Заплутавший
В пятой части ночи, когда только-только пробились петушиные крики, Шухлик собрался в путь. Впрочем, какие уж там сборы! Главное, сообразить, в какую сторону идти.
Влажный густой туман скрывал окрестности. Мутная мгла повсюду. Шорох дождя забивал уши. Запахи клубились под носом, как колобки, не указывая пути.
И джинн Малай, ослабленный братом-шайтаном, ничего не советовал. Вид его был жалок. Он ежился под кустом шиповника, уже скукожившись до размеров овцы.
Обычно Шухлик шел, куда мама велела, или в крайнем случае куда глаза глядели. А теперь, пока мама спала, нарочно зажмурился и сделал первый шаг вслепую.
Ну, если честно, не совсем так. Слабое чувство Чу, не дремавшее в душе, все-таки тихонько подтолкнуло. Другой вопрос – куда именно? Шухлик сомневался, правильно ли его понял.
Сад Шифо плелся следом. Все его обитатели покуда дремали в норах да гнездах.
Но вот мама-ослица пробудилась, заставила наскоро позавтракать мочеными яблоками, огляделась по сторонам и твердо заявила, что надо держать правее. После чего снова заснула.
Шухлик вздохнул. Он не мог перечить маме – и послушно повернул направо. Однако чувство Чу, словно щекоча изнутри, настойчиво тянуло в другую сторону.
«Эх, была не была!» – решил рыжий ослик.
Впервые он ослушался маму и с любопытством ожидал, что из этого выйдет.
Уже часа три брели они в непроглядном лохматом тумане, из которого ровным счетом ничего хорошего не выходило. Ни дороги, ни тропинки.
Идти по размокшей степи было нелегко.
Джинн Малай, маленький, не крупнее молочного поросенка, путался под ногами. А сад Шифо со всеми его обитателями, спавшими в норах и гнездах, все время отставал, завязая в непролазной грязи.
И ни проблеска утренней зари!
Хотя давно уже наступила шестая часть ночи, становилось все темнее, будто они разминулись с днем, оставив его где-то в стороне.
Холодный дождь яростно хлестал по носу и ушам. Глаза невольно закрывались. Как говорится, уши не слышат, глаза не видят, а сердце и душа чуют. Шухлик брел наугад, как слепой, полагаясь лишь на чувство Чу.
«Доверяй мне! – нашептывало оно. – Не пропадем! Обещаю по старой дружбе! Иди вперед!»
Ко всем прочим невзгодам, кроме ливня и ледяного ветра, посыпались вдруг с неба звезды, озаряя туман страшными вспышками. То есть начался густой метеоритный дождь. Наверное, и тут не обошлось без шайтана Яшина.
Странно, но все метеориты падали где-то неподалеку, в одно и то же место, будто притягиваемые огромным магнитом.
Шухлику очень хотелось поглядеть, куда это они так дружно устремляются, но чувство Чу отговорило.
– Последний раз тебя слушаю! – воскликнул Шухлик. – Надоело!
Чу, судя по всему, обиделось и надолго умолкло.
Зато джинн Малай расхныкался, как дитя.
– Сил нету, мой господин! Подвези бедного слугу! – И быстренько взобрался на спину.
Получалось, рыжий ослик везет красного. Кто бы мог такое представить, когда Шухлик только что вызволил Малая из многолетнего заточения в горшочке. Тогда джинн был крепок, как буйвол!
Ах, как все меняется в этом мире! А мог ли, например, Шухлик предположить, что настанет время и он не послушается свою маму?
Пренебрег маминым советом, и вот что из этого вышло! Вот в какую историю влип – явно заблудился!
«Доверишься какому-то сомнительному чувству, – досадовал он, – а потом расхлебывай!»
И только так подумал, как услышал глухое причмокивание и урчание, будто кто-то хлебал щи с мясом из огромной миски.
Впереди из густого тумана, озаряемого вспышками метеоритов, выступил берег реки.
Река лежала совершенно черная, неподвижная и странно гладкая. Почему-то дождевые струи совсем не беспокоили ее поверхность.
Казалось, именно за этой тихой речкой должен быть сад Багишамал, где под древним платаном, укрывающим от ливня, поджидает их учитель Диван-биби с пиалой горячего зеленого чая.
Разве это не счастье, представить во тьме, среди непогоды, что тебя где-то ждут не дождутся, и надеются на скорую встречу?
Все, что мы чувствуем, ощущаем – это уже чудо и счастье. Даже боль и горе. Их легче пережить, перетерпеть, если почувствовать, что и они какая-то небольшая часть огромного счастья жизни в этом мире.
Да и не только в этом, но и в других, соседних мирах, куда все мы со временем переселимся для новых чувств и ощущений неизвестного пока счастья.
Лодочник Харитон
Шухлик увидел на берегу большую лодку, а рядом с ней корявого, как сухое дерево, человека высотой в семь локтей. Брови закрывали ему глаза, а усы закрывали рот, в который он отправлял, как семечки, кочаны капусты.
– Это, как я понимаю, лодочник, – шепнул джинн.
«Или бандит, – подумал Шухлик. – Да чего с нас взять-то?! Как говорится, голого раздеть десяти разбойникам не удастся!»
Лодочник, похожий на бандита, невнятно, поскольку рот был забит капустой, произнес свое имя. Кажется, Харитон.
– Как бы ты ни именовался, окажи милость, – поклонился Шухлик. – Перевези на другой берег!
– Пятак золотом в один конец, – промычал Харитон, хрумкая кочерыжку.
У Шухлика никаких пятаков и в помине не было. Тем более золотых.
«Эх, все-таки хоть и лодочник, а замашки бандитские, – огорчился он. – Видно, что не сторгуешься».
Но тут постарался джинн Малай. Собрав последние силы, создал пятак буквально из ничего, как когда-то котел с компотом.
Лодочник взял золотой из зубов Малая и куснул своим зубом – не подделка ли.
– Живо полезайте в челн, – распорядился он. – Да смотрите не помни́те провиант!
Вся лодка оказалась завалена капустными кочанами. Шухлик с Малаем еле поместились.
Впрочем, после усилий с пятаком джинн совсем измельчал – такой красный карманный ослик, величиной с морскую свинку, еле различимый среди вилков капусты.
Пока они устраивались, лодка бесшумно отчалила.
Харитон возвышался на корме с кривым веслом в руках, напоминавшим отломленную от него самого ветку.
Сонный сад Шифо остался на берегу. Рыжий ослик даже не успел попрощаться с мамой-ослицей. Он тоже ощутил себя веточкой, отпавшей от родимого дерева, которую увозят неизвестно в какие дали.
– Простите, как называется эта река? – спросил Шухлик, чтобы отвлечься от грустных мыслей и показать себя бывалым путешественником. – Что-то раньше мне такая не встречалась, хотя я обошел почти весь мир! Она широкая?
Лодочник не отвечал, беззвучно орудуя веслом.
Уже скрылся берег, и сад Шифо со всеми приятелями и родней, и кроме тумана ничего не было видно вокруг. Неизвестно куда гнал Харитон свой челн.
Дождь вдруг прекратился, и настала такая глухая тишина, что стало слышно, как попискивают, соприкасаясь друг с другом, капустные листья.
– Позвольте, а что это за маршрут? – подал голос джинн Малай, будто ехал в городском трамвае. – Это какой номер? Не прозевать бы нашу остановку!
– Ну, чудной! – хмыкнул лодочник. – Такой чудной, словно на смехе народился!
– И чудней меня есть, да только некому привесть! – оскорбился Малай. – Хотелось бы знать, долго ли еще за наш бесценный золотой пятак мы будем ютиться в этом корыте?
Харитон ни с того ни с сего развеселился.
– А если в челне не нравится, можете пешком пройтись! По воде аки посуху!
И захохотал так зычно и скрипуче, как мог бы, наверное, хохотать тысячелетний дуб.
Даже туман всколыхнулся от этого смеха, а черная гладкая река подернулась рябью.
– Нам, ребята, плыть, покуда капуста не кончится, – добавил он, вновь прыснув и едва устояв на корме. – Раздевайте пока кочаны! Потихоньку-полегоньку, как книжку, – лист за листом. Капуста, можно сказать, книга без букв. Вы сами ее сочиняете. Пока доберетесь до кочерыжки, много о чем успеете поразмыслить! Может, дойдете до сути вещей. Тогда, попомните мое слово, куда-нибудь да причалим!
Шухлик с Малаем тревожно переглянулись – не хватало им еще безумного лодочника! Видно, что совсем одичавший, с большим приветом. Такой, забывшись, и утопить может.
