«Укрепленные многокамерные полые кости… электрофорные клетки… желудок, пищевод… мышечный каркас верхнего и нижнего пояса конечностей… адаптивное крыло…»
За доли секунды сознание обработало полученные данные, выстраивая скелет неведомого существа, наращивая на него мышцы, крепя суставы и сухожилия, погружаясь все глубже в суть, внутрь каждой клетки. Неожиданно ретранслятор вздрогнул, отрывая руку от почерневшей поверхности тела неведомой твари.
«Симбиотическая структура клеток».
Одна из огромных перепонок, задрожав, выдвинулась и неуклюже завалилась вбок, обнажая довольно массивную… голову? Морду? Еще больше хмуря брови, Алголь подошел к большой, покрытой кожистыми наростами-бородавками голове существа — больше напоминавшая смесь крокодильей и птичьей, она поражала своим уродством и жуткой правдоподобностью. Под довольно прочным черепом, затянутым в толстую гибкую чешую наподобие змеиной, скрывался огромный, очень сильно развитый мозг. Лобные доли по своей сложности и совершенству далеко превосходили таковые у человека, височные и теменные были разнесены от центральной оси мозга и очень эффективно питались через специальный контур кровообращения, для которого в шее существовал участок тканей, напоминавших перикард — промежуточная подкачка? Не прекращая анализа тканей и клеток, ретранслятор сел возле головы — из широких, приоткрытых ноздрей то и дело выходил пар, перемежавшийся с кровавыми пузырями. Голова вздрогнула, захрустев галькой, и с низким протяжным звуком повернулась набок — напротив Алголя оказался прикрытый прочной прозрачной мембраной глаз существа. Вертикальный зрачок дернулся, сфокусировался — взгляд уперся в ретранслятора. Осмысленный, живой взгляд.
Неведомая тварь никогда не принадлежала к живой природе, ее вообще не должно было существовать — но она была тут, созданная жутким симбиозом клеток организма живого существа и каким-то паразитом, влезшим глубоко внутрь клетки. Так глубоко, что он смог изменить структуру ДНК, заставляя клетки перерождаться и делиться по своему усмотрению, создавая новые ткани, органы, делая чудовищную химеру из самых страшных кошмаров. Под чьим-то пристальным контролем, по чьей-то воле!
Алголь встал на ноги — в ту же секунду его разума коснулось что-то… чуждое. Ему транслировали мыслеобраз, то, что сам он уже проделывал с людьми много раз. Чья-то воля, кого-то сильного, мудрого и отчаявшегося — открытый сигнал. Убей меня… пожалуйста.
До скрипа стиснув зубы, он отошел назад — загрузка модуля материализации заняла едва ли две десятых секунды. Формула, структура молекул, площадь распространения… активация. Из груди его вырвался сдавленный вдох.
Где-то далеко в другом конце страны у микрофона надрывался офицер, ведущий операцию, кто-то вторил ему, требуя данных, образцов ткани и фотографий, в крошечном динамике в ушной раковине слышалось многоголосье специалистов поддержки.… Им ничего не достанется. Кислород мгновенно воспламенил горючую смесь, туманом окутавшую страшные останки существа, пламя жадно накинулось на вздрогнувшее в последний раз тело. Алголь уходил, не оборачиваясь — за спиной была лишь смерть, яркими оранжевыми языками лизавшая огромные бока, изломанные и обугливающиеся кости, мгновенно вспыхнувшие перепонки крыльев, воя на ветру и взвиваясь на десятки метров к небу. Пламя истребляло все следы симбионта, до последней капельки, не оставляя после себя ничего кроме пепла.
Когда огонь на пепелище начал угасать, черная тень беззвучно поднялась в воздух, скользнула над острыми, как зубы, пиками скал — и воздух снова наполнился гулом реактивного двигателя, уносившего ретранслятора прочь.
***
Рин медленно поднималась по лестнице, в полной мере осознавая тяжесть навалившейся на неё работы. Несколько минут назад знакомая черная машина довезла ее до дома, и теперь она, тяжело ступая, пыталась расслабить загруженный мозг.
Когда они зашли с Кирой в координационный центр, там было множество людей, военных и ученых — и всем было явно не до них. На экранах мерцали какие-то точки на картах, то и дело появлялись снимки и видео со спутников, что-то происходило, кто-то шумел, кому-то звонили. А девушка лишь стояла в стороне и смотрела, пытаясь уловить хоть что-то из огромного потока информации. Она так ничего и не поняла, но вздохнула с облегчением, когда Кира подошла к ней и, явно недовольная, сказала, что все закончилось.
Дальше же последовало то, к чему Рин постоянно морально себя готовила, но что все равно стало неожиданностью — учеба, благо совсем не такая, как в ее унылой и порядком поднадоевшей школе. Небольшой, аккуратный класс с огромнейшим экраном во всю стену, мягкие кресла, чай и кофе с закусками, но главное — преподаватели, действительно интересно и понятно объяснявшие ей новые предметы. Сами предметы же были отчасти знакомыми, но были и новые — физика, химия и биология человека, высшая математика, аэродинамика, кинематика, анатомия. Кира сразу предупредила, что каждый день будет много занятий, и помимо теории будут также занятия спортом и боевыми искусствами. Рин не очень любила физкультуру, но отсутствие одноклассников — на теории с ней было буквально два-три человека, желавших подтянуть свои знания по предметам — здорово облегчало ее участь. Впрочем, тренер даже не думал ее жалеть — уже после первого занятия, больше походившего на пытку, она еле волочила ноги и с ужасом думала о завтрашнем пробуждении. Будет вообще чудом, если ей удастся хотя бы скатиться с кровати, настолько ныли и болели мышцы.
