– Погоди, хозяин, хочу дать тебе один совет.
– В чем дело? – спросил Питер.
– Ты уже узнал, что значит переносить страшный холод. Теперь тебе предстоит испытание жарой. Ты не можешь представить себе ничего подобного, но будь храбр, как и прежде. Не поддавайся на уговоры отдохнуть и освежиться, иначе тебя ждет ужасное несчастье.
– Вперед, мой конь! – воскликнул Питер. – Не бойся ничего. Если я выдержал холод и не превратился в кусок льда, то уж жаре не удастся победить меня.
– Не говори так, хозяин, – покачал головой конь. – Ты не представляешь себе, какая жара стоит в королевстве Феи Жары.
И действительно, их ждала страшная жара. Даже подковы на конских копытах плавились, но Питер не сдавался. Пот ручьями тек по его лицу, но он лишь утирал его перчаткой. Он страдал тем сильнее, что всего в двух шагах от дороги простирались тенистые зеленые рощи с мягкой душистой травой и чистыми ручьями. Сердце Питера сжимала тоска, когда он глядел на эту свежесть и прохладу. Среди деревьев гуляли прекрасные девушки, которые протягивали к нему руки и звали его нежными голосами:
– Иди к нам, храбрый юноша. Отдохни на мягкой траве, напейся воды. Эта жара погубит тебя.
Но Питер лишь облизывал пересохшие губы, закрывая глаза, чтобы не видеть их.
Долго-долго ехал он, терпеливо перенося страдания, пока наконец жара не начала слабеть. Вдалеке он увидел дом, стоявший на склоне холма. Это и было жилище Феи Жары. Когда Питер спешился у ее крыльца, фея вышла к нему навстречу и пригласила войти.
Она попросила Питера рассказать ей о его приключениях. Принц поведал ей обо всем, что случилось с ним, а потом стал прощаться. Времени у него было совсем мало, нужно было снова пускаться в дорогу.
– Кто знает, сколько еще дней и ночей придется добираться мне до Феи Зари.
– Не спеши, храбрый юноша, – сказала фея. – Я дам тебе один совет. Скоро ты очутишься во владениях Феи Красоты. Передай ей от меня просьбу не задерживать тебя, а потом возвращайся сюда. Я подарю тебе кое-что, что поможет тебе.
Итак, Питер сел на коня и вскоре очутился в совсем другой стране. Воздух здесь был не холоден и не горяч, а приятен и свеж, словно весной. Дорога же бежала по песчаной долине, заросшей колючками. Далеко-далеко впереди Питер различил что-то похожее на дом.
– Там живет Фея Красоты, – сказал ему конь, – если мы поспешим, то доберемся туда засветло.
И он помчался словно стрела, так что на заходе солнца они уже подъезжали к дому.
Конь остановился у крыльца, и Питер направился к дверям.
– Не спеши, – крикнул конь ему вслед. – Мне нужно кое-что сказать тебе сначала. В дом Феи Красоты нельзя войти просто так. Ее неустанно стережет вихрь.
– Что же мне делать?
– Возьми венок из медных цветов и поднимись с ним вон на тот небольшой холм. Потом скажи словно про себя: «Вокруг столько красавиц! Они прекрасны как ангелы!» А потом подними венок высоко над головой и крикни: «Если бы одна из них приняла от меня этот венок!», а потом бросай его прочь.
– Зачем все это? – спросил Питер.
– Не спрашивай, а иди и сделай, как я говорю, – ответил конь.
Принц послушался и пошел на вершину холма. Как только он подбросил венок в воздух, как на него набросился сам вихрь и разорвал на мелкие кусочки.
Питер вернулся к коню.
– Не спеши, – снова окликнул его конь. – Слушай, что надо делать дальше. Возьми теперь серебряный венок и постучи в окошко. Когда Фея Красоты спросит: «Кто там?», ответь, что ты пришел пешком и заблудился в долине. Она велит тебе возвращаться обратно, но ты не двигайся с места, а скажи ей: «Не уйду ни за что. С самого детства слышал я истории о Вашей красоте. Неужели напрасно истоптал я свои кожаные башмаки с железными подметками, шел девять лет и девять месяцев, выиграл битву за серебряный венок, который теперь хочу подарить тебе, прекрасная фея?» Вот что ты должен сказать ей. Все остальное зависит от тебя.
Питер не задавал больше вопросов, а пошел к дому.
К этому времени совсем стемнело, лишь один луч света направлял его в темноте. Заслышав его шаги, залаяли две собаки.
– Что за лай подняли эти собаки? – послышался голос феи.
– Это из-за меня, фея, – смиренно ответил Питер. – Я заблудился в долине и не знаю, где мне провести ночь.
И Питер поспешно произнес все, чему научил его конь, и фея открыла окно, ласково обратившись к нему.
– Покажи мне венок, сын мой.
Питер протянул ей серебряный венок, и фея пригласила его войти в дом.
– Не бойся собак, – сказала она, – они всегда слушаются меня.
И действительно, когда Питер подошел к двери, собаки завиляли хвостами, спокойно глядя на него.
– Добрый вечер, – сказал Питер, войдя в дом и присев у огня. Он не начинал разговора, ожидая, что пожелает сказать ему фея.
Фея была очень стара, и множество морщин покрывало ее лицо, но Питер смотрел на нее как зачарованный. Фее Красоты, однако, очень понравилось внимание прекрасного юноши.