– Вообще-то я молчун, к беседам непривычен, – сказал Харитон, успокаиваясь. – Да с вами, право, очень весело! Хочется поболтать! Куда это вы собрались-то?
– В сад Багишамал, – осторожно и мягко ответил Шухлик, полагая, что именно так следует разговаривать с умалишенными. – А потом к пупку Земли…
Харитон опять хмыкнул:
– Должен сказать, что остановок по требованию у меня не бывает. Куда всех вожу, туда и вас доставлю, хоть вы и симпатичные ослы.
– Надеюсь, до другого берега уже недалеко? – спросил Шухлик.
Лодочник призадумался, что-то вроде бы вычисляя в своей косматой голове.
– Это откуда мерить, – заметил глубокомысленно. – Все скрыто за семью печатями, но под самым носом. Поглядите на воду. Разве она речная? Это, простите, даже не море, а типичный океан!
Обомлевший Шухлик склонился за борт и лизнул воду. Она была горькая и соленая, какая ни в одной реке течь не может.
Откуда океан? Почему океан? Ведь только что была речка!
– Смешно видеть, как люди начертили карты земли, – угрюмо вздохнул Харитон. – Изображают океан, обтекающим землю, которая кругла, словно капуста! Надеюсь, и вы скоро поймете, что это полная чепуха…
Приблизившись к воде, Шухлик различил ее голос.
Тихий, но опасный, который с трудом выдерживает душа. Его слышит все тело. Губительный голос океана! Он возникает над гребнями волн, обтекаемых ветром, и особенно силен во время шторма. Возможно, это голоса сирен и русалок, что морочат и топят мореплавателей.
Хорошо еще, что джинн Малай так ослабел, что не смог перепрыгнуть через борт.
Зато Шухлик, не удержавшись, бултыхнулся на звук манящих голосов. Он уже согласился идти ко дну. Да Харитон вовремя зацепил веслом и втащил в лодку.
– Чудные, право, дела на свете творятся! – снова засмеялся он и протянул затейливой формы склянку. – От голоса океана только одно средство – сон из пузырька! От черной коровки хоть белого молока!
Шухлик с Малаем сделали по нескольку глотков густой молочной жидкости, и все поплыло перед их глазами – туман, черная вода, белая капуста и сам Харитон. Остался неподвижным лишь скрипучий голос лодочника, который звучал без остановки, усыпляя.
– Познайте печаль, и печаль исчезнет. Познайте страх, и страх уйдет. Когда мы узнаем, что такое гордость, и она пропадает. Познай себя, и что случится? Смотрим, но не видим. Слушаем, но не слышим.
Харитон склонился над Шухликом, и стало понятно, что под косматыми бровями лодочника вовсе нет глаз. Немудрено, что он завез их туда, куда ни один зрячий не смог бы увезти, то есть, попросту говоря, – черт-те куда.
– Кажется, рыжий ослик, я перевозил многих твоих предков. В частности, человека по имени Луций. Скажи, прав ли я? – спросил Харитон.
Но Шухлик уже спал.
Во сне он сидел под платаном рядом с Диваном-биби. Тут же была мама-ослица, осьмикрылая Ок-Тава, далекий предок Луций и даже чувство Чу, похожее на джинна Малая.
Все улыбались, слушая, как прекрасно Шухлик поет нежные романсы. Ничуть не хуже сирен и русалок.
Ох, какой это был счастливый сон!
О, как скверно это обиталище!
Когда Шухлик проснулся, то увидел красного ослика, величиной с кузнечика, взволнованно скакавшего по капусте.
Это был, конечно, Малай.
– Хочу кое-что сказать, мой господин, если вы достаточно пробудились, – застрекотал он на ухо. – Не беспокойтесь, но мы попали в переплет! В здешних местах, как я понимаю, нет ни длины, ни ширины! Вообще никаких нормальных измерений. Похоже, угодили мы в карман пространства и за шиворот времени.
Шухлик огляделся.
Действительно, лодка скользила непонятно куда и непонятно где, – то ли по морю, то ли уже по небу, или по бездне, у которой нет имени.
Они оказались в ужасном месте, где небо неотличимо от земли, а долгота – от широты.
– О, как скверно это обиталище! – причитал джинн Малай, становясь совсем крохотным, вроде красной блохи, едва похожей на прежнего осла.
Даже знакомый туман улетучился. Одна кромешная тьма. Лишь смутно белела капуста на дне лодки, напоминая груду черепов.
«Вот уж настоящие тень и мгла в молчанье! – припомнил Шухлик печальный романс. – И на душе такая истома, что горше не бывает! Похоже, не скоро доберемся до сада Багишамал. Не говоря уж о том злосчастном развязанном пупке! Эк занесла нелегкая!»
– А куда нам торопиться?! – еле слышно бубнил Харитон. – Все мы странники странные по разным просторам. Простираем, растягиваем пространство. Расширяем, чтобы не кончалось под нашими ногами. Отодвигаем горизонт неведомо куда. Ищем что-то, бродя вокруг да около. Но все равно это кончится, и начнется другое!
Шухлик мало чего понял из его бормотания.
Он глядел по сторонам, наблюдая, как привычный мир исчезает буквально на глазах, тает, как сахар в прозрачном стакане.
«Такого быть не может!» – думал Шухлик.
Увы, он ошибался! Все может быть – на этом свете или на том. В частности, и то, чего быть не может!
Под водой – если это была вода – там и сям возникали большие мутные пятна неизвестного происхождения. Они мало что освещали.
Какой-то морской монах некоторое время плыл саженками, не говоря ни слова, за их челном. А потом то ли свернул куда-то, то ли утонул. Словом, сгинул, как и не бывало.
Все разом сгинуло и растворилось без следа.
– О, как скверно это обиталище! – доносился голос совсем уже не видимого джинна Малая.
Всюду густой мрак, как в пушечном стволе, забитом снарядом.
«Не мы ли тот снаряд? Сейчас запулят нами в неизвестность!» – пытался размышлять Шухлик.
Голова его заметно опустела. И пять внешних чувств оказались совсем бесполезны. Они просто не действовали в этой стороне, где не было привычных измерений. Ничего тут не было, кроме сиротской пустоты.
Шухлик ослеп, оглох и онемел. Перестал что-либо ощущать.
Зато в душе его возникали все новые и новые внутренние чувства, с которыми мудрено было совладать. Он остался наедине с ними, оторванный от привычного мира.
Громко вопили всякие репейники страха и буреломы ужаса, отчего мурашки бегали по всему телу – от ушей до кончика хвоста.
Да тут и впрямь было страшно – в невидимом челне корявого Харитона, посреди неизвестно какой стихии.
Очень легко впасть в панику!
Шухлик путался в своих чувствах, не зная, каким довериться.
В основном они подсказывали всякую чушь и подталкивали к опрометчивым поступкам.
Например, неожиданно лягнуть Харитона так, чтобы тот сразу помер. Или начать орать во весь голос, призывая на помощь. А может, броситься за борт и плыть или лететь, куда глаза глядят, то есть куда не глядят. Или, наконец, проглотить джинна Малая, который давно уже изрядно надоел, прыгая туда-сюда по капусте.
Трудно было сидеть спокойно, не поддаваясь этим диковатым чувствам, заполонившим всю душу.
Шухлик сдерживался из последних сил. Еще немного, и отчебучит что-нибудь эдакое, безумное! Пробьет копытом днище лодки, и будь что будет!
Надеясь успокоиться, он обрывал на ощупь капустные листья и жевал их, ощущая, что и впрямь читает какую-то книгу или чей-то любопытный дневник. А когда добрался до кочерыжки, на душе стало легче и светлее.
Он продрался сквозь дебри смутных чувств и обнаружил в укромном уголке души тихую полянку, на которой дремало обиженное им Чу.
К счастью, оно не было злопамятным. Сразу очнулось и успокоило:
– Поверь, все обойдется! Побори страх, сомнения, неуверенность и тогда увидишь – ничего ужасного!
«Действительно, как же глупо расстраиваться из-за всяких мелочей вроде прыща на носу или потерянного кошелька, – неожиданно подумал Шухлик. – Чистое безумие!»
Слабое и нежное чувство начало крепнуть. Из внутреннего переросло вдруг во внешнее. И расположилось где-то над головой, повыше ушей, раскрывшись, будто новые глаза, приспособленные к местным условиям.
Шухлик словно выбрался из какой-то черной норы или вынырнул из глубочайшего колодца.
