И вся его красота оказалась низким, подлым обманом! Тропинка сделала поворот, и Ромка нос к носу столкнулся с… самим собой. Прицепленный к ветке небольшой плакатик висел точно посреди дорожки. На снимке улыбался он сам, Ромка! А внизу… Ромка даже зажмурился, надеясь, что этот кошмар сейчас исчезнет. Потом он приоткрыл один глаз и глухо застонал.
На плакате под его собственной улыбающейся физиономией извивалась подпись: «Человек по имени Ромуальд».
– Нравится? – произнес позади него чей-то издевательский голос. Ромка круто обернулся.
На тропинке за его спиной стояла целая компания – близняшки Косинские, пацан, бравший у него интервью, незнакомый парень и девчонка-малявка, рядом с которой переминался с лапки на лапку здоровенный белый гусь. Физиономии у всех, даже у гуся, были какие-то нехорошие. Не то чтобы бандитские, а скорее… прокурорские, что ли. Осуждающие.
– Так нравится? – переспросил «журналист». – Это еще не все. Знаешь, как я свою статью начну? – И он с выражением процитировал: – «Кандидат в чемпионы, крутой боец Ромуальд Бобикович…»
Ромка зарычал и сделал шаг вперед. Выражение лица у него стало настолько жутким, что Вадьке захотелось срочно спрятаться за спины близняшек – они тоже бойцы, вот пусть сами с этим бешеным и справляются. Нечеловеческим усилием воли заставив себя остаться на месте, Вадька поднял руку, демонстрируя зажатый в кулаке мобильный телефон.
– Не двигаться! – стараясь не срываться на испуганный визг, скомандовал он. – Еще шаг, и я нажму кнопку! И знаешь, что тогда будет? Мой человек услышит сигнал и сразу же начнет расклеивать вот такие плакатики по всему городу. А первым делом повесит это прямо на стенку твоей школы восточных единоборств!
Ромка судорожно дернулся, и на физиономии его отразился такой откровенный ужас, что Вадьке стало его даже немножко жаль. Но со своей жалостью он поторопился: Ромка еще держался и пытался бороться.
– Ну и что? – заявил он, пытаясь сохранить самообладание, но дрожь в голосе выдала его страх. – Мало ли как человека родители назвали? Я же в этом не виноват!
– Ага, – энергично кивнула Катька. – Давай, Вадька, звони, пускай Салямчик клеит плакаты. Этот тип, – она ткнула пальцем в Ромку, – нам потом еще спасибо скажет.
– Почему? – немедленно попался Ромка.
– А ты после наших плакатов всех соперников без боя побеждать станешь. Они как тебя увидят, как вспомнят, что ты Ромуальд, да еще Бобикович, так сразу от смеха и сдохнут! Так что же, ас преступного мира, будем разговаривать или плакаты клеить?
Ромка отчетливо представил себе нарисованную Катькой картину и… сломался.
– О чем разговаривать-то? Мурка, Кисонька, ребята, вам чего надо-то?
– Вопросы здесь задаем мы, – отчеканил Вадька. – А лица, которые сами себя похищают, права голоса не имеют.
– Некрасиво грабить собственных родителей, Рома, – тихо сказала Кисонька.
– Что за глупости, какое похищение, с чего вы взяли?.. – забормотал Ромка.
– Хватит финтить, парень, ты прокололся, мы уже в курсе, и мать твоя скоро тоже все узнает, – сурово заявил Сева.
– Она и слушать не станет! С чего бы ей верить незнакомой детворе? – отчаянно вскричал Ромка.
– Заметьте, он даже не отрицает, что сам себя украл. – Кисонька сделала в сторону Ромки брезгливый жест. – Поверит, еще как поверит! Ей о твоих художествах расскажем совсем не мы, а один взрослый дядя, частный детектив из агентства «Белый гусь» – его твоя мама наняла искать деньги – твой выкуп.
– А вы тут при чем? – все еще сопротивлялся Ромка. – Вы-то кто?
– Кто-кто? Кусто, – процитировал известную рекламу Севка. – Допустим, подрабатываем мы на «Белый гусь». Не все же у собственной мамаши по десять тысяч баксов воруют, некоторым приходится и честно работать!
Вадька предостерегающе подтолкнул расходившегося друга локтем.
– Ты шефу «Белого гуся» с первого взгляда не понравился, – сказал Вадька, и самое интересное, что это была чистая правда – Ромка ему не понравился практически сразу. Как с Муркой в театр пошел – так и не понравился! Вадька торопливо добавил: – Вот мужик и попросил нас к тебе присмотреться. Мы присмотрелись – и высмотрели! – с торжеством заключил он.
Ромка почувствовал, что его обложили со всех сторон.
– Мурка, ты… – он попытался обратиться к ней за помощью, но рыжая сыщица печально покачала головой:
– Я думала, ты классный парень, будущий чемпион, а ты… обыкновенный вор!
Этого Ромка уже не мог вынести. Не обращая внимания на Вадькин предостерегающий крик и поднесенную к его носу мобилку, он подскочил к ребятам и заорал:
– Ну да, да, я сам себя украл! И бабки с родителей скачал! Вы бы пожили, как я! Честные, да? Легко быть честненьким, когда родители вокруг тебя бегают и только и слышно: «Ах, мой сыночек то умеет, ах, моя доченька это может!» Что бы ребенок ни делал, хоть лобзиком по шибздику выпиливал, предки всем гордятся! Я завтра, может, чемпионом стану, а меня хоть бы разик похвалили! Друзей моих всех разогнали! О чем ни попросишь, ответ один: «Детям это вредно»! Я дома себя вообще бревном чувствую!
