Всю ночь принц провел в конюшне, распутывая веревку и проклиная свою злую судьбу.
– Должно быть, эта девушка – ведьма, – пробормотал он наконец. – И я больше не желаю иметь с ней никакого дела!
Через некоторое время после этого случая король и королева послали своего любимого сына в далекое королевство, чтобы он мог выбрать там себе невесту из семи прекрасных принцесс. Поль выбрал, разумеется, самую красивую, и молодая пара отправилась в обратный путь в королевство жениха.
Случилось так, что, когда корабль, на котором плыли жених и невеста, причалил к берегу, слуги не смогли найти ни одной лошади, чтобы отвезти принца с его избранницей во дворец. Все они были заняты гостями, что прибыли на грандиозное торжество, посвященное свадьбе принца.
– Я ни за что не останусь тут на весь день, – ответила принцесса, когда Поль попросил ее подождать, пока слуги доберутся до дворца и приведут коней. – Если ты не найдешь хоть что-нибудь, что можно запрячь в нашу карету, я немедленно вернусь к своему отцу.
Бедный Поль не знал, что делать. Он не мог сказать, что полюбил эту принцессу, – во время морского путешествия она не раз показала ему свой строптивый и капризный характер, но он не мог допустить, чтобы желание его невесты не было выполнено. Поэтому он приказал всем своим спутникам немедленно отправляться на поиски какого-нибудь животного, которое было бы способно везти карету.
Долгое время принцесса в гордом молчании сидела в карете одна под голубой бархатной мантией с огромными бантами: из-под них выглядывал только кончик ее носа. Наконец слуги привели девушку, которая гнала перед собой молодого быка.
– Не одолжишь ли ты мне своего быка, милая девушка? – спросил Поль. – Ты получишь за него прекрасную цену, потому что еще никогда королевский сын не попадал в такое безвыходное положение.
– Моя цена – это место для меня и двух моих подруг рядом с вашим высочеством и вашей невестой на свадебном пиру, – ответила девушка, которая, как вы уже догадались, была не кто иная, как Глория.
И Поль с радостью на это согласился.
Шестерка лошадей не смогла бы везти карету принца и принцессы с такой скоростью, как это делал один-единственный бык. Деревья и поля мелькали в окне кареты так быстро, что невеста начала ворчать, что карета вот-вот опрокинется. Но, вопреки ее страхам, ничего не случилось, и Поль вместе с невестой благополучно добрался до королевского дворца.
Свадебные приготовления были ускорены, свадьба намечалась в конце недели. Все эти дни невеста занималась своими нарядами, поэтому принц уже успел позабыть ее капризы.
Все старейшие жители страны были согласны в том, что еще никогда не видели столь чудесного свадебного пира. Принцесса находилась в прекрасном настроении. Все взгляды были устремлены на нее. Взяв принца за руку, она гордо шествовала вдоль свадебных столов на свое место. Вдруг ее внимание привлекли три странные девушки в сверкающих платьях из голубого, зеленого и красного атласа. В красном платье была Глория, которая привела с собой двух дочерей лесника. В одной руке она держала закрытую корзинку.
Вдруг девушка открыла корзинку, и оттуда вылетели петух и курица. К удивлению всех присутствующих, петух и курица стали бегать вокруг королевской пары. Петух выдергивал из хвоста курицы перья до тех пор, пока курица не заговорила человеческим голосом:
– Неужели ты обойдешься со мной так же плохо, как обошелся Поль с Глорией?
Услыхав это, принц взглянул в лицо девушки в красном платье и узнал в ней подругу своих детских лет. В то же мгновение капризная принцесса была забыта, и Поль воскликнул:
– Только Глория будет моей женой! И никто больше!
Нелегко описать то, что последовало затем. Король и королева решили, что их сын сошел с ума. Отвергнутая принцесса пришла в ярость, гости поспешили разойтись. Не зная, что делать, король и королева пообещали отвергнутой невесте вместо мужа в подарок полкоролевства. В этот же день принцесса вернулась к своему отцу и вскоре вышла замуж за благородного дворянина, которого, надо сказать, она любила намного сильнее, чем Поля.
А Глория и Поль вскоре поженились и были очень счастливы.
Принц-Ворон
Давным-давно жили три принцессы. Все три были молоды и красивы, но младшая была краше всех.
Неподалеку от дворца принцесс стоял заброшенный замок, окруженный садом. Младшая принцесса любила гулять в этом саду.
Как-то раз, когда она гуляла среди лимонных деревьев, на тропинку перед ней выскочил огромный черный ворон. Бедная птица вся была изранена и истекала кровью. Добрая принцесса пожалела ворона и захотела помочь ему. Вдруг тот заговорил человеческим голосом.
– Знай, принцесса, что я не ворон, а заколдованный принц. Вся моя молодость должна пройти в горе и печали. Только ты, если захочешь, можешь спасти меня. Но для этого тебе придется расстаться со своими родными и жить со мной в этом разрушенном замке. В нем есть одна комната, в которой стоит золотая постель. Ты должна будешь ночевать там совсем одна, и что бы ты не увидела и не услышала, ты не должна звать на помощь. Если ты хотя бы вскрикнешь, мне станет вдвое больнее, чем сейчас.