Вокруг струился синеватый свет, в котором можно было различить и лодку, и остатки капусты, и огромного лодочника Харитона. Он был странной расцветки, чуть пурпурный, и слегка расплывчатый, как в тумане. Но все равно казался таким милым, что хотелось его расцеловать.
А как изменился Малай! Куда подевался дурашливый красный ослик с горбиком на спине и пиратской повязкой на глазу? Шухлик впервые увидел джинна в истинном обличье стихийного духа – он трепетал в воздухе бездымным пламенем, какое бывает над газовой конфоркой.
Да, мир не исчез, не растворился! Просто в здешних краях, в кармане пространства и за пазухой времени, он был неподвластен пяти обычным чувствам. Они, эти чувства, не знали, как его воспринять.
А вот чувство Чу знало и умело. Оно показывало такое, чего Шухлик раньше и представить себе не мог.
Ярко-зеленый океан поднимался за лодкой круто вверх, но не обрушивался волной, а замирал прозрачной стеной, за которой плавали, как в аквариуме, птицы и летали рыбы.
Может, с помощью Чу Шухлик видел все не так ясно и отчетливо, как, например, джинн Малай, однако ничего особенно скверного в кармане пространства, за пазухой времени не замечал. Напротив, это обиталище выглядело на редкость привлекательно. Будто на картинке, нарисованной ребенком, еще помнящим из прошлой жизни, как тут все устроено.
Какой-то особенно крупный метеорит, стеная и охая, промчался по желтому небу и так врезался в безмерье и безвременье, что они задрожали мелкой дрожью, будто собака при ударе грома.
Шухлик почуял, что с этим камнем, свалившимся с Небесного дна, ему еще придется иметь дело. Так, во всяком случае, говорило Чу. Шухлик решил разобраться позже, верить ли ему безусловно или не до самого конца?
Совсем неподалеку в океане плавал и нырял скалистый остров, весьма напоминавший пуп.
– Не это ли пупок Земли, связывающий ее с небом?! – подскочил Шухлик, озаренный догадкой.
Лодочник Харитон задумчиво обернулся к нему, шевеля лохматыми бровями и усами.
– Здесь живут одни Лемуры. И никаких пупков!
– Интересно бы познакомиться, – заметил Шухлик. – Они, кажется, такие большеглазые, ползают по деревьям и записаны в Красную книгу!
– Да, много я чудаков сюда перевез, – вздохнул Харитон. – Помню и твоего предка Луция. Большинство прекрасно знало, куда путь держат, – последний в их жизни. А вы, братцы ослы, похоже, до сих пор не догадываетесь! Вот что чудно!
– Ну, ничего особенного! – возразил Малай. – Решили прокатиться да ошиблись маршрутом! Всякое бывает, когда брат-шайтан шалит…
– Хорошенькая ошибка! – рассмеялся Харитон. – Да, пожалуй, рано вам еще в безмерье и безвременье! Так что, если пожелаете, верну вас, откуда забрал! Даром верну! Бесплатно. Поживите еще на белом свете, поглядите чудес…
Малай, казалось, был совсем не против. Однако Шухлик не согласился.
«Ничего не бойся! – нашептывало ему чувство Чу. – Глупо возвращаться, когда выпала такая удача, – осмотреться в кармане пространства, за пазухой времени. И вообще не было никакой ошибки! Просто скучно идти по маминому пути, как по компасу. Заранее известно, чем дело кончится. Уже попили бы чаю с Диваном-биби, и – никаких приключений! Короткий путь не всегда лучший!»
– С вашего позволения, мы где-нибудь здесь выйдем, – сказал Шухлик. – Разомнем ноги!
Харитон едва весло не выронил.
– Может, вы какие-нибудь инопланетяне в образе ослов? Уж больно чудаковаты, словно не от мира сего! Впрочем, коли хотите, вылезайте. Здесь вы совершенно свободны, как прохожие на улице!
Он остановил свой челн.
Пока Малай колебался, мотаясь над капустой, будто слегка коптящий факел на ветру, Шухлик шагнул за борт и смело поскакал по зеленой океанской воде. Следом устремился джинн, хоть и огненный, но очертаниями по привычке напоминавший осла.
О, как чудесно в безмерье и безвременье то ли скакать, то ли лететь по зеленому океану, который смыкается с желтым небом!
Только ради этого удовольствия уже стоило остаться!
– Запомните, тут все зыбко и все превращается из одного в другое! – крикнул вслед Харитон. – Главным образом – судьбы! Так изменятся, что родная мама не узнает.
Но Шухлик уже не слышал лодочника. Он беззаботно прыгал и сигал, скакал и галопировал, как в детстве на тихом уютном дворе хозяина Дурды.
Он понял, что в блуждании и потерянности есть великий смысл, потому что возможно открыть новые пути!
И счастлив тот, кто ищет их даже в кармане пространства и за пазухой времени.
Лемуры
Подняв голову, Шухлик заметил, что в золотом воздухе мельтешат полупрозрачные шары, кубики и пирамидки. Одни едва различимы, другие – куда темнее и тяжеловесней с виду.
Кажется, многие вроде бы общаются друг с другом, сближаясь, отдаляясь, соприкасаясь вершинами и гранями.
– Это и есть Лемуры, мой господин! – прокричал Малай, стараясь держаться подальше от кубиков и пирамидок. – Души усопших! Может, они и записаны в какую-нибудь книгу, но вряд ли в Красную! Среди них шары – добрые духи, по имени Лары, покровители своих потомков. А кубики…
Он не успел сообщить, кто они такие. Множество кубиков, целый рой, неприятно жужжа, подлетели и окружили Шухлика с Малаем.
Они теснили, подавляли и угнетали, будто загоняли в какую-то яму или клетку. Стало трудно дышать, затошнило и тяжело загудело в ушах.
Малай слабо потрескивал, как затухающая свечка.
– Вот почему это обиталище скверно, – едва звучал его голос. – Кубики – злые духи Ларвы, не нашедшие покоя после смерти. От них всего можно ожидать.
К счастью, подоспел отряд пирамидок и разогнал рой кубиков.
– Это Маны, – сказал Малай, отдышавшись. – Они на перепутье – между Ларами и Ларвами.
Впрочем, пирамидки казались вполне доброжелательными. Приглядевшись к Шухлику, одна из них улетела куда-то, но вскоре вернулась с прозрачно-бриллиантовым шаром.
Шухлик сразу проникся к нему родственными чувствами.
А пришедший в себя Малай воскликнул:
– Ах, какое сходство! Готов поклясться, мой господин, что это добрый дух твоего предка Луция!
Действительно, это был знаменитый Луций. Он обнял Шухлика так ласково, как это умеют одни лишь шары Лары.
– Вот так встреча, сынок! Не ждал! Я очень рад, хотя мне кажется, что ты попал сюда раньше времени.
– Но если здесь безвременье, как можно определить, раньше или позже? – смущенно ответил Шухлик.
Шар Луций раздулся и засверкал всевозможными оттенками чувств.
– О, ты мудр не по годам, мой ослик! Я горд и счастлив, что у меня такой наследник! Честно скажу – единственный. Ведь когда я вернул себе человеческий облик с помощью богини луны Исиды, то служил только ей одной, не помышляя о женитьбе.
И он погладил Шухлика по голове, отчего ослик ощутил себя невесомо-воздушным и прозрачным.
– Да что же мы стоим посреди дороги! – спохватился Луций. – Пойдемте, я покажу мою обитель – острова Блаженных, где пребывают души, праведно прожившие земную жизнь. Увидите, там неплохо! Наши острова плавают, как рыбы, ныряют, как выдры, и летают клином, как журавли.
Они направились к скалистому острову, который Шухлик принял было за пупок Земли.
Кубики больше не показывались. Видно, побаивались шаров.
Изредка встречались прозрачные как слеза цилиндры, бесцветные конусы и, с позволения сказать, матовые параллелепипеды. Они парили в воздухе сами по себе, отдельно, ни с кем не сближаясь.
– Эти переходят из одного состояния в другое, – пояснил Луций. – Могут стать шарами или кубиками, а могут вернуться к новой жизни в обычном мире.
Неожиданно к ним подлетел весьма грустного вида конус.
– Хотелось бы пожаловаться, – всхлипнул он. – Странное тут существование – все проходит незаметно, в ожидании лучшего. Ждешь и ждешь неизвестно чего. И будет ли оно, не знаешь! Никак не привыкну…
Конус разрыдался и покатился прочь, превращаясь то в цилиндр, то в кубик, то в пирамидку. На миг он замер, а из его вершины выплыло белое облачко, напоминавшее младенца, и тут же унеслось, растворилось в золотом мареве между небом и океаном.