– Почему бревном? – растерянно спросил Вадька.
– Потому что меня пилят! Пилят, пилят и пилят! Что бы я ни делал, я всегда для всех и по всем статьям – плохой! Скверно учусь – недовольны, хорошо учусь – все равно недовольны, спортом занимаюсь – опять недовольны! Вон, полный шкаф кубков, а все равно недовольны! Раз я такой плохой, чего мне стесняться? Все равно хуже не стану, а так хоть на сборы поеду и еще на взнос за чемпионат деньги останутся!
Сыщики смущенно переглянулись. Нельзя было не признать, что Ромка в чем-то прав.
– Все равно родителей обманывать нельзя, – неуверенно заявила Катька.
Красный от гнева Ромка смотрел на них глазами, полными злых слез.
– Нельзя? А почему другие это делают? У них что, такое же отчаянное положение, как у меня? Паршивые мальки родителей как хотят кидают, а мне, значит, нельзя?
– Какие мальки, кого кидают, что ты несешь? – изумился Сева.
– Сыщики-и! – презрительно протянул Ромка. – Вы что, думаете – хоть одного малого действительно похитили? Они все украли себя сами, я просто воспользовался идеей. А с виду такие ангелочки, куда там!
– С чего ты взял подобную глупость?! – возмутилась Кисонька.
– Да я же видел, своими глазами видел, как они из нашего школьного подвала вылезали! Пока все метались, искали их, выкуп собирали, они просто в котельной переночевали, и все!
– Не может быть! – ахнули ребята.
– Очень даже может! – победно ухмыльнулся Ромка. – А то сразу – «нечестно, нехорошо»! На других посмотрите!
Растерянный Вадька так глубоко ушел в свои мысли, что уселся прямо на землю.
– Надо подумать, проанализировать, – бормотал он. – Пошли все в офис!
Компаньоны молча потянулись следом за шефом.
– Эй! – крикнул им вслед позабытый Ромка. – А я как же?
– Ты погуляй пока, – отмахнулся от него Вадька. – Мы разберемся и сообщим свое решение.
– Мурка, постой! – позвал девчонку Ромка. – Ты ведь не сердишься на меня, ты же все понимаешь? Ну не мог я из-за родительского эгоизма свой шанс на чемпионство упустить! Давай сходим куда-нибудь, поговорим, я тебе все объясню!
– Ты от меня отвянь, – грозно заявила Мурка. – Я с тобой больше никуда не пойду. Мамаша у тебя, конечно, такая, что – спасайся кто может, но это – гнилая отмазка! Своя-то совесть у тебя есть?
– Принципиальных развелось – страсть! – раздраженно пробурчал ей вслед Ромка. – Один я, выходит, недоделанный, без принципов. – И, глубоко задумавшись, он зашагал к дому, заранее готовясь к скандалу, который мать обязательно закатит ему за задержку.
Глава 11Ловля на живца
– Что же это получается? – Растерянные компаньоны сидели в своем родном офисе. Ничего не понимающий, но от всей души сочувствующий им Салям пытался напоить их чаем из своего термоса. Сыщики от чая отмахивались.
– Что же это получается? – продолжал Сева. – Все умные, одни мы такие глупые? Вот такая мелкая мелочь, малышня-копышня шестилетняя, вовсю крутит аферы, чистит карманы собственных родителей, а мы, как последние бобики, бегаем, ищем неизвестного похитителя? А похитителя-то и вовсе нету!
– Не может быть! – Вадька решительно отмел всякие подозрения относительно своих новых знакомых. – Врет ваш Ромка!
– Думаешь, он про котельную выдумал? – с надеждой спросил Сева.
Вадька глубоко задумался.
– Может, и не выдумал, может, он это и вправду видел, – вынужден был признать он после долгих размышлений. – Только все равно никто, кроме него, сам себя не крал! Иначе с чего бы малышне так бояться?
– Что-то я с их страхами не въезжаю, – сказала Катька. – Ты все долдонишь: они боятся, боятся, а я вчера специально посмотрела, как они из школы шли – прямо на крыльях летели! Веселые, радостные…
– То из школы! А я видел, как они в школу входили. Их трясло от ужаса! С ними бабка-уборщица поздоровалась, так их прямо в пот кинуло!
– Ну а кто из нас школу любит? – философски заметил Сева.
– Так не до такой же степени! – возмутился Вадька.
Неожиданно он встал и включил компьютер.
– Если добавить страх перед школой и то, что Ромка видел, как похищенные вылезали из школьной котельной… Сейчас посмотрим, сейчас прикинем…
Вся команда благоговейно ожидала результатов анализа. Наконец Вадька удовлетворенно откинулся на спинку стула.
– Никто сам себя не похищал. Кроме необыкновенного Ромочки, разумеется. Все гораздо проще: похититель работает в школе, и его жертвы видятся с ним ежедневно! Поэтому они так и трусят.
Народ ахнул.
– Да, верно… – задумчиво пробормотала Катька. – Твой Петька ведь говорил, что похититель все видит, все знает и чуть что – заберет его обратно. Я подумала: он просто трус страшный и все выдумывает, а он, оказывается, правду говорил!
– Тогда все просто! – уверенно заявила Мурка. – Соберем детишек, объясним, что, если их вражину арестуют, им ничего уже не будет грозить, и попросим ткнуть в гада пальцем!