— Ладно, некогда стоять, пошли, — мужчина кивнул товарищам и достал из кармана небольшой планшет с картой. На экране хорошо просматривался и их маршрут, и рельеф местности — всё, что нужно для рискового туриста. Рин посмотрела по сторонам — для её глаз, изменённых процитом и дальнейшей перестройкой организма, тьма не была сильной помехой.
Унылый, серый пейзаж в иную погоду поразил бы её своей красотой и масштабностью. Вдаль уходили великолепные пологие склоны, даже в полутьме просматривавшиеся на многие километры. В долине, зажатой с обеих сторон горными склонами, бежала быстрая, тёмная речушка, окружённая невысокими деревцами и пышной, буйной растительностью. На одном из склонов виднелось целое стадо то ли горных коз, то ли серн — животные спокойно лежали на траве, сбившись плотнее друг к другу. Поодаль бегало несколько молодых особей под присмотром пары взрослых — наверняка где-то рядом притаился хищник, охочий до слабых и молодых козлят.
— Ноль-два, шагай, давай, — окрик командира оторвал её от наблюдения — Рин поправила оттягивавший плечи рюкзак и пошла следом за ушедшими вперёд бойцами.
Поспевать с грузом на спине в сгущающейся тьме, за быстро и размеренно идущими мужиками, весьма опытными в горных походах, было настоящим испытанием. Едва не поскальзываясь на влажной, жухлой траве, пробивающейся между мелкими камнями, девушка догнала отряд и пристроилась за Актёром.
— Проходи вперёд, я за тобой пойду, — он пропустил её перед собой и внимательно посмотрел по сторонам. Идти в горы без оружия и полноценного снаряжения было рискованно — и дело было даже не в людях. Грузинских пограничников или бандитов, бог весть как могущих здесь очутиться, он не боялся. Куда страшнее была вероятность встретить хозяев гор — бурых медведей, рысей или леопардов. Там, где есть много дичи, обязательно найдётся и охотник на неё. Правда и на этот счёт в запасе имелось своё средство. Проследив взглядом за худенькой, пошатывающейся на каменной осыпи фигуркой девушки, он со вздохом покачал головой.
***
Шли уже третий час. Идти приходилось все время вниз, вдоль по склону, по едва заметной узкой тропке, невесть как обнаружившейся среди однообразных поникших кустиков и каменистых осыпей. Даже с её прекрасным усиленным зрением, позволявшим видеть в сгустившейся тьме довольно отчётливо, она то и дело поскальзывалась на неприметном мокром камне или попадала в притаившуюся в траве ямку. Для неё оставалось загадкой, как идущие впереди люди, имевшие обычные глаза, ориентируются в этой мгле.
А ещё шёл дождь. Мелкий, противный, стократно усиленный холодным, пронизывающим ветром, дувшим с закованных в снежные шапки вершин. Он раздувал затянутый капюшон, забрасывал капельки в лицо и рукава. Она продрогла и промокла, но продолжала идти — уже машинально, бездумно, с трудом переставляя ноги.
Сквозь прерывистый шорох дождя и завывающий сотней голосов ветер она то и дело слышала отрывистое блеяние и крики животных, иногда — хлопанье крыльев какой-то птицы, имевшей неосторожность пролететь рядом. Шедший позади Актёр то и дело подгонял её, время от времени доставая планшет и сверяясь с картой.
Группа людей с большими рюкзаками, одетая в разноцветные походные куртки с капюшонами, спустилась в долину — практически до самой речушки, несущей свои бурные ледяные воды к границе.
— Отряд, стой, — внезапно донеслось сзади. Тяжёлая ладонь легла на плечо Рин, заставляя наконец-то остановиться — Актёр обогнал девушку и жестом подозвал остальных. Вытирая лица от дождевых капель, Ваха и Рыжий подошли ближе к командиру.
— Так, нам до границы ещё километров семь-восемь идти. Устроим привал на ночёвку, выходим рано утром. Ваха, найди нам место нормальное. Рыжий, ты с ним, как найдёте — подготовь всё, а Ваха вернется за нами, мы тут останемся. И ребята, аккуратнее — вокруг живности полно. Зверей не трогаем, только в крайнем случае.
— Понял, — кивнул Ваха и легонько толкнул плечом сослуживца. — Пошли, я пару мест ещё в штабе приметил, тут должно быть рядом.
Двое растворились во тьме, негромко переговариваясь и шурша ногами по короткой жёсткой траве. Они остались одни, под моросящим дождем и ветром. Рин поёжилась, всё тело мелко дрожало от холода.
— Замёрзла? — мужчина оценивающе посмотрел на неё.
— Немного… — девушка шмыгнула носом.
Как же, наверное, сейчас было хорошо Кире или Эстер, сидевшим где-нибудь в тепле и комфорте, с кружкой горячего чая и пиццей. Воображение живо нарисовало картину — длинноволосая соседка, с ногами забравшаяся на диван и закутанная в одеяло, отпивала ароматный чай и смотрела на экран её ноутбука. При мыслях о еде желудок неприятно зашевелился, подавая отчётливый сигнал.
— Сейчас поедим, согреемся, — Актер потер ладони друг о друга и сделал несколько энергичных шагов из стороны в сторону. — И сразу спать. Встать надо часа в четыре утра, пока дойдем до границы, пока посты пройдём… в общем, завтра будем в Армении, если всё пойдет гладко. Уже думала насчёт боя?