– Вот и дождался! – улыбнулся Луций. – Вы видели начало еще одной земной жизни! Иногда мне грустно, потому что на островах Блаженных нет ожидания. Поверьте, вечное блаженство тоже не сахар. Бывает, так надоест, хуже горькой редьки!
Впрочем, несмотря на эти признания, шар излучал необыкновенно веселый, теплый свет.
– Сынок, я ни о чем не жалею! – воскликнул он. – Я прожил праведную жизнь и радостно, открыто смотрел в лица встречных! Чего и тебе желаю. Ты, вижу, так же неугомонен, как и я в юности. Скажи, что привело тебя в эти края, куда так редко ступает нога живых?
Шухлик нахмурился, вспомнив, что очень пока далек от своей цели.
– Ищу пупок Земли, соединяющий ее с небом! Надо бы его завязать!
Шар ободряюще заискрился, словно подмигивая.
– Благородная задача, сынок! Но не из простых. Я многое расскажу тебе о пупках. И ты, надеюсь, поймешь, где их искать и в чем их смысл…
Но, увы! Шухлику не удалось дослушать дух Луция.
Все увиденное и пережитое так взбудоражило и сконфузило его, так много еще хотелось ему спросить и узнать, что он совершенно упустил из виду чувство Чу.
Заскучав, устав без внимания, оно начало задремывать.
И Шухлик вновь постепенно погружался в густую беспросветную тьму, без дна и покрышки.
«Наверное, именно так умирают», – подумал он.
Пока еще кое-что было видно, но с каждой секундой все хуже и хуже. Все меркло и глохло.
А когда Чу заснуло, сразу, едва ли не в мгновение ока, оборвалась тонкая ниточка, связывавшая Шухлика с миром безмерья и безвременья.
Исчезло желтое небо и золотой воздух. Как в воду канул зеленый океан под копытами. Пропали летучие острова Блаженных, до которых оставалось два шага. Сгинули кубики, конусы, пирамидки, параллелепипеды. И бриллиантовый шар Луций растворился во мраке.
Хотя напоследок к Шухлику пробились его прощальные слова:
– Настанет срок, и мы увидимся вновь! Береги свои добрые чувства, сынок! Чем их больше, тем мир лучше! Сохраняемые в душе, они живут вечно. Это такая сила, которой подвластно все – и время, и пространство, и…
И тут Шухлик окончательно перестал что-либо ощущать.
Он не помнил, как шаровидный дух Луция выдернул его, бесчувственного, из безмерья и безвременья, перенес на границу с обычным миром, где действуют пять чувств.
– Здесь он придет в себя, – вздохнул шар, и вдруг, словно распахнувшись, втянул внутрь себя Малая, вроде бы заключил в объятия. – Знаешь ли, братец, я тебя насквозь вижу – сверху донизу и со всех сторон! А все-таки верю в лучшую твою половину! Береги моего потомка, служи ему верой и правдой – не то достану тебя, в каких бы краях ни скрывался…
Выпустив джинна, прозрачный шар устремился к островам Блаженства, озаряя округу бриллиантовым сиянием.
Да, не каждый, далеко не каждый, побывав в кармане пространства и за пазухой времени, благополучно оттуда выбрался. Таких случаев в истории насчитывается не более десятка.
И Шухлику улыбнулось счастье быть первым ослом, очутившимся в запредельной стороне духов и повидавшим своего далекого славного предка.
Город колдунов
Очнувшись, рыжий ослик долго не понимал, где это он. Все казалось ему сном, начиная с лодочника Харитона и кончая Лемурами.
Более того, он подозревал, что продолжает спать, поскольку то, что являлось взору, было исключительно черным или белым, с легкой грязцой.
Сияло за окном ослепительно белое солнце и тут же висела наполовину черная луна.
Чувство Чу все дремало, устав от напряжения в краю безмерья и безвременья. А пять внешних чувств работали кое-как, с перебоями. Поэтому Шухлик различал всего лишь два цвета.
Очень странно выглядел сидевший у изголовья Малай. Среди Лемуров он, вероятно, поднабрался духовных сил и восстановил телесный облик осла – горбатенького, с пиратской повязкой на глазу. Однако виделся не красным, а черно-белым, полосатым, словно зебра.
Заметив, что Шухлик открыл глаза, джинн очень обрадовался.
– Наконец-то, мой господин! А то уж я начал волноваться. Хотел знахаря звать.
– Пахаря? – не понял Шухлик.
– Ну, кого пожелаете, мой повелитель! Можно ворожею, ведьму или мага. Здесь их пруд пруди!
– Да где же это мы? Ответь вразумительно! – взмолился рыжий ослик.
– Слушаю-повинуюсь и охотно отвечаю – мы на границе двух миров, в городе колдунов. Надеюсь, мой господин, тут вы отлежитесь, отдышитесь и придете в чувства.
Но Шухлику, конечно, не хотелось напрасно отлеживаться, а не терпелось взглянуть на этот пограничный город.
Судя по останкам полуразрушенных домов, он был когда-то велик.
В незапамятные времена его построило племя блаженных и мудрых гипербореев – город вечной весны, в котором жил справедливый и счастливый народ, никогда не воевавший с соседями.
Осенью со всех концов земли собирались сюда музы и прочие гости на колесницах, запряженных белыми лебедями. И разъезжались после праздников со щедрыми дарами.
Гипербореи охраняли границу между двумя мирами, не допуская, чтобы духи вольно проникали из одного в другой и обратно.
Но никакое племя не вечно. Минуют юность, молодость и зрелость любого народа. Наступает в конце концов старость.
Когда гипербореи утомились охранять покой двух миров и отправились странствовать, их город пришел в упадок, а граница стала проходным двором.
Здесь обосновались колдуны и чародеи, гадалки и маги, ворожеи и знахари, ведьмы и ведьмаки, облакогонители, успокоители вихрей, чтецы воды и слепые собиратели говорящей травы нечуй-ветер.
Жили они среди развалин, соорудив на скорую руку соломенные крыши или стены где требовалось. Но ветхость домов их не беспокоила.
Главное, тут, между двумя мирами, особенно удобно чародействовать, призывая на помощь близкие потусторонние силы.
Колдуны встречались самые разные – дряхлые и совсем еще не оперившиеся, карлики и великаны, млекопитающие и земноводные, мужского, женского и среднего пола. Но все в основном, на взгляд Шухлика, – черные.
Впрочем, приютивший их козел-ведун по имени Тюша – огромный, косматый и бородатый, похожий на доисторического носорога – был снежной белизны.
В общем-то горожане казались милыми – любезными и предупредительными.
Однако при ближайшем рассмотрении, особенно когда речь заходила об их колдовском ремесле, становились такими истовыми, прямо до ошаления. Ну а поскольку колдовство для них – вся жизнь, то ошаление не прекращалось ни на минуту. Того и гляди, что-нибудь отчебучат или в лучшем случае учудят.
Словом, здешнее черно-белое население было одержимым.
А любая одержимость, надо признать, всегда глуповата и опасна! Как говорится, без царя в голове. То есть царь, возможно, имелся, но явно – из болванов.
По улицам все ходили в черных очках, что само по себе неприятно. Когда не видишь глаз, закрадываются разные подозрения. Мало ли что там скрывается за темным стеклом? Может, ядовитый и злобный взгляд, от которого спасет только фига в кармане. Но из копыта фигу никак не сложишь.
Осматривая с Шухликом городские руины, джинн Малай нервничал и неустанно бурчал:
– Допускаю, что у колдунов какая-нибудь пара чувств очень хорошо развита, – от постоянных усилий, как руки у гребца. Зато большинство других чувств в глубокой спячке и угнетении…
– Похоже, ты им завидуешь, – улыбался Шухлик.
– Обижаете, мой господин! – воскликнул в сердцах Малай так, что черные и белые полосы на его боках перемешались, и он стал серым, как волк. – Чему тут завидовать, когда у колдунов чувства дурацкие? Даже если добрые, все равно шальные, как тараканы на кухне!
Может быть, джинн Малай был кругом прав, но Шухлик очень хотел узнать свое будущее и выяснить наконец, где искать пупок Земли.
Должны же ведьмы или ворожеи подсказать хоть что-нибудь толковое.
Наверное, такой интерес к гаданиям перешел к нему от предка Луция, который и в осла-то превратился из-за чрезмерного любопытства к колдовству.
Хотя когда волшебников целый город, трудно, конечно, выбрать самого умелого, кому поверишь до конца, как самому себе.
Оставив Малая дома беседовать с козлом-ведуном, рыжий ослик бродил по улицам, разглядывая вывески.
