Лахе рассеянно вернула комплимент, притворяясь увлеченной маленькой игре, завязавшейся между Скульдом и Атропос. Союз между этими двумя невозможен — и именно поэтому стоит предотвратить даже малейшую возможность. Если они смогут преодолеть застарелую взаимную ненависть, остальным Игрокам останется только сдаться в самом начале. Но Лахе прекрасно знала, что не в её силах было повлиять на разумы противников — поэтому она пыталась обратить на них внимание Вердана. Её это удалось.
Не иначе, как согласно телепатической просьбе Лорда, Плут, засунув руки в карманы, подошел к Атропос, предложил присоединиться к вальсирующей паре. Черноволосая красавица, изящная и провоцирующая, без малейшего изменения выражения лица, приняла протянутую ладонь.
Лахе перевела дух. Снова по телу бегут мурашки предчувствия, колкие и бодрящие, как поцелуи морского бриза. Большая Игра — единственное, что вызывает такие ощущения… Единственное, ради чего стоит жить.
Скульд ожидал за углом, прислонившись к стене. Бессознательно достал из кармана два игральных кубика, выточенных из сердолика. Непонятно почему, но именно этот камень считался любимым минералом Случая. И ведь ничего особенного в нём не было: в потеках светло-коричневого, карамельного и кофейного. Но вот они, кубики, приятно холодят кожу, заставляют замереть в ожидании… чего? На этот раз Скульд был уверен в выигрыше. Он сможет прыгнуть выше головы, если только это позволено Правилами.
Звук шагов, утопающих в мягких коврах. Метнулось пламя факелов, по старинке освещающих коридоры Лабиринта. Подстраиваясь под темп Лорда, юноша некоторое время просто шел рядом, сжимая в мгновенно вспотевшей руки кубики. Никто лучше Вердана не знал Правила. Но пусть он первым начнет разговор — пусть любопытство Игрока даст преимущество его сопернику…
— Что ты хочешь спросить, друг мой Скульд? — не выдержал Вердан. Его нервировал этот соперник — именно потому, что в прошлые Игры он ничем не блистал, сходя с дистанции едва ли не первым. Но его тактика была странной настолько, что вызывала интерес Лорда.
— Всего лишь проконсультироваться насчет Правил. Разве я мог обратиться к кому-нибудь другому, кроме вас.
Лорд слегка поклонился, раздумывая. К чему начинать разговор в коридоре, где любой Игрок может их подслушать? Значит, было второе дно в вопросе Повесы — настолько хорошо скрытое, что он мог не опасаться за свои тайны.
— Я хочу уточнить Правила Запрета.
— Конкретно? — они остановились у двери Вердана. Лорд усмехнулся иронии — нечасто Повесе приходится провожать до спальни мужчин.
— Игроки могут контактировать с Фишками только на их уровне развития, так ведь?
— Верно.
— А если игрок примет на себя образ Фишки… несколько… более высокого уровня?
Пытаясь понять, что имеет в виду соперник, Лорд перебирал в уме Запреты. Фишка более высокого уровня — что он имеет в виду, интересно знать. Облаченная большими полномочиями, имеющая широкие выгоды? И тут Лорда осенило — как же глуп был Повеса! Или — тут же одернул себя Вердан — старался казаться таковым.
— Мой друг, если вы имеете в виду особые способности — не выходящие за пределы человеческого понимания — на это Запрета нет. Но, позвольте вас предупредить: эта тактика, проверенная уже в нескольких Играх, не давала никакого результата.
Скульд терпеливо выслушал старика. У него был еще один вопрос, связанный с первым. Опасно было его задавать — вдруг Лорд догадается, к чему вели все исследования Скульда в прошлых Играх?.. Сейчас он, Повеса, ступал по лезвию бритвы, и надеялся пройти путь до конца.
— Еще один вопрос, Лорд. В каком объеме можно раскрывать информацию, касающуюся Игры?
Вердан внимательно изучил подоплеку вопроса — ничего особенного. Странно только, что Повеса решил поговорить с ним об этом.
— В том, который можно получить из любых человеческих источников.
— благодарю, — Повеса с жаром пожал рук соперника и удалился, даже не пытаясь прятать уверенную и самодовольную улыбку.
…- Тактика Пророка? — прошептала Лахе, поглаживая шерстку крысы — одной из своих верных слуг, наводняющих Лабиринт. — Я разочарована, Повеса.
БЭТ
«Вошла к Творцу буква бэт и сказала: „Создатель мира, хорошо мною сотворить мир, потому что мною Благословляют Тебя и высшие и низшие. Ведь бэт — это Браха — благословление“. Ответил ей Творец: „Конечно, тобою Я создам мир, и ты будешь началом мира!“»
За завтраком все были бодры и сосредоточены. Аромат озона в воздухе — будто после грозы. Хотя на самом деле грозе только предстояло придти, боги готовились катать медные бочки грома на небесах и метать золотые молнии…
А Игроки готовились бросать кубики. Руки в нервном предвкушении сжимали эти талисманы — в кармане ли, в надушенном узорчатом мешочке, завернутые в черный шёлк.
Колокол ударил десять раз. Вердан выпрямился и отложил вилку, мучительно медленно промокнул уголки губ салфеткой. Лахе замерла, задержала дыхание. Тысячи мелких иголочек покалывали её тело, когда же, когда же начнется Большая Игра?