— Что?.. — Рин с непониманием взглянула на него. Мужчина сощурился — глаза ретранслятора, подёрнутые бледным свечением, пусть и едва заметным, всё равно смотрелись дико.
— Я тебя спрашивал насчёт тактики, как ты с Вегой будешь справляться, — пояснил он. — Подумай сейчас. Я не знаю, чему тебя там учили, в этом вашем институте, но хорошо бы тебе всё вспомнить.
— Не учили, — сдерживая дрожь в голосе, Рин помотала головой. — Этому — не учили…
— А чему ж тогда?
— Физика, история, математика, химия…
— Однако стрелять тебя тоже учили, — заметил он, хмуря густые брови.
Рин кивнула и опустила голову — в бой против Веги автомат с собой не возьмёшь. Да и Алголя она ни разу с оружием кроме копья да меча не видела. Может в этом был свой смысл? Ведь ей действительно ни разу не показывали записей его реальных боёв с ретрансляторами. Она вспомнила информацию из интернета — три вызова. Три поединка с другими ретрансляторами. Как-то же он их победил, но как? Копьём? Поэтому её первым делом стали учить обращаться с шестами — чтобы она раньше всего познакомилась с основным оружием ретранслятора?
— Короче, слушай сюда, — Актер шумно втянул носом воздух и кашлянул. — Поможет или нет, не знаю, но нам кое-что рассказывали про бои Алголя. Алголь — он хитрый, каждый раз выбирает такой способ, чтобы его никак не заблокировали. И каждый раз это что-то простое.
Мужчина притих и поводил головой по сторонам, вглядываясь и вслушиваясь в свист ветра да звуки природы. Минуту помолчав, он продолжил. — Он любит сближаться с противником, максимально близко. Вблизи особо не постреляешь, да и не все готовы к такому. Все боятся рукопашной, так или иначе. А вот он — нет. А нас учили другому — если не повезло встретиться с ретранслятором, нужны крупнокалиберные пули, и обязательно тяжёлые, вольфрамовые. Пулемёты, винтовки, гранатомёты — чем больше, тем лучше, и с разных сторон, обязательно. Чтобы ретранслятор сфокусироваться не успел, сосредоточиться. Но, ни разу не пригодилось, и надеюсь, в этот раз не пригодится.
Всё это было, в общем-то, бесполезно. Чтобы вести ближний бой в небе, она должна была уметь левитировать, как Алголь, но она не умела. Чтобы стрелять тяжёлыми боеприпасами — уметь создавать оружие. Конечно, теорию она знала, но теории было мало — нужно было знать состав пороха, химию и кристаллические решётки каждого материала. А она не знала. Ни порохов, ни необходимых сплавов, — ничего из того, что могло спасти ей жизнь в предстоящей схватке. Она шла в бой безоружная и незащищенная.
— Спасибо, — девушка кивнула, морщась от покатившихся за шиворот капелек воды. В одном он был прав — нужно было вспомнить всё, чему её учили. Где-то среди бесконечных уроков, лекций и формул должен был быть ключ. Ей нужно что-то простое, но в то же время мощное. Способное противостоять Веге — такому же, как она, ретранслятору.
Физика, химия, электротехника, начальная тактика… Рин погрузилась в воспоминания, перебирая всё то, чему научилась в просторных аудиториях института и в ангарах лётно-исследовательского центра. Материализация вещества и передача энергии, топливо и сплавы, углерод, водород…
Тем временем вдали показалась одинокая фигура — один из бойцов возвращался к ним. Спотыкаясь на кочках, он добрался до них и бодро отрапортовал о найденном укрытии, подходящем для ночёвки.
Уже через минуту они двинулись дальше, осторожно ступая в сгустившейся тьме по усеянной мелкими лужами и ручейками земле.
***
Мокрым было всё — ещё совсем новые ботинки, носки под ними, штанины до колен и сами ноги, которые не спасла даже добротная водостойкая ткань. Вместо отдыха Рин сидела и растирала сухим комплектом белья дрожащие, усеянные гусиной кожей ноги и старалась не обращать внимания на весело беседовавших бойцов, севших в кружок вокруг маленькой горелки.
В небольшой жестяной коробочке тускло светились серовато-белые таблетки сухого горючего, изредка потрескивая на ветру, а над ней стояло сразу несколько банок с едой — в воздухе витал аппетитный аромат мяса и овощей с приправами. Наверное, на этот запах должны были сбежаться все звери в радиусе нескольких километров, но пока вокруг было тихо. Не считая её непрерывно бурчащего желудка, конечно.
— Ну и короче, когда наказали всех невиновных и наградили непричастных, приходит это чудо уже в погонах старшего лейтенанта, понимаешь, да? — со смешком продолжал свой рассказ Актёр, ковыряя вилкой шипящий кусок мяса в жестянке: — Он, значит, целеуказание давал ему! Ретранслятору — целеуказание! Забился как собака в самый дальний угол, как жара пошла, и подсвечивал!
Все трое сдержанно засмеялись, не забывая поглядывать по сторонам. Опустившаяся на горы ночь вовсе не была тихой — то и дело слышались шорохи и шелест ветвей на ветру, чьи-то отдалённые вскрики, будто горный тур окликал своё стадо. Немного послушав ночь, Рыжий встал и неторопливо подошёл к прикрывавшейся спальником Рин. Заметив его, девушка торопливо опустила мокрые штанины.