Они предлагали отворот и приворот, улучшение судьбы, возвращение потерянных надежд, вечную молодость, а также стойкую защиту от всякого чародейства и сглаза.
То и дело Шухлик натыкался на черных и белых павлинов с ободранными, как старые веники, хвостами, по перьям которых маги пророчили будущее.
Вечерами павлины кричали металлическими страшными голосами, и по их звуку ведьмаки определяли имя, длину и характер завтрашнего дня.
А ночью меж развалин летали, как неутешные души, белые совы и шастали черные коты.
По их полету, помету и следам чародеи предсказывали погоду и участь Вселенной.
Вообще гадали тут по всему, что попадало на глаза, в уши или подворачивалось под руку – по писку мышей, птичьим яйцам и ушам кроликов, по бобам, по иглам ежей и прыжкам лягушек. Иные ведьмы предпочитали кости мертвецов.
Шухлик долго примеривался, к кому бы обратиться.
Наконец, покрутился на месте с закрытыми глазами и зашел в первую попавшуюся гадальню.
В подвальном полумраке за столом в виде звезды сидела пригожая прорицательница Сивилла. Едва завидев посетителя, она плеснула горячий воск в стеклянную колбу и возопила глухим басом:
– Горе, горе тебе, Гог, и всем вкупе, Магог! Шивада, винза, каланда! Ябудала мейда!
Шухлик почувствовал, что ноги слабеют, уши немеют, язык деревенеет. Еле выполз на улицу. И долго не мог отдышаться.
«Ну, ладно, это первый блин, – подумал он. – Попытаю-ка еще счастья!»
В городе особенно почитались толкователи зеркал и ворожеи на решете.
Отыскав нужную вывеску, Шухлик очутился в круглом зале с зеркальными стенами и дырявым, точно решето, потолком.
Белая, растрепанная ведьма лежала на диване, будто увядшая хризантема, без признаков жизни.
Шухлик откашлялся, легонько пристукнув копытом.
И тут же все пришло в движение.
Сквозь дырочки в потолке заструился свет, плещась и растекаясь по полу. В зеркалах заплясали тени – людей, обезьян, грызунов, жвачных, парнокопытных, пресмыкающихся и каких-то малознакомых зверушек вроде утконосов. А ведьма бодро спрыгнула с дивана.
– Прошу прощения, – сказала она. – Я слушала время – будущие сто лет!
Стоя под льющимся светом, который не только булькал, но холодил и вымачивал, словно просеянный ливень, Шухлик совсем позабыл, о чем собирался спрашивать.
Ведьма меж тем взяла метлу и парой взмахов вымела тени из зеркал. Огляделась, чисто ли, и пропела.
– Придет день светлости и разгонит все темности! Солнце сладкозрачное в каждой душе воссияет! Всем, кто не ищет мрака, дары будут! – И вновь увяла на диване.
А белый свет все лился сквозь потолок-решето, и Шухлику пришлось плыть к выходу.
– Тобой спасенный совсем не тот, за кого себя выдает! – донеслись невнятные слова. – Доверяй слуге своему!
Свет журчал и шумел, как водопад, забрызгивая уши. И рыжий ослик не мог бы поручиться, что именно расслышал.
Вернулся он домой в полной растерянности, с замороченной, тяжелой головой.
Козел Тюша любовно развешивал по стенам пучки трав, которые собрал ранним утром, – колюку, плакун, сон-траву, прикрышник да кочерыжник.
Узнав о злоключениях Шухлика, скромно улыбнулся, как опытный врач, повидавший на своем веку немало шарлатанов.
– Да зачем же далеко ходить! Я тебе любое сновидение так растолкую – сразу поймешь, что делать и как жить.
А сон у Шухлика прошедшей ночью был проще некуда! Приснилась ему корова тетка Сигир, пасущаяся на лугу.
Тюша долго выспрашивал подробности. Какого цвета трава, много ли тетке лет, сколько молока дает… Все записал в столбик, сложил и вычел.
А затем такого наблеял, что в следующую ночь Шухлик вообще не спал.
– Не знаешь ты, чего хочешь! – тряс длинной бородой. – Твоя плоть тебя давит! Тяготишься ты жизнью! Дела твои расстроятся и, скорее всего, посадят тебя в тюрьму! Убытки будут, ссора в доме и развод с женой.
– Откуда жена-то? – спросил пораженный Шухлик.
– На днях, голубок, женишься, – уверенно отвечал Тюша. – А через три недели разведешься!
Кто знает, может, козел Тюша в чем-то и был прав, но относительно пупков ровным счетом ничего не сообщил.
– Пупки – не мое направление! Могу рекомендовать мастера Кузойнака, главу здешнего черного братства. Наверняка у него есть сведения. Мастер так силен, что весь мир перед ним как на ладони! Он запросто, по-братски, общается с любыми духами.
– Да тут все подряд, кому не лень, духов вызывают! – брякнул не к месту Малай. – Круглые сутки, будто больше поговорить не с кем!
– Не скажите, любезный! – прищурился Тюша. – Признаюсь, среди нас немало пустых болтунов, но мастер Кузойнак водится с важными персонами.
И козел перешел на тихое, вкрадчивое блеяние.
– Ему являются духи великих полководцев! С их помощью он покорит весь мир, создав империю колдунов. Кстати, завтра в университете у мастера показательные выступления. Он обещает вызвать целую роту духов. Какие вы счастливцы – сможете все увидеть собственными глазами!
Мастер Кузойнак
То, что увидели следующим вечером собственные глаза Шухлика, его не особенно-то осчастливило. Хотя, можно сказать, было любопытно.
На развалинах университета собралось множество темных личностей. Это напоминало осенний слет грачей. Но никто не мог сравниться чернотой с мастером Кузойнаком. Его шляпа, очки, плащ и сама физиономия были беспросветны, как черные дыры.
Для начала мастер пускал чары на ветер. То есть брал горсть дорожной пыли и, приговаривая заклятия, дул на все четыре стороны, чтобы недруги не приближались к городу колдунов.
– Кулла! Кулла! – завывал Кузойнак. – Ослепи вороные, голубые, карие, белые, красные очи. Сбей с пути, засуши тело тоньше луговой травы!
Затем взобрался на обломок гиперборейской колонны, и, сняв очки, вперился в лохматое, непроглядное небо, нависавшее над краем безмерья и безвременья.
Минуты не прошло, как донесся оттуда протяжный волчий вой. Собаки забрехали и кошки завопили, предвещая приближение призраков и злых духов. Что-то зажужжало и замельтешило в воздухе – невидимое, едва угадываемое.
– Кажется, наши знакомые кубики Ларвы, – шепнул Малай.
Джинн не заметил ни одной пирамидки, ни одного конуса или параллелепипеда, не говоря уж о шарах.
Зато кубиков налетела тьма-тьмущая! Не рота, а целая дивизия. У этих разбойничьих духов были, видимо, какие-то грязные делишки с Кузойнаком. Они долго шептались и наушничали. А под конец запели разнузданный шабашный гимн:
Бя-бая! Згин-згин!
Кво-кво! Згин-згин!
Бду-бду! Згин-згин!
Хив-чив! Згин-згин!
Тили-жу! Згин-згин!
Шоно-шоно-шоно!
Пинцо-пинцо-пинцо!
Згин-згин-згин!
После чего все вокруг и впрямь будто бы сгинуло, точно как в кармане пространства и за пазухой времени. Хорошо, что ненадолго. Впрочем, трудно сказать, сколько длилось это «ненадолго». Могло статься, и не один день!
В общем, наглядевшись показательных выступлений, Шухлик раздумал обращаться к мастеру Кузойнаку. К тому же оказалось, что соседи козла Тюши – кабан Ев с кабанихой Евой – как раз гадали по пупкам. На дверях их дома было написано черным по белому:
«Жизнь зависит от того, как завязан твой пупок, насколько красиво, насколько умело, выпуклый он или впалый, большой или маленький. Мы исправляем недостатки и развиваем достоинства!»
В эти двери рано поутру и постучался Шухлик. Его, конечно, сопровождал Малай, как тело– и душехранитель.
Приняла их кабаниха Ева, поскольку сам хозяин копал где-то желуди на обед.
– Позолоти копытце, полосатый красавчик! – хрюкнула она. – Всю правду скажу!
И Малай постарался – раззолотил все четыре кабанихиных копыта, до самого брюха. Ева осталась очень довольна. Налепила из теста кучу пупков, самых разных видов и размеров. Замешала какую-то бурду в котелке на огне и бросила туда пупки, как пельмени.
