прежней собой, сейчас она наверняка бы краснела и стеснялась формы, в которую была одета, своей плоской груди и голых бёдер, не могла бы смотреть на Алголя и других людей, чьё мнение всё же было для неё важно. Но сейчас всё это казалось просто шелухой, ненужным мусором, за которым она все время пыталась скрыться.
Кира приближалась. Она верила в неё больше всех, и порой была ей как мать, как подруга, как наставница. Она возлагала на неё все свои надежды, в этом Рин была уверена. Она была для майора больше, чем просто объект Ноль Два. Она была для неё надеждой. И даже сейчас в пылающих глазах Киры Вайнер отражалась только она, глупая и неверная Рин Масами, готовая предать их всех ради призрачного шанса вернуться домой.
Она со скрипом стиснула зубы и вытянула навстречу Кире руку. Пять метров, два… ноги сами устремились вперёд, она схватила протянутую палочку и побежала. Сзади послышался голос майора, тонущий в криках с трибун, где-то рядом часто дышали конкуренты, буквально наступая ей на пятки.
Алголь сказал, сила — в решимости, готовности взять на себя ответственность за свою судьбу. Значит, именно сейчас ей пора стать сильной. Ноги, уже привыкшие к варварским истязаниям в стенах института, понесли её вперед словно птицу, оставляя позади опешивших соперников. Им никогда, никогда не догнать её!
Именно сейчас она — сама смелость и решимость! Она отдаст свой долг Кире, Алголю, Майе и Владимиру, всем тем, кто так долго и упорно лепил из бесформенной и глупой Рин ту, которой она стала сейчас. Её последняя благодарность.
Она всё решила. Пробежать и выиграть, сделать это красиво. А потом она подойдет к Альционе, попросит о встрече с Электрой, и будет умолять, если потребуется, принять её обратно на Родину. Вернуть ей дом и семью. Спасти от одиночества на чужой земле. Она попросит прощения у Алголя, Киры, Эстер — у всех, кого знала и кого не знала. Откажется от процита и ретрансляции, от всего, чему научилась, и начнёт новую жизнь среди тех, кто был ей ближе…
От этой мысли стало больно. Отбросив все сомнения, она с разгоном вошла в вираж, и, не чуя ног, буквально проглотила стометровую прямую за считанные секунды. Еще один вираж, а на выходе — финиш.
Он ждал на позиции, не сводя с неё глаз. Взгляд, смотрящий прямо в душу… она могла бы когда-нибудь добиться его признания, подружиться и, — как знать? — может даже влюбиться в него. Конечно, безответно, но разве это так плохо? Будет больно терять их странную и хрупкую связь, но эту цену она была готова заплатить.
Он протянул ей руку. Сильную и крепкую, на которую она всегда могла рассчитывать в трудную минуту. Ту же, что забрасывала её на турник, что прижимала к выщербленной стене возле злосчастной подворотни, что погружалась в волосы, прижимая голову к его лбу. Каждое её прикосновение заставляло сердце биться чаще.
Нужно было сделать это в последний раз.
Она потянулась навстречу ему, в сжатой ладони подрагивала ярко-красная эстафетная палочка.
Пальцы Алголя обхватили протянутую палочку, их взгляды встретились — и время будто замерло. Он смотрел на неё так, будто знал всё! Её тревоги, её выбор, её последние извинения. Её решимость. И её благодарность.
На равнодушном, лишенном всяких эмоций лице появилась тень улыбки. Не той, жуткой и хищной, что ей порой приходилось видеть раньше. А какой-то совсем иной, незнакомой, несвойственной холодному и безразличному ретранслятору. Может ей показалось?
Алголь рванул вперёд под нарастающий гул трибун. Пробежав по инерции несколько метров, Рин упала на землю и закашлялась.
— Ты молодец, Юкино, — подошедшая Кира помогла ей встать: — Но эта дура… она обезумела!
Майор кивнула на несущуюся рядом с Алголем Атрию — её будто преследовал рой разъярённых пчел. Англичанка прошла вираж и на стометровке обогнала ретранслятора, заставляя зрителей срывать голоса. Рыжим метеором она неслась вперед, отрываясь от преследования — остались ещё один вираж и финишная прямая. Заметив её ускорение, Алголь ринулся следом, но было уже поздно.
Миновав вираж, девушка с отчаянием бегущего от смерти преодолела последние метры дистанции и под громогласный рёв сирены и трибун завершила гонку. За ней с отрывом финишировал Алголь и мгновением позже — Альциона. Захлебываясь кашлем, Атрия упала на колени. Её тут же окружили члены команды и врачи, отгораживая от остальных, но между сомкнувшихся спин ретранслятор успел заметить её лицо, покрытое каплями пота. Лицо девушки, осознавшей, что она победила.
А совсем рядом, уже за его спиной, едва не упала еще одна героиня забега. Не веря своим глазам, бледнеющая Рин беззвучно пошевелила губами.