Но потом одиночество стало томить королевскую дочь. И вот однажды отец, заехав к ней по дороге на рыцарский турнир в соседнюю страну, застал свою любимицу в тоске и печали.
– Лучше умереть, чем жить такой одинокой жизнью! – сказала принцесса и расплакалась.
Что мог сделать король для ее утешения?
– Я сделаю для тебя все, дочка! – обещал он. – Только скажи!
– Передай, пожалуйста, от меня привет Зеленому рыцарю, – ответила девушка, немного смутившись.
Король обрадовался. Он был счастлив сделать для единственной дочери хоть что-нибудь приятное. Но на турнире, как он ни разыскивал Зеленого рыцаря, он его не нашел. Никто никогда и не слышал о таком. Король страшно расстроился, и даже добрый рыцарский ужин не мог привести его в хорошее расположение духа.
Наконец он решил, что принцесса ошиблась и такого рыцаря нет на свете. На обратном пути король, погруженный в мрачные раздумья, даже не заметил, что конь его сбился с дороги, и они очутились в дремучем лесу. Лес все не кончался, но вот наконец он выехал на опушку и увидел свинопаса, который гнал по полю стадо свиней.
– Я заблудился и не могу найти дорогу домой, – сказал король свинопасу. – Скажи мне, куда я попал?
– Это лес Зеленого рыцаря, – ответил свинопас. – А это его свиньи.
Сердце короля радостно забилось.
– А где живет Зеленый рыцарь? – спросил он.
– Ох, далеко отсюда, – вздохнул свинопас. – Но я покажу вам дорогу!
Королю снова пришлось ехать через лес. И этот лес был еще гуще и темнее предыдущего. Выехав на опушку, он увидел еще одно стадо свиней и обратился ко второму свинопасу.
– Чьи это свиньи?
– Они принадлежат Зеленому рыцарю, – ответил свинопас.
– А далеко ли живет твой хозяин? – снова спросил король.
– Я могу показать дорогу! Отсюда недалеко.
Король поехал по дороге, которую указал ему свинопас, и увидел чудесный замок, окруженный удивительным садом, с мраморными бассейнами и лужайками, по которым расхаживали павлины. Возле одного из бассейнов сидел прекрасный юноша и кормил золотых рыбок.
«Это и есть Зеленый рыцарь», – догадался король.
– Сэр, – сказал он рыцарю, – моя дочь просила передать вам привет!
Юноша взглянул на короля в недоумении.
– Добро пожаловать в мой замок! Вы устали с дороги! – приветливо ответил молодой хозяин. – Спасибо за привет, хоть я никогда не видел ни вас, ни вашей дочери.
Отдохнув и поужинав в замке Зеленого рыцаря, король нашел, что он очень приятный и воспитанный юноша. Наутро король собрался домой, и на прощание Зеленый рыцарь передал ему шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, и сказал:
– Прошу, Ваше величество, передать мой подарок вашей дочери. Я положил в нее свой портрет, чтобы она могла узнать меня при встрече, – и он немного покраснел. – Думаю, именно ваша дочь является мне в снах! И именно ее я назову своей невестой!
Принцесса ждала отца с нетерпением.
– Видел ли ты Зеленого рыцаря? – спросила она короля.
– Да, – ответил тот. – Зеленый рыцарь посылает тебе эту шкатулку и свой портрет, чтобы, когда он приедет, ты могла сразу узнать его.
Девушка посмотрела на портрет и воскликнула:
– Ах, именно этого юношу я столько раз видела во сне! Как я была бы счастлива, если бы он стал моим мужем!
Вскоре после этого принцессу навестил и сам Зеленый рыцарь. Одетый в рыцарские доспехи зеленого цвета, он был очень красив, и принцесса влюбилась в него еще сильнее. А рыцарь, увидев девушку, узнал свою возлюбленную из снов и тотчас попросил ее стать его невестой.
Принцесса лукаво улыбнулась и… согласилась.
– Но, – добавила она, – мы должны до самой свадьбы держать это в тайне от моей мачехи, иначе она может причинить нам зло!
– Как ты захочешь! – воскликнул влюбленный юноша. – Но я буду приезжать к тебе каждый день, ведь теперь я не смогу жить без тебя! Я стану приезжать рано утром и уезжать, когда стемнеет, так что королева не сможет меня увидеть!
Много раз навещал Зеленый рыцарь принцессу в ее замке. Много часов провели они вместе, гуляя по чудесному саду и беседуя об их счастливом будущем. Но все тайны когда-нибудь раскрываются. И однажды утром служанка королевы заметила юношу, на лодке переплывающего озеро. Навстречу ему из замка выбежала радостная принцесса, они обнялись как влюбленные. В тот же день, причесывая королеву, служанка спросила:
– Ваше величество знает, что у вашей падчерицы есть жених?
– Чушь! – ответила королева сердито.
Но тут же она вспомнила, что ее родная дочь до сих пор не замужем, потому что она глупа и сварлива и ни один юноша не обращает на нее внимания.
– Это правда, – настаивала служанка. – У вашей падчерицы есть поклонник. Он очень красив и одет во все зеленое. Я видела сегодня, как он переправлялся на остров, а принцесса ждала его у дверей замка!
Королева велела служанке убираться прочь, а сама подумала: «Я должна это выяснить!»
На следующее утро королева спряталась у озера в кустах и убедилась, что к принцессе действительно приезжает красивый стройный юноша. Тогда коварная королева решила отомстить принцессе.