– Возьму пыльно, сделаю жидко, брошу в пламень, будет как камень! – подмигивала и похрюкивала она. – Еще минутка, драгоценные, и все узнаете!
Но узнать не успели.
Только миновала минутка, как дверь с треском распахнулась и на пороге возник почерневший более прежнего, сверх всякой меры, мастер Кузойнак.
Снял очки, под которыми оказались обычные мутноватые глазки, но такие пустые, что оторопь брала, и свирепо глянул на Еву.
Кабаниха завизжала как резаная и мигом облысела, будто ее тщательно выбрили.
Это было странное и печальное зрелище – совершенно голая кабаниха с позолоченными копытцами. Неловко было глядеть на нее – то ли обычная свинья, то ли диковинная заморская корова.
Стыдливо хрюкая, она скрылась в спальне.
– Простите за дикую сцену! – раскланялся мастер Кузойнак, водружая очки на место. – Однако ворожея превысила свои полномочия. Ишь, куда задумала рыло совать?! Не ее свиное дело гадать о пупке Земли. Это великая тайна! Только для посвященных! Вот если вступите в наше братство – тогда я сам поведаю все, что знаю.
Он щелкнул каблуками и вышел, оставив запах пожарища и привкус одеколона после бритья.
Да, мастер производил впечатление строгого, но дельного человека, который если и пускает что на ветер, то исключительно чары.
Шухлик даже призадумался, не вступить ли действительно в братство? Только на пару дней, чтобы выяснить, наконец, куда путь держать.
– Обязательно вступай! – убеждал за ужином козел Тюша.
– Боюсь, как вступишь, так уж и не выступишь! – сомневался Шухлик. – Не говорю о присутствующих, но большинство колдунов питаются темными силами, которые дают кое-какие познания и умения, зато оглупляют и опустошают душу.
– Ну, это слишком неглубокий взгляд, – попытался возразить Тюша.
– А где тут глубине-то взяться! – разошелся Малай, хватив настойки кочерыжника. – Гадалки вовсе не предсказывают, а навязывают будущее. Может, сами того не желают, но не ведают, что творят! Да разве что-либо мудрое ведают ведьмы или знают знахари? Только то, что кубики Ларвы нашепчут. У всех здесь развиты одни лишь чувства-паразиты вроде глистов. Простите, не за ужином будет сказано!
Белый козел Тюша горько вздыхал и кивал бородой. Не спорил больше, а вроде бы даже соглашался. Шухлику совсем не хотелось его обижать. Такой тихий приятный домосед, выходивший на улицу лишь ранним утром, когда самое время травы собирать.
К счастью, ужин быстро закончился и Малай не успел наговорить еще больше дерзостей, поскольку, перебрав настойки, захрапел прямо за столом.
Не от мира сего
На любой границе жить непросто.
Попробуйте вольготно устроиться на выступающей острой грани. Как ни вертись, то в одну сторону соскользнешь, то в другую скатишься!
Ну а в этом безымянном полуразрушенном городке колдунов, приютившемся между двумя мирами, было как-то особенно беспокойно. Каждый день новые неприятности.
То весь город по недосмотру начинающего знахаря зарастет поющим бурьяном, таким высоким и колючим, что не продерешься.
И слушай его заунывные песни, покуда не засохнет. Или же попрет из всех щелей шевелящаяся сон-трава, от одного вида которой засыпаешь на месяц.
А то вдруг нерадивый чародей напортачит, и слетятся тучами, будто саранча, кикиморы – черненькие, тоненькие, как солома, и головы не больше наперстка. Всюду суются с советами! Все нечаянно ломают и опрокидывают. Но особенно любят теребить за волосы. Ни днем ни ночью нет от них покоя.
Злые и растрепанные, бродят колдуны, подыскивая самые сильные заклятия. Но кикимору одними словами не выкуришь. Чтобы наверняка извести, надо обращаться к духам.
Вот колдуны и призывают потусторонние, чуждые силы, требуя у них помощи.
А ведь каждому существу Творец дал столько собственных сил! Нужно только развить их, взрастить, укрепив любовью. Ну, конечно, это труд! А колдуны слабы и ленивы.
Так и получается, что всю свою жизнь, вольно или невольно, вызывают они духов. Хотя и знать не знают, кто именно явится! Это все равно, что впотьмах набирать номер телефона «скорой помощи». Того и гляди ошибешься, и нагрянет пожарная команда с брандспойтами и топорами.
Вообще слово «колдовать» попросту означает – заговаривать! Колдуны знают особые слова – невнятные и темные, без смысла, но звонкие. Могут обаять ими, пленить, обморочить.
От этих прельстительных слов мутнеет сознание и увядают добрые чувства. А на их звуки спешат нечистые духи, которые слоняются, неприкаянные, там и сям, ища легковерных, алчных, недалеких, чтобы проникнуть в их души и опустошить – установить там свои порядки.
Истребляют они свет и сеют мрак.
Нет света среди колдунов! Хуже того – не отличают они свет от тьмы!
Как соберутся два колдуна, так непременно слово за слово, язык за язык – шум да ссора! Хорошо, если не драка.
А уж коли сошлись две ворожеи, обязательно жди потасовки. Ворожея – от слова ворог, то есть враг.
Чтобы придать ссорам да побоищам пристойный вид, в городе каждую неделю проводили состязания колдунов. Команда на команду! Например, гадалки против магов или кудесники против ведьмаков.
Козел Тюша не раз приглашал Шухлика с Малаем посетить эти соревнования, или турниры.
– Захватывающее зрелище! – блеял он. – Сходите – не пожалеете.
На другой день после памятного ужина с настойкой кожерыжника они повстречали соседа-кабана.
Ев недобро поглядел на Шухлика и хрюкнул, как зарычал, показав кривые клыки:
– Напрасно кабаниху обидели! Это так просто вам с рук не сойдет! Вообще слыхал я, что вы шутки шутите – сомневаетесь в колдовстве! Опасное заблуждение!
К вечеру пожаловал мастер Кузойнак. Уселся посреди столовой на табуретку и долго тягостно молчал. Особенно тяжелым выглядело молчание из-за черных немых очков.
Неизвестно, куда глядел колдун, может, просто спал на табуретке, но Шухлику казалось, что именно в него уперт пронзительный взгляд. Вот-вот высверлит дырку в голове или проткнет насквозь.
Тюша крутился вокруг мастера, предлагая настойки с закусками. Но не удостоился внимания – ни знака пальцем, ни движения бровью.
И вдруг словно шкаф рухнул, так прогремели слова Кузойнака в тишине козлиного дома.
– Итак, чем же мы плохи?! Чем вам не угодили?!
Козел Тюша тут же вылетел за дверь, а Малая от неожиданности настолько передернуло, что из полосатого он превратился в клетчатого.
– А что, собственно, такое?! – постарался он придать голосу зычности, но проблеял, как козел. – Ка-к-ки-иээ пре-ээ-те-ээ-нзии?!
Мастер Кузойнак резко поднялся, опрокинув табуретку.
– Отставить увертки! Нам все известно, и дело выходит нешуточное! Или вы вступаете в братство, или… – поглядел он из-под очков, – с вами всякое может случиться…
– Нас не запугаешь! – топнул Малай копытом.
– И в мыслях не было, – мягко улыбнулся Кузойнак. – Только хотел предупредить! Понимаете ли, со всяким существом ни с того ни с сего приключаются беды. А наше братство предохраняет от этих случайностей. Очень рекомендую! Приходите на турнир – прямо там и вступите…
– Я ничего не считаю невозможным! – уклончиво ответил Шухлик.
Мастер Кузойнак еще более смягчился.
– Вот разумные словечки! Поверьте, друзья-ослы, вы очутились среди достойнейших граждан! Мы все тут – не от мира сего. И это прекрасно! По сути дела, мы ученые-первооткрыватели!
– Все делаете на свой манер. Вопреки обычаям и общему мнению! – добавил Малай.
Мастер хотел было расцеловать его, но все же сдержался.
– Истинно! Истинно говоришь! Из вас, ребята, получатся хорошие ведьмаки. Принесете клятву в смоляном горящем круге, призвав в свидетели духов, которые на всю жизнь останутся вашими покровителями. Поверьте, все проще пареной репы!
На радостях он хватил настойки кочерыжника. Огляделся, будто разыскивал именно пареную репу, а не найдя, закусил колюкой. И без всяких усилий растворился в ночи. Можно сказать, канул как черный камень в черную воду.
Шухлик сидел очень мрачный, словно рыжая грозовая туча.
