был целый дворец с тысячью окон и каменными статуями, стоявший на берегу лесного озера, в котором плавали дикие лебеди. Этот дворец принадлежал королю, приезжавшему туда отдохнуть от государственных дел. Молли вошла во дворец и рассказала королю о том, что случилось с ней и её сестрами. Выслушав её рассказ, король сказал:
– Ты, Молли, настоящая молодчина, всё сделала очень хорошо. Однако если ты сделаешь кое-что ещё, то будет лучше и тебе, и твоей семье.
Оказалось, что король с давних пор знал этого великана, и он рассказал Молли, что если она вернётся в ту избу и украдёт меч великана, висящий у него над кроватью, то её старшая сестра выйдет замуж за старшего из сыновей короля и станет принцессой.
Молли бросила взгляд на старшего принца, сидевшего за столом короля рука об руку со своими братьями, улыбнулась и заявила, что попробует.
В тот же вечер, закутавшись как следует, чтобы не замёрзнуть в лесу, она отправилась назад в избушку великана. Сначала она притаилась под окном, прислушиваясь к шуму, доносившемуся изнутри. Она услышала, как великан, громко чавкая, жуёт свой ужин, и, незаметно прокравшись в дверь, спряталась под его кроватью.
Посреди ночи, когда все ставни в доме тряслись от громкого храпа великана, Молли тихонько вылезла из своего убежища, влезла на кровать и сняла с гвоздя меч великана. К счастью для Молли, это был не большой меч – боевой меч великана, а маленький, служивший ему скорее кинжалом. Тем не менее он был достаточно тяжёлым для девочки, и, когда она пыталась пройти через дверь, он звякнул, ударившись о ножны изнутри, и великан проснулся.
Молли бросилась бежать; великан кинулся следом за ней. Так они бежали, пока не достигли мостика, который назывался Волосок. Молли перебралась через него, но великан не мог этого сделать. Тогда он в бессильной ярости погрозил ей кулаком через глубокую пропасть, разделявшую их, и прокричал:
Коль вновь явишься сюда ты,
То погибель здесь найдёшь.
Однако Молли лишь рассмеялась в ответ и сказала:
Навещу тебя я дважды,
А потом – ищи сколь хошь!
Так Молли принесла королю меч великана, и её старшая сестра вышла замуж за принца.
– Ладно, – сказал король после того, как празднества по случаю свадьбы закончились. – Ты отлично справилась с моим поручением. Однако есть ещё одно дело, которое может оказаться тебе по плечу. Укради кошелёк великана, хранящийся у него под подушкой, и я выдам твою вторую сестру за своего среднего сына.
Молли посмотрела на среднего сына короля, засмеялась и сказала, что постарается.
Закутавшись в плащ другого цвета, она вечером прокралась через лес к избушке великана в то время, когда он, по обыкновению, ужинал. На сей раз она притаилась в его шкафу. Там было столько разной одежды, что даже для маленькой Молли там едва нашлось место.
В полночь она выбралась из шкафа и, набрав в грудь побольше воздуху, чтобы не выдать себя дыханием, запустила руку под подушку великана. Тот на мгновение перестал храпеть и беспокойно заворочался во сне, однако тут же, перевернувшись на другой бок, захрапел ещё громче. Тогда Молли просунула руку подальше. Великан закричал во сне, словно чувствуя, что в доме воры. Однако его жена сказала:
– Успокойся, муженёк! Это тебе не дают покоя кости, съеденные за ужином.
Наконец Молли удалось нащупать кошелёк. Однако в тот самый миг, когда она вытаскивала его из-под подушки, один золотой выпал из него и громко звякнул об пол. Услышав звон, великан проснулся.
Молли помчалась прочь во весь дух. Великан, вскочив с постели, бросился за ней. Так они бежали, пока вновь не добрались до мостика Волосок. В мгновение ока Молли очутилась на противоположном берегу. Великану же пришлось прекратить погоню: мост был слишком хрупок для него. Тогда он заорал во весь голос:
Коль вновь явишься сюда ты,
То погибель здесь найдёшь.
Молли весело засмеялась и ответила:
Навещу тебя однажды,
А потом ищи сколь хошь!
Она вернулась к королю с кошельком великана, и её вторая сестра вышла замуж за принца.
– Ну что ж, – обратился король к Молли, когда свадебный пир подошёл к концу. – Ты сделала доброе дело, Молли, и сделала его хорошо. Однако у меня есть для тебя задание ещё трудней. Принеси мне кольцо, которое великан носит на большом пальце, и я отдам тебе в мужья младшего из своих сыновей. Если ты сумеешь выполнить и это, Молли, то, клянусь, с этого дня тебе ни в чём не будет отказа.
Молли засмеялась. Потом она взглянула на младшего сына короля, отвернулась, нахмурилась, вновь рассмеялась и сказала, что попробует. На этот раз, прокравшись в дом великана, она спряталась в нише за трубой.