— Пора, — наконец-то произнес тот, кто носил облик старшего.
Скрипнули стулья, шаркнула чья-то подошва. Платья девушек невесомо вздохнули, обвиваясь вокруг щиколоток. Они разбились привычными парами — Лахе и Скульд, Атропос и Клот — пошли следом за Лордом. Этот коридор, на первый взгляд не отличавшийся от остальных, вел к самому сердцу лабиринта — к Игровому Полю. Факелы трепетали от напряженной ауры Игроков. Когда Плут, заглядевшись на резьбу на потолке, запутался в собственных ногах и едва не упал, Атропос сначала вздрогнула, потом рассмеялась. Клоту, как всегда, удалось разрядить обстановку.
— Шут гороховый, — пробормотал Скульд, ткнул соперника кулаком в спину. Не меньше чем другим — а, пожалуй, что и больше — Скульду хотелось начать Игру. С новой тактикой, выработанной за долгие сто сорок четыре года, он просто не мог проиграть! Как же трудно было сдерживаться сейчас, когда Игроки наконец-то достигли Поля и расположились по кругу, заняли свои места у стола. Чуть дрожащей рукой Повеса погладил глянцевитое Поле — мешанину клеток и линий — тряхнул головой, откидывая назад растрепавшиеся волосы.
Атропос, внимательно следившая за ним, одна заметила жадный уверенный блеск в глазах. Черноволосой красавице ой как не нравилось поведение Повесы. Конечно, она вынуждена была делать скидку на застарелую (но от того не менее яростную) ненависть к Скульду, но он _действительно_ вел себя подозрительно! Она заставила себя отвести взгляд от Скульда и сосредоточиться на собственной тактике. Насколько она помнила, Клот однажды пытался пойти подобным путем, но ему просто не хватило терпения. Или фантазии. Атропос тогда еще показалась интересной примененная стратегия, и она разрабатывала её несколько столетий, пока не довела до совершенства. В этот раз женщина достигнет своей цели.
— Приветствую вас, Скульд, Клот, Лахе, Атропос, — Вердан начал круг, называя имена Игроков по принятой традиции старшинства. Хотя загадкой оставалось даже для Лорда, как — и кто — определял степень важности бессмертных существ.
Как бы то ни было… Скульд с ленцой подхватил цепь приветствий, передал дальше. Круг снова замкнулся на Вердане. Три удара сердца — Игроки прикрыли глаза, проверяя линии Силы, пронизавшие Лабиринт. И — ударил гром, сотряслись стены Лабиринта, на миг испуганно прижались к свечам и факелам языки пламени, только чтобы вспыхнуть затем еще ярче.
Большая Игра началась.
Клот, низко наклонившись, разглядывал Поле. Случай в этот раз постарался — на первый взгляд сложно было что-то распознать в извивах разноцветных путей. Взгляд Игрока зацепился за простую белую клетку в центре Поля — с надписью «Финиш». Одна из этих запутанных линий должна была привести к Финишу — и Клот не сомневался, что он поймет, какая, раньше своих соперников. Или нет. По правде говоря, Плута не слишком интересовала победа в Игре… и он несколько раз открыто заявлял об этом своим соперникам. Кто же ему поверит? Сами они, одержимые победой, не могли оценить полностью вкус самого соревнования, курса Игры, этих интриг, поисков, цепи успехов и неизбежных разочарований. А Плут мог.
Впрочем, как признал юноша, если он вдруг победит, он не расстроится.
Юноша засунул руки в карманы и подошел к маленькому столику из слоновой кости, месту выбора Фишек. Над столом вращался мутноватый шар из розового хрусталя. По мановению руки Вердана внутри засияло подобие Мира и начало расти. Скульд больше всего любил этот момент: какое-то детское восхищение охватывало его при этом зрелище — будто мир был создан заново, будто только что прозвучало Слово единого Творца, Мастера, Бога… столько имен для обозначения человеческого невежества.
Однако пришло время выбора. Первыми, по всё той же традиции, свой шаг делали девушки. Тонкий палец Атропос с черным длинным ногтем («Правильнее сказать — звериным когтем!» — с отвращением подумал Скульд) коснулся большого материка, протянувшегося с востока на запад. Материк увеличился в размерах, заполнил собой шар, чтобы Игрок смог уточнить местоположение. Девушка даже не играла в сомнения — с уверенностью вела к столице выбранного государства. Москва, суетливый город с масонскими звездами в самом сердце. Напыщенное здание ЦУМа — и вот у его входа материализуется подобие Атропос. Всё та же мрачная, роковая красота, но вместо шикарного платья — джинсы и легкая курточка. В руках копии — пачка цветастых листовок. Без единого слова Атропос отошла от шара, уступая место Лахе.
Клот одобрительно кивнул, стоя за спиной Атропос. Она была восхитительно умна, эта девушка с волосами цвета вороньего крыла. На выбор России мог отважится только очень уверенный Игрок, но она сулила такое разнообразие случайностей, что другим странам и не снилось.
Лахе была предсказуема — как и всегда. Повеса и Плут обменялись ухмылками: очередное благополучное тихое государство, не сотрясаемое внутренними смутами. Швейцария.