– Ах, козлы! – воскликнул он. – Ну, что ни козел, то предатель! Был в моей юности друг – козлик Така, по милости которого меня продали на базаре. Теперь Тюша настучал! Хоть и белый козел, а доносчик!
Малай попытался успокоить.
– Чего с него взять-то, с бедного козла Тюши? Все они здесь, как говорил достойный гражданин Кузойнак, не от мира сего. Правда, не пойму, от какого именно?
Да, приятно думать, что все огорчения приходят к нам со стороны, не от мира сего. Только вообразите – надежная граница, и никаких бед!
Счастлив тот, у кого есть воображение! Оно разрывает крепкую паутину привычки.
Как говорят, воображение – это орудие преображения! Великая сила, сотворившая целую Вселенную.
Богатое воображение способно создать в душе светлый, чудесный мир, счастливее которого и быть не может.
О, если бы каждому на земле такое богатство!
Бег по кругу
Однако Шухлику с Малаем трудно было вообразить, что ожидает их в самом ближайшем будущем.
– Почитаю за лучшее, мой господин, как можно скорее смыться отсюда! Иначе не миновать нам вредного заклятия, – тревожно сопел джинн. – Ох, чую, пованивает тут братом-шайтаном!
Той же ночью они попытались улизнуть из черно-белых развалин. Cкакали рысью точно туда, где вставало по утрам солнце. Но как ни старались держаться строгого направления, а все время оказывались на одном и том же месте – у сухого фонтана, где произрастал говорящий кактус. Невероятно колючий, потрескавшийся, пожелтевший от старости и злости.
Каждый раз, завидев Шухлика с Малаем, он отвратительно хихикал и норовил уязвить, стрельнув колючкой.
Однажды им удалось добраться до речки Вещунки, носившей в прошлом величавое, но страшное имя Ахерон. За ней вроде бы кончались колдовские угодья, и тут откуда ни возьмись набросилась на них свора черных диких псов.
Шухлик лягался задними ногами, колотил по головам передними и кусался крепкими, как камни, зубами. Сам не ожидал от себя такой прыти.
Еле отбились.
– Неожиданности на каждом шагу! В этих краях известный конь Пегас до того перепугался собак, что у него выросли крылья. Ах, как бы нам пригодились! – причитал Малай, когда, изрядно потрепанные, плелись они домой.
Вообще-то джинн, как ни странно, остался почти невредим. Разве что черно-белые полоски на боках разлохматились и болтались бахромой под брюхом. А вот Шухлику перепало клыков, отчего началась у него странная хворь под названием собачья старость.
Час от часу дряхлел рыжий ослик. Из него буквально песок сыпался, особенно из носа и ушей. А хвост крошился, будто глиняный.
Среди ночи его разбудило невнятное бормотание.
«Собака, мать всем собакам, ты нам не мать. Собачьи детки, всем детям детки, вы нам – не детки. Бегите, собаки, в сырой бор! Болючие раны на ногах, на боках, на хвосте, на голове и в затылке, будьте во веки веков на собаке черной, серой, белой. Сидите и во веки не сходите! Слово мое замок, а язык мой – ключ!»
В дальнем углу, откуда доносился этот заговор, пританцовывал джинн Малай.
– Простите, мой господин! – смутился он. – Как ни противно, а приходится знахарничать! Иначе от вас лишь горка песка останется…
Уже к утру собачья старость улетучилась, хвост восстановился, но на душе не стало легче.
– Похоже, не выбраться нам из колдовского логова, – рассуждал рыжий ослик. – Слишком много знаем о здешней жизни. Зачем им дурная слава?
– Может, вступим в чертово братство? – неожиданно предложил Малай. – Вступим, а потом ускользнем!
– Чтобы я клялся в смоляном круге, вызывая неизвестно чьих духов?! – подпрыгнул Шухлик. – Да никогда в жизни!
Полосатый Малай подтолкнул в бок своего господина и перешел на «ты».
– В конце-то концов, что тут дурного? Ты же, когда нужно, призываешь Ок-Таву!
– Как можно сравнивать?! Я творю Ок-Таву в своей душе. Это мое чувство восторга от каждой секунды жизни!
Он примолк и задумался. По правде говоря, уже давным-давно не посещала его прекрасная осьмикрылая ослица. Что-то мешало создать ее образ. Да и чувство Чу не подавало голоса, спало беспробудным сном. То ли всему виной здешние колдуны? Может, им удобнее, чтобы Шухлик видел все только черно-белым, без оттенков.
– Так или иначе, а на состязание придется сходить, – заметил джинн. – Поглядим, чего еще они надумают…
Среди обломков громадного гиперборейского стадиона расположились шесть ведьм и тринадцать знахарей, собиравшихся состязаться. Ведающие против знающих.
Поначалу ничего удивительного не происходило. Долго перетягивали канат, покуда не разорвали точно посередке.
Свою половину ведьмы превратили в колбасу и немедленно сожрали. Знахари оказались изобретательней – распустили канат на отдельные веревочки, потом порубили и сварили из них макароны по-флотски.
Перекусив, и ведьмы, и знахари взялись за дело со всей серьезностью. Они не столько состязались, сколько истязали всю окружающую природу!
Губительным нашептыванием на осиновую палочку ведьмы заставляли реку Вещунку бежать вспять.
Знахари, поплевывая на горючий камень Ифлос, лишали ветер дыхания.
Ведьмы остановили Луну, сделав ее ущербной.
Зато знахари уронили чертову дюжину звезд с неба и пристроили себе на лбы.
Тогда ведьмы растянули ночь на три дня.
Шухлик с Малаем то и дело задремывали, и уже не понимали, что происходит.
Все вокруг исказилось, растянулось вдоль и поперек. Камни ожили и ерзали, норовя скинуть. Редкие деревья и кусты тихо рыдали. Воздух до того сгустился, что не давал возможности встать и уйти. А на спину навалилась девятипудовая тяжесть.
Когда состязание наконец закончилось, ведьм и знахарей стало поровну – по девять. Один бесследно пропал.
Судьи никак не могли решить, кому отдать предпочтение. Или, может, нарочно дурака валяли?
– Пусть победителей определят наши гости! – раздался голос мастера Кузойнака.
Все восемнадцать ведьмо-знахарей, окружая и приговаривая хором какую-то тарабарщину, уставились на гостей, то есть на рыжего ослика и джинна.
Их заговоры и взгляды так мяли, колотили, щипали с вывертом и кололи все тело, с хвоста до ушей, что невозможно было терпеть. Даже бесследно пропавший, девятнадцатый, умудрялся лупить и пинать.
– Ничья! – заорал в отчаянии Шухлик.
– Ничьи только у тупых ослов, – поморщился мастер. – А у нас – ни за что на свете! Мы всегда победители!
И в этот миг Малай сиганул из сомкнувшегося круга, как кузнечик из-под сачка. Прыгая через камни, которые стремились подкатиться ему под копыта, джинн верещал, будто подстреленный заяц, заглушая ведьмин хор.
– Слово мое – замок! Ведьмы, знахари, колдовское отродье и особенно мастер Кузойнак! Удавитесь, поперхнитесь, лопните! Расколитесь, тресните! Ломота на вас, огневица, трясовица! Дергание, свербеж и глухая немота! Язык мой – ключ! Трижды плюю через левое плечо – тьфу! тьфу!..
Увы, ему не дали доплевать! Сцапали, подхватили, потащили вместе с Шухликом и вышвырнули, как мусор, так далеко, что, казалось, вообще из жизни.
Еле они очухались, заслышав петушиные голоса.
Оглядели друг друга и порадовались – ослы как ослы!
– Кабы мне сил побольше, я бы им показал, как ронять звезды, ночи растягивать и честных ослов угнетать! – хорохорился Малай.
Наверное, ему удалось-таки перебить и ослабить колдовское заклятие. Оно, кажется, не подействовало!
К великому счастью, пока не было заметно никаких перемен – ни в облике, ни в мыслях.
Утконосы
Шухлик с Малаем благополучно вернулись к дому козла Тюши. Но почему-то крыльцо показалось невероятно высоким. Когда подлый козел успел его перестроить?
Они переглянулись и обомлели, увидев, как здорово изменились. Впрочем, изменились – совсем не то слово!
Ну, как может измениться осел? Похудеть или потолстеть, уменьшиться или увеличиться в размерах, стать полосатым или красным. На худой конец – превратиться в человека, как это уже бывало с Шухликом.
До этой поры он думал, что есть всего два пути превращения – из человека в животное или – наоборот. Оказалось, существуют и другие возможности.