Добрая принцесса сразу же согласилась покинуть свой дом и семью и поселилась в разрушенном замке, в комнате с золотой кроватью.
Вечером она легла в постель, но сон не приходил к ней. Ровно в полночь она с ужасом услышала шаги в коридоре замка. Дверь в ее комнату распахнулась и на пороге появилась толпа ужасных чудищ. Они развели огонь в огромном камине и повесили над ним котел с водой, а потом они подошли к кровати, где лежала дрожащая принцесса, и с громкими криками и хохотом, потащили несчастную девушку к камину. Принцесса была уже чуть жива от страха, но не издавала ни звука, и тут вдруг раздался крик петуха. Чудовища исчезли, а в окно влетел ворон. Он сердечно поблагодарил принцессу за ее доброту и храбрость и сказал, что его страдания уже облегчились.
Одна из сестер принцессы, которая была очень любопытной, узнала обо всем, что случилось, и отправилась в разрушенный дворец навестить сестру. Она долго упрашивала девушку позволить ей провести ночь вместе с ней на золотой кровати, и в конце концов принцесса согласиться. Но когда в полночь появились ужасные чудища, старшая принцесса подняла такой визг, что младшей сестре пришлось с тех пор оставаться одной.
В одиночестве проводила она свои дни, а ночью ее ждали разные ужасы. Но принцесса не теряла храбрости и стойко переносила все испытания. Черный ворон появлялся каждый день, благодарил ее и говорил, что страдает все меньше и меньше.
Так прошло два года. Однажды ворон сказал принцессе:
– Через год я освобожусь от заклятья, которое было наложено на меня на семь лет. Но прежде, чем я снова обрету человеческий облик и стану королем в стране моих предков, ты должна сделать для меня еще одну вещь. Наймись на работу, принцесса, и стань простой служанкой.
Принцесса немедленно отправилась в путь и вскоре нашла себе место служанки. Целый год ей пришлось выносить грубые окрики и даже побои. Однажды вечером, когда она сидела за прялкой, рядом с нею очутился прекрасный юноша. Он опустился на колени и поцеловал ей руку.
– Я – принц, которого ты спасла от злых чар, – сказал он. – Благодаря твоей доброте я был избавлен от страшных страданий и снова обрел человеческий облик. Идем со мной в мой дворец и будем счастливы.
Они отправились в тот самый замок, что еще недавно стоял в руинах, но теперь его едва можно было узнать. Стены и башни были отстроены заново, а богатые покои были наполнены роскошной утварью. Там они жили богато и счастливо и прожили вместе целых сто лет.
Мальчик-из-орешка
Жили когда-то на свете муж и жена, и не было у них детей. Каждый день они молили небеса послать им ребеночка, хотя бы величиной с орех. Наконец небеса услышали их молитву, и у женщины родился сын, крошечный, величиной с орех. Время шло, а мальчик так и оставался маленьким, ни дюйма в росте не прибавил.
Родители были счастливы, всю свою любовь и заботу отдавали маленькому созданию. Малыш был необыкновенно умен и сообразителен, все соседи удивлялись тому, какие мудрые вещи можно было от него услышать.
Когда Мальчику-из-орешка исполнилось пятнадцать лет, мать его спросила:
– Сынок, ты уже почти взрослый! Скажи мне, чем бы ты хотел заниматься в жизни?
– Я хочу быть посыльным, – ответил Мальчик-из-орешка.
Женщина засмеялась:
– Что за мысль! Ты – посыльный! Да твои маленькие ножки за час не пройдут то расстояние, которое обычный человек проходит за минуту!
Но Мальчик-из-орешка упрямо повторил:
– Я хочу быть только посыльным! Дай мне поручение, и сама увидишь, как хорошо я его исполню!
Тогда мать сказала:
– Ну что же! Ступай к своей тете в соседнюю деревню и принеси мне гребень!
Мальчик-из-орешка быстро спрыгнул с края яичной скорлупки, на которой сидел, и выбежал на улицу. Там он увидел человека верхом на лошади, отправлявшегося как раз в соседнюю деревню. Мальчик быстро вскарабкался по ноге коня и спрятался под седлом. Затем он начал колоть лошадь булавкой и бить своими маленькими кулачками. Лошадь не выдержала такого обращения и понеслась галопом, несмотря на все попытки хозяина остановить ее. Когда лошадь прискакала в соседнюю деревню, Мальчик-из-орешка перестал ее колоть, и измученное существо поплелось черепашьим шагом. Крошка воспользовался этим и незаметно соскользнул на землю. Потом он побежал к своей тете и попросил у нее гребень для матери. Домой Мальчик-из-орешка добрался тем же способом. Когда мать увидела, что ее сын выполнил задание, она удивилась и спросила:
– Но как тебе удалось так быстро вернуться назад?
– Ах, матушка! – ответил мальчик. – Теперь ты видишь, что я запросто могу справиться с работой посыльного!
У отца Мальчика-из-орешка была собственная лошадь, и он часто отправлялся пасти ее в поле. Как-то раз отец взял с собой Мальчика-из-орешка. В полдень он сказал своему маленькому сыну: