оекте!
Однако вот эта ночь… Вот это выдалась сегодня ночка!
…Палатки ставили уже в сгущающихся сумерках. Костёр разводить не стали – не хотелось терять время. Уже привычно разложили поклажу, Алиса грамотно припарковала лошадь Травку, которая честно весь день таскала на себе имущество команды. Быстро обсудив план на завтра, поужинав хлебом с консервами и яблоками, попив набранной у деревенского колодца воды и умывшись ею же, команда разошлась по палаткам: мальчики налево, девочки направо.
Утомлённые самым здоровым образом жизни на свете, детские организмы быстро погружались в сон. Было тихо-тихо вокруг, только вскрикивали вдалеке птицы. Даже лошадь Травка, казалось, утомилась и паслась себе на покрытом росой лугу без всяких закидонов, которые без малейшего предупреждения она выдавала днём.
Но только скоро в этой тишине стало что-то меняться. Шаги – далёкие тяжёлые шаги, чавкающие, с оттяжкой, – слышались каждому. Да, кто-то ходил – а то ли далеко, то ли близко, понять было нельзя. Ходил, мучился – тоска и боль как будто разливались по округе. А ведь ещё вечером, при заходе румяного солнца, местность не казалось ни тоскливой, ни депрессивной. Хорошая добротная лесная глушь, заброшенная деревня с тихими ненавязчивыми жителями, неизвестно как поддерживающими своё существование вдали от дорог. На окраине деревни чувствовалось присутствие болота – где-то недалеко, по всем приметам и картам, оно и располагалось. Ну так что с того – болото? Все пятеро членов команды были туристами и краеведами. Каждый хорошо знал местность, в которой жил: Илья приехал из-под Волгограда, был специалистом по степным просторам, Аксинья представляла Приморье, Алиса – Подмосковье, а Костик и командир экологов Валера были из Сибири. Сибирь большая, поэтому знания Костика о побережье Восточно-Сибирского моря, где он жил в посёлке при крупной метеорологической станции, очень отличались от знаний о Сибири Валеры – его Сибирь находилась в Читинской области. Местных в списке команды не значилось. Да и необходимости в каких-то специальных знаниях не было.
И в болото лезть никто не собирался. Отыскать схрон с флагштоком – и вперёд, к победе!
…Вой раздался совсем близко – вместе с громким хрустом кустарника. Его услышали все. Вой, рёв, хрип, всё ближе и ближе. Тягостный, страшный, безысходный… Он выкручивал душу, заставлял вторить себе. Девочки в своей палатке, мальчики в своей – больше не могли сомкнуть глаз. Никто из них не думал о сне. Что за существо бродит во мраке? Какие у него планы?
Ещё оставалась смутная надежда, что это всё спецэффект – элемент игры. Что примерно то же самое транслируют сейчас и технарикам, проверяя, какая из команд как реагирует. Но когда со стороны деревни послышался истошный визг, крики испуга, проклятия, сомнений не осталось – это не спецэффект. Это что-то разладилось в игре. Это воет САМО СОБОЙ. Что, кто – какая разница…
Воет.
Может быть, девочки боялись и больше, но мальчики первыми решились выскочить из своей палатки. Пробежав отделяющие одну палатку от другой семь-восемь шагов, они обозначили себя короткой фразой: «Девчонки, это мы!» И, собравшись вместе, пятеро подростков накрепко застегнули «молнию» своего жалкого убежища.
Оставалось одно: бояться, терпеть и ждать. Неизвестно как, неизвестно чего.
Просто того, что будет дальше.
А что ещё можно предпринять тёмной ночью на краю болота в этом безлюдном краю?
Была надежда на координаторов, но пока они не давали о себе знать…
Каждый миг все ждали, что тонкая оболочка палатки лопнет – и монстр явится. Вытянет их наружу – или прикончит всех на месте, никуда не вытаскивая.
И когда в том месте, где находился вход в палатку, шарахнулось что-то живое, большое, напористое, шарахнулось и полезло напролом, внутрь, сомнений не осталось – это конец…
Деревенский дом, в котором остановились на ночь наблюдатели команды экологов, был полон людей.
– Объясните толком: это вы для своей игры этот рёв включаете? – наступали на несчастных наблюдателей сразу несколько человек.
– Жили себе спокойно, нет, вы приехали – и началось!
– Это дети у вас ведь играют? Вы детей так пугаете?
– Да пугайте как хотите – только мы-то тут при чём? Спать невозможно, скотина вон с ума сходит, двери выбивает, разбегается! Вторую ночь уже пёс знает что творится…
Наблюдатели – Геннадий Антонович (бодрый и подтянутый дяденька предпенсионного возраста) и девушка-спортсменка по имени Лиза – сидели за столом, прижавшись к стене. Деревянный обеденный стол был их спасением – он встал защитным барьером между теми, кто наступал на них, и ими самими.
– И телефоны мобильные почему не работают? – продолжали наступать местные жители. – И так-то еле-еле ловят они здесь, а теперь и совсем связь пропала!
– Завтра в район поедем жаловаться на вас – это ж районное начальство вам тут что попало творить разрешило!
– И поедем!
– Поедем!
Жаловаться не жаловаться, а наблюдатели и сами не знали, что происходит. Поздно вечером и их телефоны вышли из строя. Не ловили сигнала. Так что даже не связаться с координаторами игры, которые расположились в пяти километрах отсюда, встав лагерем на удобной равнине с роскошным видом – вся местность, на которой проходила игра, оттуда просматривалась. Кроме, конечно, спрятанной за густым лесом Всклени. Треклятой этой Всклени…
В доме сидел и Володя – наблюдатель команды техников. Он вообще ничего не понимал – ни где искать основную часть своей команды, ни тем более Никиту. Которому с дороги Володя звонил, звонил, звонил – но он был недоступен. А звонил затем, чтобы сказать – не надо Никите во Всклень ехать, накладка случилась, перепутали. Пришла и команде, и наблюдателям информация, адресованная экологам. Позже рассылка обновилась – а поди ж ты, мальчишка затерялся где-то на другой стороне леса. По маршруту, по которому двигались днём Никита и Артём, техникам надо было идти только завтра – потому что именно в Анафилактовых выселках собирались прятать последнюю часть флагштока. Во Всклени же для команды техников вообще ничего не было припасено, только для экологов. Ездить туда Никите с Артёмом команды не было. Просто наложился лист маршрута одной команды на лист маршрута другой. Вот и вышло такое недоразумение. Которое, впрочем, было легко исправить.
Так что Володе нужно было просто забрать Никиту и двигаться с ним в сторону лагеря техников, к остальной команде. Где вот он теперь, этот Никита? Ни Никита Володе, ни Володя Никите позвонить теперь не могли. Как вот теперь держать связь?
И что теперь делать?
Володя скромно жался у двери, пока его коллеги сдерживали основной напор недовольных.
Наблюдателям от разных сторон даже пообщаться друг с другом не дали. Геннадий Антонович и Лиза видели, как их подопечные ставят палатки, как они в них забираются. И, как только за последним персонажем закрылась «молния» палаточной двери, с чувством исполненного долга отправились в деревню. Их тоже ждал ночлег. Ночь они дежурили по очереди, незаметно приглядывая за лагерем детей. У них было полное оснащение – и бинокли, и всевозможная навигация, будь то компьютеры, телефоны со множеством отлаженных функций. И даже оружие – один боевой пистолет на двоих плюс ракетница. Да и чего было тут опасаться? Игра проводилась не первый раз, места выбирались каждый раз разные, но всегда спокойные. Вот и сейчас – Псковская глушь, почти райская тишина, лето, тепло, закаты, восходы…
Так вот как только Лиза и её напарник вошли в двери дома, так кошмарный вой и услышали.
И понеслось…
Вой слышали и в деревне – и скоро дом семьи, с которой руководители игры договорились о временном постое своих сотрудников, наполнился людьми.
Начался кошмар…
Билась скотина, которую рёв ужасного существа вводил в настоящее исступление. Люди не находили себе места. Ничего подобного в их краях не слышали и не помнили. Разве что вчера вечером что-то подобное раздавалось – да и то не факт, потому что многочисленная техника, на которой мотались туда-сюда участники и руководители игры, тоже изрядно нарушала рёвом своих моторов устоявшуюся в этой местности привычную тишину.
Но сегодня… Всем казалось, что это начало какой-то катастрофы. Из темноты ночи можно было ждать чего угодно.
Сидя в ярко освещённом доме, наблюдатели, как могли, попытались успокоить перепуганных людей. Уговоры помогали плохо – а время шло. Геннадий Антонович и Лиза давно должны были быть со своими подопечными – но люди не понимали этого и не отпускали их. Да, оба были готовы бежать через мрак и гулявший по округе ужас – потому что дети были в беде. Оба так по-настоящему думали, за это честь им и хвала.
Но от них по-прежнему ждали объяснений.
Обстановка накалялась.
А вой и рёв – то дальше, то ближе к деревне – всё раздавались…
Глава 0. Полное обнуление знаний. Минус на минус даёт плюс. Кикиморины вёдра против монстра
Он не пах ничем. Он был скользким, хоть и покрытым чешуёй. Горячим, как печка. Никита качался на его спине, а ящер шёл через болото, и сам чёрт был ему не брат. Или, наоборот, брат. Какая разница – чертей ведь всё равно не существует.
А драконы – ящеры вот такие огромные – разве существуют?
Это всё были наблюдения и мысли Никиты, который как сам потерял сознание, так сам его и вернул. Сам в него вернулся. Лягушка Валя, которая тоже сидела верхом на драконе, поддерживала Никиту за спину. А вообще он висел поперёк живота, скользил и не падал в болото только благодаря той же самой Вале.
Что происходит?
– Жив, жив, я вижу, – услышал Никита Валин голос. – Хорошо, что сам очнулся. Я лечить не умею. Во Всклень едем. А-а, всё – приехали. Слезай. Яша, стой! Стой!
Девочка-лягушка соскользнула со спины своего ящера. Бесцеремонно стащила Никиту. Прижала к себе – Никита еле удержался от того, чтобы не вырваться из её объятий. Неприятная она была всё-таки. Жирненькая, маленькая, холодная и грязная. И хоть сам Никита был сейчас не чище и не теплее (к утру стало прохладно, а утро явно приближалось, если судить по засеревшему небу), но от ощущений ведь никуда не деться…