«Я найду способ испортить этой девчонке жизнь! Она еще осмеливается быть счастливой! – подумала злая мачеха. – Ни за что она не выйдет замуж прежде моей любимой дочери!»
В ту же ночь королева пробралась к озеру и вбила гвоздь, окропленный ядом, в весло лодки, на которой каждое утро Зеленый рыцарь переплывал на остров.
Наутро юноша, как обычно, спешил к своей возлюбленной. Но только он взялся за весла, как что-то острое ранило ему ладонь.
– Откуда взялся здесь этот гвоздь? – удивился Зеленый рыцарь. – Я поранил об него руку! Но это всего лишь царапина, и она скоро заживет!
Но вечером, вернувшись в свой замок, рыцарь вдруг почувствовал себя очень плохо и запретил подходить к нему всем, кроме его старой нянюшки.
На следующий день он не появился в замке на острове. Принцесса, ничего не подозревая о его болезни, не знала, что и думать. То ли с ним приключилась какая-нибудь беда, или он полюбил другую девушку? Она в отчаянии бродила по саду. Король и тот не мог ей ничем помочь, потому что был в отъезде.
Проходили дни, а от Зеленого рыцаря по-прежнему не было никаких вестей. Как-то побледневшая несчастная принцесса сидела у раскрытого окна и смотрела на озеро. Вдруг на ветку рядом села маленькая птичка. Она запела такую чудесную песенку, что девушка перестала плакать.
– Чик-чирик! Твой возлюбленный болен! – пела птичка.
– Ах! – воскликнула принцесса. – Что же случилось? Что я могу для него сделать?
– Чик-чирик! Ты должна вернуться во дворец отца!
– А что я буду делать там? – спросила принцесса.
– Чик-чирик! Там ты найдешь змею с девятью змеенышами!
– Ой! – в ужасе вскрикнула принцесса, которая ужасно боялась змей. Но птичка не обратила на ее испуг никакого внимания.
– Чик-чирик! Положи змеенышей в корзинку и ступай в замок Зеленого рыцаря! – прощебетала птичка.
– А что дальше?
– Чик-чирик! Ты переоденешься служанкой и попросишь работу на кухне! Сваришь змеиный суп и трижды дашь его больному рыцарю! Чик-чирик! – ответила птичка.
– Отчего он заболел? – спросила принцесса.
Но птичка уже улетела прочь, оставив вопрос девушки без ответа.
Принцесса тотчас же вернулась в дом отца и стала искать змею с девятью детенышами. Когда она наконец отыскала змеиное гнездо, девушка подождала, пока взрослая змея выползет погреться на солнышке, а сама, преодолев страх и отвращение, схватила детенышей, бросила их в корзинку и побежала в замок Зеленого рыцаря. Принцесса бежала не останавливаясь, пока не встретила девушку, пасшую гусей.
– Добрый день, – обратилась к ней принцесса. – Где мне найти замок Зеленого рыцаря?
– За этим лесом! – ответила пастушка. – Но рыцарь очень болен, и если за три дня его никто не вылечит, он умрет!
Услыхав это, принцесса побелела, как полотно. Ухватившись рукой за дерево, чтобы не упасть, она сказала пастушке:
– Давай поменяемся! Дай мне свое платье, а взамен возьми мое, шелковое.
Пастушка не могла поверить своим ушам:
– Зачем тебе мои лохмотья?
Но принцесса уже снимала свое красивое платье и атласные туфельки. Затем она надела лохмотья крестьянской девушки и пошла в сторону замка.
– Не нужна ли вам кухарка? – спросила она на кухне в замке Зеленого рыцаря.
Оказалось, что нужна, и ее приняли на работу.
Утром на кухне только и говорили, что о болезни хозяина.
– Неужели наш господин умрет? – горевали слуги.
Тогда она выступила вперед и сказала:
– Я знаю, как приготовить чудодейственный суп, который тотчас вернет Зеленому рыцарю здоровье! Если доктора не могут вылечить его, может быть, мне попытаться?
Сначала ее подняли на смех.
– Кухарка будет лечить рыцаря? Ведь даже лучшие лекари страны опустили руки!!!
Но наконец слуги решили, что если их хозяин испробует еще одно лекарство, то хуже ему не будет, и позволили переодетой принцессе приготовить ее змеиный суп.
Как только Зеленый рыцарь попробовал его, он тут же почувствовал себя намного лучше и даже сел на постели. На второй день он мог уже сам одеться, а на третий почувствовал себя совсем здоровым.
– Кто ты? – спросил рыцарь новую кухарку. – И правда ли то, что ты приготовила суп, который вернул меня к жизни?
– Да, это я приготовила, – ответила девушка.
– Проси любую награду! – сказал принц. – Я исполню все, что ты захочешь!
Девушка была так перемазана сажей, к тому же она так похудела от страданий, что рыцарь ее не узнал.
– Я хочу быть твоей невестой! – сказала она.
Такого рыцарь, конечно, не ожидал.
– Пожалуй, это единственное, что я не могу исполнить! – промолвил он. – У меня уже есть невеста, самая прекрасная принцесса на свете! Проси что-нибудь другое!
Тогда принцесса убежала прочь, умыла лицо, расчесала свои великолепные волосы, спрятанные под шапочкой кухарки, сбросила лохмотья и предстала перед Зеленым рыцарем. Юноша тотчас ее узнал, и они бросились в объятия друг к другу!