Вдобавок у неё появился напарник — один из летчиков-испытателей соединялся с её новым костюмом с помощью экспериментального нейроинтерфейса. Ей объяснили, зачем нужен летчик — он был своеобразным вторым пилотом, дублирующей системой, если угодно. Если что-то случится — он возьмет на себя управление и не даст ей погибнуть или совершить роковую ошибку. Его капсула, подвижная во всех плоскостях, была точной копией лётного модуля, даже связь с ним была такой же, как у Рин — через контакты в спинном мозгу. Благодаря этому он мог ощущать почти то же, что и она.
Иными словами, испытания и учеба шли колоссальными темпами. Но её по-прежнему беспокоили только две вещи. Два вопроса никак не выходил из ее головы, заставляя ворочаться на жесткой постели, ёжась от легкого ночного ветерка. Смяв тонкое одеяло, Рин отбросила его к ногам и задумчиво уставилась на луну, видневшуюся сквозь небольшое окошко.
Первое и главное — как же ей уместить в голове все то, что необходимо материализовать для полета? Аэродинамический модуль, двигатель, рули, тяги, топливо… и она по-прежнему испытывала священный ужас перед тем, что струилось через неё во время материализации. Сама энергия, наполнявшая пространство, словно попав в воронку, устремлялась к ней и грозила утопить в своем водовороте. Ни у кого не было объяснений, что это и как с этим поступать. Никакой ученый не то, что не видел — даже знать не мог о том, что она чувствовала и чем манипулировала.
И самой большой загадкой для неё оставалась левитация. Умение, подвластное Алголю, никак не давалось ей. Она снова и снова пыталась уловить и осмыслить разрозненные обрывки образов и знаний, заботливо вложенных в голову, но увязать всё в единую картину не удавалось. Тяжело вздохнув, девушка отвернулась от окна.
— Может мне и не надо?
Рин вздрогнула от собственного шёпота — в зловещей тишине казармы он прозвучал с особенной силой.
— Если ты про туалет, то лучше иди… — донеслось сонное ворчание с соседней кровати. Комнату она делила с Кирой и Майей, ставшими для неё почти родными. Смущенно хихикнув, Рин натянула сбившееся одеяло на голову — спать.
***
Оставалось два дня. Два дня до отчётного срока, два дня до её первого вылета. Вчера была первая гонка костюма — примерка прошла отлично. Девушка ощутила, как чудо-снаряжение обволокло тело, мгновенно и безболезненно подключившись к спинному мозгу. При всем её уважении к труду Владимира, их штатный костюм не шел ни в какое сравнение с этим чудом техники — он был практически живой.
— Давай и сегодня с тобой постараемся… — тихонько прошептала она, поглаживая перчаткой предплечье — плотный армированный кожух прикрывал блоки вычислителя и датчиков, превращая руку в отдельный модуль с собственным компьютером.
Весь вчерашний день она провела с ним в аэродинамической трубе — натурные продувки на разных режимах, имитация манёвров, подвеска массогабаритного макета силовой установки и многое другое. Рин предстояло соединить вместе две отдельные, уникальные системы — совершенный костюм и новый двигатель. Ученые уже спроектировали гондолу, модуль, точки сопряжения, рассчитали всё, что только можно было рассчитать с макетом.
Теория была готова. Дело оставалось только за ней. Подтвердить на практике все заложенные характеристики. Подняться в небо.
Сегодняшний сумасшедший день — как и многие дни невероятной спешки до него — был посвящен сопряжению системы и модуля. Находясь в костюме, Рин прикрепляли к полимерному силовому каркасу — эдакому корпусу, больше напоминавшему планер. Двигатель был уже установлен, обкатан и прогрет. Но — без ключевого элемента, без неё.
Вспомнив все наставления ученых, она подошла к матово-серому обтекаемому, словно туша акулы, аэродинамическому модулю. Ангар наполнился тревожным звоном сирены, опустились защитные панели, техники засуетились вокруг неё, помогая влезть в тесное чрево модуля. Она в последний раз бросила взгляд на Киру, стоявшую на балкончике за защитным стеклом — та показала большой палец.
Рядом за множеством пультов разместился практически весь штаб, ученые, конструктора, отдельно — в специальном модуле — летчик-испытатель, через специальный канал следивший за поведением её модуля. Наконец, её закрепили в модуле, закрылись прочные створки — она оказалась в полной темноте.
Впрочем, это никак не мешало — шлем, прилагавшийся к костюму, представлял собой сплошной панорамный экран, связанный с датчиками на корпусе. Она видела вокруг себя не чёрные стенки модуля, а стены и пол ангара, раскрытые ворота с поднятыми газоотбойными щитами, — даже напряженное лицо Чуйкова, теребившего гладко выбритый подбородок.
— Диспетчер — ноль второму, диспетчер — ноль второму, — донеслось в наушнике. Секунду помедлив, она ответила.
— Ноль второй — диспетчеру, на связи. Все системы зелёные. Питание подключено. К испытаниям готова.
— Ноль второй, к испытанию приступить. Тяга двести, режим два.
Закрыв для надёжности глаза, Рин ощутила всю махину модуля, замерший в ожидании двигатель, текущий по трубопроводам топливный состав и струящиеся электроны. Пора.