– Раньше все было не так, – рассказывала фея. – Да и мира еще не было, когда я родилась. Он появился гораздо позже, и все его обитатели считали меня самой красивой из девушек. Хотя многие и завидовали мне из-за этого. Но молодость прошла, и каждые сто лет на моем лице стало прибавляться по одной морщине. Теперь я стара.
– Я дам тебе одно задание, – наконец сказала фея принцу, у которого глаза слипались от усталости. – Ты храбрый юноша и справишься с ним. Рядом с домом Феи Зари есть колодец. Тот, кто напьется из него, расцветет, словно роза на заре. Принеси мне флягу воды из этого колодца, и я сделаю для тебя все что пожелаешь. Это дело непростое, я отлично это знаю! Владения Феи Зари стерегут дикие звери и ужасные драконы. Но с моей помощью ты одолеешь все препятствия.
Тут Фея Красоты встала, подошла к окованному железом сундуку и приподняла крышку. Оттуда она вынула крошечную флейту.
– Эту флейту дал мне один старик, когда я была молодой девушкой, – сказала фея. – Тот, кто услышит ее голос, сразу же уснет, да так крепко, что ничто его не разбудит. Возьми флейту и играй на ней все время, пока будешь находиться во владениях Феи Зари, и тогда никакая опасность не будет грозить тебе.
Питер очень обрадовался этому заданию, ведь ему и самому нужна была вода из колодца Феи Зари.
На рассвете он первым делом дал каждому из своих коней столько овса, сколько они могли съесть. Потом он напоил их и приготовился отправиться в путь. Тут фея высунулась в окно и крикнула:
– Подожди, Питер, я еще кое-что должна сказать тебе. Оставь одного из своих коней здесь, возьми с собой лишь трех. Пусти коня шагом, пока не окажешься у границы владений Феи Зари. Потом сойди с седла и ступай пешком. Смотри, чтобы все три твоих коня шли по дороге, когда будешь возвращаться. А кроме того, остерегайся смотреть Фее в лицо.
Питер поблагодарил Фею Красоты и отправился в путь.
Далеко-далеко впереди, там, где небеса касаются земли, а звезды целуют цветы, видел он мягкий розовый свет, который иногда освещает небо весной.
Это зарево горело над дворцом Феи Зари. Два дня и две ночи добирался до него Питер по цветущим долинам, пока не увидел белые стены замка Феи. Ничего прекраснее он в жизни не видел. Несколько минут принц глядел на него как завороженный, но потом очнулся, спрыгнул с коня и отпустил его пастись на травке. Сам же он вынул флейту и пошел вперед, играя на ней.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как наткнулся на великана, убаюканного его музыкой. Это был один из стражей замка Феи!
Чем дальше шел Питер, тем более ужасные сцены открывались перед ним. Он видел тигров, львов, семиглавых драконов, крепко спящих на траве. Всем известно, как опасны эти существа, особенно драконы, которые извергают пламя! Питер торопился пройти мимо, хотя неизвестно, что гнало его вперед – страх или нетерпение.
Вскоре очутился он на берегу реки. Она тоже была не похожа на обычные реки. Вместо воды в ней текло молоко, а дно было покрыто не песком, а драгоценными камнями и золотыми самородками. На берегу реки спали львы с железными клыками и когтями. За рекой лежал сад, такой красивый, что принадлежать он мог, конечно, только Фее. Среди цветов и деревьев, на мягкой траве спала сама Фея Зари. Питер видел все это, стоя на противоположном берегу, но как ему перебраться через реку?
Правда, через реку был перекинут мост, но разве мог пройти по нему простой смертный? Несколько легких облаков столпились в ряд над молочной рекой и служили переправой. Питер прикидывал так и эдак и решил наконец, что ничего ему не остается, как вернуться к тому месту, где лежал ужасный великан.
– Проснись, приятель! – закричал он, дергая великана за палец.
Великан проснулся и протянул руку, чтобы прихлопнуть Питера, как назойливую муху. Но тут юноша заиграл на флейте, и гигант мгновенно уснул. Питер испытал флейту еще раза два и, убедившись, что великан в его власти, вынул носовой платок и связал гиганту мизинцы обеих рук. Потом он вынул меч и воскликнул:
– Проснись, храбрец!
Когда великан увидел, как с ним обошлись, он сказал Питеру:
– И ты считаешь, что это честная битва? Сражайся по правилам, если ты действительно герой!
– Успеется, – ответил Питер, – а пока поклянись, что если я честно сражусь с тобой, ты перенесешь меня на другой берег молочной реки.
Великан дал клятву, и Питер развязал платок. Гигант бросился на принца, рассчитывая раздавить его своим весом, но противник оказался достоин его. Питер был силен, ловок и проворен, и одолеть его было непросто.
Три дня и три ночи длилась битва, казалось, вот-вот то один, то другой одержит победу, пока в конце концов они не упали оба на землю, но Питер был наверху и острие его меча упиралось великану в горло.
– Отпусти, отпусти меня! – завопил тот. – Признаю, что ты победил!
– Перенесешь меня через реку? – спросил Питер.
– Да, обещаю, – задыхаясь, сказал великан.
Великан покрепче уперся одной ногой в берег, а другую перенес на другую сторону реки. Потом он посадил Питера в пригоршню и опустил его на землю на другом берегу.