В глухую полночь, когда великан громко храпел у себя в постели, Молли выбралась из-за трубы и тихонько подползла к его кровати. К счастью для неё, он спал на спине, положив голову на подушку и свесив правую руку, на большом пальце которой блестело кольцо. Вначале Молли слегка намочила палец, а затем легонько потянула за кольцо. Оно стало потихоньку сползать, но в тот момент, когда совсем соскользнуло с пальца, великан проснулся, издал громогласный рёв, быстрым движением схватил девочку и поднял её перед собой.
– Ага! Молли Вупи! – протянул он. – Ты опять взялась за своё. Что мне с тобой сделать после того, как ты причинила мне столько зла?
– Тогда, – сказала Молли на одном дыхании, – я засадила бы тебя в мешок вместе с кошкой и собакой, иголкой, ниткой и ножницами и повесила бы его на гвоздь, вбитый в стену, срезала бы в лесу самую толстую палку, какую смогла бы найти, вернулась бы домой и стала бы дубасить тебя ею по брюху. Вот что я бы сделала!
– Так вот, Молли, – сказал великан, хихикая про себя, довольный и гордый своей хитростью, – именно это я и сделаю с тобой.
Он встал с кровати, нашёл мешок, засунул туда Молли, потом запихнул в него кошку и собаку, иголку, нитки и ножницы и повесил его на стену. Затем он отправился в лес искать подходящую палку.
Когда он отошёл достаточно далеко, Молли, гладя одной рукой кошку, а другой собаку, закричала громко и радостно:
– О, если б кто-нибудь мог видеть то, что вижу я!
– Видеть, Молли? – переспросила жена великана. – Что же ты видишь?
Однако Молли лишь повторяла точно заведённая:
– О, если б кто-нибудь мог видеть то, что вижу я! Хоть кто-нибудь мог бы видеть!
В конце концов жена великана упросила Молли впустить её в мешок и позволить увидеть то, что видит та. Тогда Молли прорезала ножницами дыру в низу мешка, выбралась наружу и помогла жене великана залезть внутрь. После этого она зашила дыру так быстро, как только смогла.
Однако в мешке было темно, хоть глаз выколи. Жена великана не видела ничего, кроме звёзд, которые ей просто мерещились, и вскоре она стала проситься наружу. Молли, не прислушиваясь к её крикам, спряталась в тёмном уголке у задней двери. Прошло немного времени, и великан возвратился домой, держа в руках толстую дубину с шишкой на конце, величиной с тыкву. Не теряя времени зря, он бросился к мешку и стал что было сил охаживать его дубиной.
Его жена вопила во весь голос:
– Остановись, муж! Это я! Муж, это я!
Однако поначалу он не мог узнать её голоса за лаем собаки и мяуканьем кота.
Молли осторожно выбралась из своего потайного укрытия, но великан всё-таки заметил её. Он злобно заревел, и Молли кинулась бежать так быстро, что только пятки засверкали. Великан помчался за ней. Так они и бежали – Молли и великан – пока, наконец, не добрались до моста Волосок. Молли всё же умудрилась в последнюю секунду улизнуть на другую сторону. Великан, оставшись ни с чем, крикнул ей вслед ужасным голосом:
Коль вновь явишься сюда ты,
То погибель здесь найдёшь.
Однако Молли помахала ему ручкой через пропасть и пропела в ответ:
Не приду к тебе я больше,
Ты ищи меня сколь хошь!
Запрятав колечко подальше в карман, она прибежала к королю и в тот же день обвенчалась с его младшим сыном. В честь их свадьбы был устроен самый роскошный пир, который когда-либо устраивался при дворе короля. Всю ночь напролёт в окнах дворца горел свет.
Свет горел так ярко, что потревоженные дикие лебеди кругами летали по небу, усеянному звёздами. И хотя сотни гостей со всех концов страны явились на этот пир, великану не перепало даже маленькой косточки!
Волшебная метла
Жил однажды бедный подметальщик по имени Питер. Жил он давно, когда даже в больших городах дороги в непогоду были ужасно грязными.
Летом у него было мало работы, однако пыль и бумагу всегда можно было найти. Ведь даже летом дождь бывает редко, не так ли?
Зарабатывал он мало.
Некоторые люди слишком заняты, чтобы обращать на него внимание, некоторые слишком эгоистичны, а некоторые слишком бедны, чтобы дать ему что-нибудь.
Однако у Питера было доброе сердце, и он никогда не унывал. Ему удавалось сводить концы с концами, платить за жильё, а также покупать еду и одежду для себя, жены и маленького сына.
В один холодный зимний день Питер направился в ближайший ларёк выпить чашечку кофе, прежде чем пойти домой после работы. Он поставил свою метлу в тёмном углу за оградой, где обычно оставлял её. Но случилось так, что там уже стояла чья-то метла, и это было довольно странно. Чужая метла была точно такого же размера и такой же формы, как и его собственная. Поскольку было уже совсем темно, Питер не заметил, что там оказалось две метлы. Он взял чужую метлу и пошел с ней домой.
Дома он поставил метлу в углу двора и пошёл пить чай.
Собираясь утром на работу, Питер высунул голову в окно. Во дворе он увидел своего шестилетнего сына, играющего с метлой. Мальчик оседлал метлу, изображая, что скачет на лошади.