Шухлик и Малай стараниями Кузойнака превратились в двух утконосов из отряда клоачных, то есть, что особенно обидно, в низших, птицеутробных существ.
– Вот угораздило! Недаром лодочник Харитон говорил, что все здесь превращается из одного в другое, особенно судьбы меняются, – припомнил с грустью Шухлик, разглядывая широкий плоский нос вроде мягкого клюва, хвост, подобный веслу, и перепончатые лапы. – Ох, а как рыбой-то от нас воняет! Это все какие-то посторонние, ненужные приключения! Мы ни на шаг не приблизились к саду Багишамал, не говоря уж о пупке Земли. Не везет, так уж не везет!
– Разве, мой господин? – искренне удивился Малай, высунув мясистый язык, усаженный роговыми зубчиками. – Все же в сравнении с теми жужжащими кубиками мы просто везунчики. Ну, побудем некоторое время утконосами! Даже любопытно. Это, поверь мне, короткое колдовство – дня на три! Самое большее на неделю! И, хочу заметить, ничего постороннего не бывает в этом мире! Все ведет к лучшему!
– Чем же нам эти три дня заниматься, пока не настанет лучшее? – вздохнул Шухлик. – Запруды, что ли, на реке строить?
– Запруды, мой господин, простите за дерзость, – строят бобры! – со знанием дела отвечал Малай, широко зевая утиным клювом. – А мы можем вдоволь накупаться, наныряться в речке Вещунке, питаясь деликатесами – раками, улитками и ракушками.
Похоже, джинн был доволен, что они относительно легко отделались, чары могли быть и пострашнее. Маленькие утконосьи его глазки весело поблескивали.
– Ой-ой! – вдруг засуетился Малай. – Кажется, я превратился в утконосиху – вот-вот снесу яйцо! Скорее, мой господин, к реке! Надо успеть соорудить гнездо!
– Еще этого нам не хватало! – охнул Шухлик.
Короткие, широко расставленные лапы совсем не подходили для бега. Хорошо, что Вещунка протекала неподалеку.
Малай нырнул и принялся рыть под водой нору в обрывистом берегу. Да так умело, будто родился утконосихой. Ход копал не прямой, а зигзагообразный, с уклоном кверху, чтобы гнездо было сухим.
Вынырнув через некоторое время, Малай игриво взглянул на Шухлика.
– Мой господин, у нас, утконосов, так заведено, что гнездышко требуется выстлать шерстью. Позвольте надергать у вас самую малость со спины.
Шухлику ничего другого не оставалось, как согласиться.
Уже на следующий день Малай снес пару яиц, из которых вылупились милые голые крошки-утконосики. Одного назвали Жон-душа, другого – Дил-сердце.
Поскольку это были дети не простого утконоса, а джинна, росли они не по дням, а по часам.
Быстро покрылись шерстью и радовались жизни – играли и веселились, как щенята. Боролись друг с другом, действуя клювами и передними лапами.
Глаза их сияли точно как у Малая, когда он наблюдал за их шалостями с берега, блаженно улыбаясь во всю свою утиную пасть. Да и Шухлик испытывал к ним родственное чувство.
– Да, мой господин! Какое счастье! – поминутно умилялся Малай. – Не думал-не гадал, что у меня будут детишки! Отвезу их на родину – в страну Чашма. Пусть набираются ума-разума! Кстати, там, уверен, ты все выяснишь о пупке Земли в подробностях…
Прошло уже не менее двух недель, а Шухлик с Малаем не обретали свой прежний вид.
Похоже, что джинн знал средство, но не торопился применить. Видимо, поджидал, когда окрепнут Жон и Дил.
Наконец, набрал где-то укропа и лаврового листа. Истолок клювом и настоял на воде речки Вещунки.
Как только они выпили настойку, почти сразу, без всяких мучений, превратились в ослов. Причем Малай стал как новенький – крепкий красный ослище с пиратской повязкой на глазу. Детишки Жон и Дил поглядели на него с удивлением, но уже через пару минут признали.
– Ты видишь, мой господин, какие у них задатки! – восхищался Малай, роняя скупые ослиные слезы. – Настоящие маленькие джинны в образе утконосов! Ах, какое счастье!
Конечно, из любого дурного положения можно извлечь немало доброго и полезного.
Мало того что, побывав утконосами, Шухлик с Малаем научились прекрасно плавать и нырять, ловить раков, рыть норы и строить гнезда, так еще джинн обзавелся потомством, о котором и не мечтал. Откуда, спрашивается, взяться детям у огненного духа? А тут – пожалуйста, благодаря колдовским козням, появились два чудесных создания.
Малай не мог нарадоваться, наглядеться на них!
И это понятно. Джинны, как правило, – круглые сироты. Ни предков, ни наследников, ни сестер, ни братьев…
Добрые рождаются от солнечных лучей и полуденного жара. Злые, шайтаны, – от извержения вулканов, ударов молний и разрушительных пожаров.
Впрочем, многое зависит, как говорится, от окружающей среды.
Злые иногда добреют, и, наоборот, добрые – обозляются. Между ними нет окончательного разделения и незыблемой границы. Точно так же как вообще между добром и злом в этом мире.
Пора было собираться в дорогу, подальше от города колдунов.
Но тут Малай глубоко задумался.
– Никак в толк не возьму, кто я теперь моим мальчикам, – мама или папа?
– Ну, просто – родитель, – успокоил Шухлик.
– Хорошо звучит, мудрейший господин! – И Малай резво подпрыгнул, как в прежние времена, когда только что освободился из плена в горшочке.
Обретя наследников-утконосов, он очень приободрился. К нему явно вернулась часть сил, похищенных братом шайтаном.
– Главное, преодолеть пустынную четверть мира! – нахмурился он, сосредотачиваясь, как атлет перед тройным прыжком. – А там уж рукой подать до страны Чашма…
Малай выстроил всех в шеренгу – впереди Шухлик, сам сзади, а посередине – братишки Жон и Дил.
Он уже начал нашептывать что-то себе под нос, как заведено у джиннов перед исполнением любого желания.
И тут на пологом берегу реки показалась знакомая собачья стая. Все в черных очках!
Они не лаяли, не рычали, даже не скалились, а подкрадывались в зловещей тишине – по-пластунски, словно тигры или рыси.
Это наводило такой ужас, что джинн с Шухликом, подхватив Жона и Дила, бросились бежать так, как, пожалуй, еще никогда не бегали. Они неслись, точно скаковые жеребцы.
И все же псы догоняли. Еще чуть-чуть и – вцепятся в копыта. Прыгнут – и разорвут утконосиков.
Вдруг Шухлик ощутил всей спиной странную подъемную силу, которая порывами разгоняла воздух. Еще перебирая ногами, он взмыл над землей.
Рядом не очень умело махал крыльями Малай. Зато утконосики, растопырив перепончатые лапы и выруливая плоскими клювами, летели на редкость уверенно, будто урожденные птицы. Подобно вспугнутым диким уткам, они устремились в небеса.
Внизу подпрыгивали, визжали и скулили растерянные очкастые собаки.
Задержавшись, Малай спикировал и осыпал их на прощание крупным ослиным пометом.
Сверху хорошо виднелась граница между двумя мирами.
Именно речка Вещунка, давшая им приют, отделяла бездонную глухую тьму, где не было ни единого проблеска, доступного пяти обычным чувствам, от черно-белых руин города колдунов.
Над городом они сделали широкий круг, поскольку джинн готовился перепрыгнуть сверхсветовой барьер скорости. Пока он нашептывал, дул и поплевывал, их заметили, и внизу началась суета.
Ведьмы хватались за метлы, собираясь в погоню.
Доносились заклинания магов и вопли колдунов, грохотавшие в небе, подобно грому.
Нечистый дух поднимался вверх густыми волнами, так что перехватывало дыхание.
Однако у джинна теперь хватало сил не только на сверхсветовой полет, но и на защиту от дурного рева, заклятий, наговоров и прочего сглаза. Все посланные проклятия посыпались огненным дождем обратно, накрыв город пеленой черного дыма.
А через мгновение что-то мигнуло, дрогнуло, смешалось и сдвинулось, как отражение в открываемой зеркальной дверце.
Возникла совсем другая картина, и вся четверка – два взрослых осла и два утконоса-ребенка – опустилась с небес посреди голой каменной равнины.
Кажется, им все же не удалось перемахнуть за раз пустынную четверть мира.
Малай сокрушенно покачал головой.
– Эх, немного недотянули! Придется топать пешком, поскольку пороху в пороховницах не осталось. К счастью, мы рядом с благословенной страной Чашма.