В сознании начали выстраиваться последовательности активации, — она представила, как начинают вращаться турбины компрессора, как подаётся и воспламеняется топливо, как разбегается жар от первой детонационной волны. Через всё тело снова заструилась энергия — узким потоком, который она ещё с огромным трудом контролировала, пытаясь не дать ему поглотить себя полностью.
Загудела турбина, набирая обороты — из сопла вырвались жаркие струи пламени, быстро меняя цвет с ярко-оранжевого до практически голубого. Низкое гудение перерастало в напряженный гул и пронзительный свист — есть тяга. Модуль качнуло — девушка ощутила, как огромная сила толкает её вперед, едва сдерживаемая восемью стальными тросами, пришвартованными к модулю.
— Тяга стабильна. Режим три, до максимала.
Подчиняясь новой директиве, Рин дала двигателю больше мощности — модуль ощутимо качнуло, практически неразличимая до этого вибрация усилилась. Костюм послушно отреагировал на нагрузки и состояние девушки — стало прохладнее, давление в костюме перераспределилось. Он словно разговаривал с ней, посылая сигналы и предлагая варианты действий.
А тем временем двигатель работал ровно и мощно, наполняя помещение закладывающим уши свистом. Натянутые, как струна, тросы едва не звенели от напряжения, но держали надёжно.
— Температура в норме, обороты в норме, нагрузка в пределах допустимого. Режим два, форсаж.
Рин увеличила обороты и подачу топлива, практически не выпуская из головы все массивы формул. Модуль водило из стороны в сторону и раскачивало, тросы едва не рвались от нагрузки, вибрировала даже стальная обшивка ангара. Но всё это оставалось где-то там, на третьем плане, за пределами внимания. Девушка сконцентрировала всё в себе на одной цели — научиться летать.
— Неплохой темп набрала, — как бы между прочим заметил Чуйков, не отрываясь от мониторов. — Как думаешь, успеем?
— Успеем, — Кира нервно теребила значок, словно от него зависел успех всей миссии. — Взлет уже послезавтра. Всё готово. Даже похоронная команда, на всякий случай.
— Обойдется, — ухмыльнулся профессор, переводя взгляд на майора. — Эта девчонка крепче, чем кажется. Может поспорим, что взлетит?
— Идите вы со своими спорами… — Кира нервно крутанулась на одних каблуках и вышла из лаборатории, едва не сбив одного из техников. Она лучше других понимала, насколько высоки были ставки. На кону стояли жизни. В том числе — и её собственная.
***
Очередной самолёт, рассекая прохладный воздух, с пронзительным рёвом турбин поднялся в небо, оставляя за собой прозрачный голубоватый след. На лётном поле пахло керосином и смазкой, терпкий запах щекотал ноздри даже сквозь лётный шлем. Большой ангар с приветственно раздвинутыми створками ворот словно приглашал её выйти наружу. Сдерживая волнительную дрожь, Рин глубоко вдохнула и подняла глаза. Взгляд зацепился за одну из надписей, украшавших стены внушительного сооружения.
"Человек полетит, опираясь не на силу своих мускулов, а на силу своего разума." Н.Е. Жуковский.
Сегодня, как никогда, слова великого русского учёного должны были воплотиться в реальность. За более чем сотню лет он предсказал то, к чему в конечном итоге придёт в своём развитии человек. Силой своего разума… Рин шумно выдохнула. Сотни и тысячи часов напряжённейших тренировок, расчетов, симуляций, тестовых материализаций, продувки, испытания — всё это должно было послужить одной цели.
Сзади подошел один из многочисленных конструкторов в сопровождении Чуйкова.
— Ну что, девочка, готова?
— Честно… уфф… — Рин подёргала одну из трубок гермошлема, поводила плечами — компактный парашют заёрзал по спине, напоминая о подтяжке креплений.
— Не волнуйся, ты справишься. Я знаю, — ладонь Чуйкова опустилась на плечо, ученый тепло улыбнулся. — Ты всё сможешь. Последовательности, формулы, законы управления — мы это всё и так до автоматизма довели. Просто выйди — и сделай. Мы верим в тебя.
— А где Кира Юрьевна?..
— Уже ждет на лётном поле, — он крепко стиснул защитное покрытие костюма, потормошив девушку. — Не бойся ничего. Ты была рождена, чтобы покорить воздух. Иди и сделай то, что необходимо.
— Хорошо… — беззвучно, одними губами пробормотала Рин — и пошла. Первый шаг к разверстым, как пасть, створкам ангара, дался тяжелее всего. Тут же в голову полезли мысли о том, что костюм местами жмёт и мешает, не хватает кислорода и парашют болтается слишком свободно. Умом она понимала, что всё подогнано идеально, но избавиться от страха было тяжелее всего.
«Не думай об этом, не думай… думай о том, что за твоей спиной — тысячи людей, которые ждут, как ты воплотишь их старания и чаяния. Сделаешь то, для чего работали они. Не подведёшь. Давай, Рин, не подведи… не подведи… я смогу. Я смогу. Я — ретранслятор, я — вершина человеческой мысли. Я могу всё».