Поднявшись до своего этажа, — какого черта она не додумалась воспользоваться лифтом? — Рин подошла к двери и, вставив ключ, устало посмотрела на лестницу, ведущую на следующий этаж, к квартире Алголя. Он еще не вернулся с задания? Когда девушка увидела, какое количество людей было задействовано в координационном центре, она буквально оторопела. Вся их работа и внимание вращались вокруг него одного, и даже то, что в итоге оказалось простым нарушением воздушного пространства, всполошило их всех — это наводило на определенные мысли. Она ощутила всю громадную значимость одного-единственного ретранслятора.
Рин уже хотела было снова повернуться к двери и войти внутрь, как заметила тень на лестнице — кто-то ходил по коридору, и это ее насторожило. Нахмурившись, девушка вернула ключ в карман и, на всякий случай, достав телефон, пошла к лестнице. Кто тут вообще мог ходить кроме неё и Алголя? Та девушка с фиолетовыми волосами — как там ее звали… Эстер, кажется так. А если не она? Стараясь не шуметь, на плохо слушающихся ногах она подошла к лестнице и осторожно посмотрела наверх — никого. Что ж… она пошла вверх, одной рукой цепляясь за крепкие перила, а другой занося телефон над головой. Поднявшись на следующий этаж, она быстро прошла в коридор в сторону квартиры ретранслятора — да так и замерла. Из груди вырвался смешок, Рин широко улыбнулась.
Около настежь распахнутой двери элегантно стояла на четвереньках девушка с фиолетовыми волосами и, наклонив голову вбок, что-то разглядывала. Она походила на котенка, изучавшего новое жилище и делавшего первые в своей жизни открытия. Девушка облегченно рассмеялась и убрала телефон обратно в карман.
— Добрый вечер, — отсмеявшись, она помахала Эстер, которая уставилась на неё глазами, полными непонимания. — Эстер, верно?
Приоткрыв рот, девушка села и, секунду подумав, направила указательный палец на неё: — Рин.
— Да, верно, — она кивнула. Она что, глупая? Впрочем, это ей шло, подумала она и подошла ближе: — Ты что-то потеряла?
Снова замерев на мгновение, она посмотрела на свои руки и приподняла ладони, словно сжимала небольшой невидимый шар: — Это… Ключ.
— А, ключ от двери? — переведя взгляд на дверь, она поняла, что за история здесь произошла. Пожав плечами, Рин подошла и, прежде всего, осмотрела саму дверь — как она и думала, ключ оказался снаружи. Растяпа-Эстер просто забыла, что оставила его в замке — девушка улыбнулась и протянула ключ обратно: — Держи!
Эстер кивнула и, не вставая с места, положила ключ куда-то за пазуху. Про себя Рин снова поразилась её изяществу — каждое движение девушки было плавным, гибким и красивым. И эти волосы, блестящие и тяжёлые, как плащ… Убрав ключ, она сложила ладошки на коленях и уставилась на Рин жалобным взглядом, полным ожидания и надежды. Девушка опешила, краснея — и как она должна это расценивать? Желудок Эстер прояснил картину, издав глухой протяжный звук — девушка посмотрела вниз, прикладывая ладони к животу.
— Так ты есть хочешь? — облегченно выдохнула Рин. — Я тоже. Давай поднимайся, сейчас чем-нибудь поужинаем.
Она помогла девушке встать и отряхнуться, и они вдвоем спустились к Рин. Усадив молчаливую гостью на кухне, она принялась рыться в холодильнике и шкафах в поисках чего-нибудь, пригодного для внезапно свалившейся нахлебницы. Еще вчера она как следует прошлась по магазинам, но сейчас найти что-то подходящее для ужина оказалось сложно. Гречка, рис, чипсы… фруктовое пюре в герметичных мягких упаковках. Вряд ли она будет есть хоть что-то из этого, подумала девушка. Оставался еще последний кусок вчерашнего маленького тортика, но и им не наешься. Тяжело вздохнув, Рин включила чайник: — Давай я пока тебе чаю налью, а еду закажем, наверняка где-нибудь найдется заведение, в котором доставка работает допоздна.
Эстер заинтересованно смотрела на неё, сохраняя молчание. Ну да, конечно, а чего еще она от неё ожидала? Достав с полки кружки, Рин потянулась за телефоном — после пары минут поиска в сети, она наконец нашла пару номеров круглосуточных служб доставки.
— Так, посмотрим… пицца или суши? — она снова посмотрела на загадочную гостью — та легонько раскачивалась на стуле, неотрывно наблюдая за ней. Господи, и какого ответа она от неё ожидает? Махнув рукой, Рин положила перед собой индивидуальную карту и набрала номер: — Алло, пиццерия? Добрый вечер, примите срочный заказ, пожалуйста, две с ананасами, две с… эээ, колбасками. Нету? А какая есть? Хорошо, давайте её. Адрес… секунду.