– Андрей, – позвала Ника, – что это было? – Она покрутила головой, силясь прогнать наваждение.
Брат выглядел совершенно обескураженным.
– Ты как? – участливо спросила Ника, тронув его за локоть.
Он вздрогнул.
– Ты это видела? – Он с силой потер лоб, зажмурился. – Померещится же такое…
Ника, на минуту допустившая предположение, что у нее была галлюцинация, поняла – нет, не было.
– Не волнуйся, – как можно спокойнее обратилась она к брату, – просто скажи, что ты видел?
– Бред какой-то, – признался он, – пустое место, пыльные декорации, все как будто смылось, стало тусклым и плоским, я не понял ничего, а потом этот грузовик, и все вернулось…
– Значит, мы видели одно и то же, – пробормотала Ника. – Если предположить, что у нас коллективная галлюцинация, то… мы сами виноваты: все эти разговоры, накрутили себя – Мертвый город, Мертвый город! – она запнулась. Андрей внимательно смотрел на нее, ожидая объяснений, а что она могла объяснить? – Послушай, – она с горячностью схватила его за руку, – ты говорил, я побежала через дорогу, грохнулась со всего маху, приложилась об асфальт, так? – Андрей кивнул. – Хорошо! Дальше! Вы с Митькой побежали следом, и когда ты поднял меня, то увидел тот же самый пустой мир, в смысле, мы с тобой оказались там! Так-так-так! Но Митька?! Куда подевался Митька?!
– Погоди, ты хочешь сказать, что…
– …он остался там! – выкрикнула Ника.
– Послушай, давай успокоимся, – Андрей изо всех сил пытался не паниковать, – давай просто поищем Митьку, он наверняка где-то здесь, спрятался и прикалывается, на нас глядя.
– Да, на него похоже, – согласилась Ника. – Только, знаешь, я видела, как его увез пустой автобус.
– Что?!
– Да, автобус, в котором не было ни водителя, ни пассажиров, только Митька, я погналась за ним, но я не так быстро бегаю.
– Когда ты это видела?
– Не знаю, – призналась Ника, – я думала, что мне померещилось в отключке, приложилась головой, вот и… Но потом ты появился, а Митька пропал, выходит, что я его действительно видела там. Выходит, мы нашли остановку?
Брат и сестра несколько мгновений молча смотрели друг на друга, не веря тому, что произошло.
Не договариваясь, бегом рванули к троллейбусному кольцу, заскочили в маленькую кафешку, где в этот час не было посетителей. Буфетчица смерила ребят равнодушным взглядом.
– Мальчик не заходил? – выпалила запыхавшаяся Ника. – Такой, лет девяти, в желтой куртке.
– Нет, – буфетчица пожала плечами и вдруг оживилась: – Потерялся, что ли?
Ника обреченно махнула рукой.
– Я все время звоню, номер недоступен, – сообщил Андрей.
– Давно пропал-то? – спросила буфетчица. – Может, в полицию надо? Тут опорный пункт рядом…
Ника, не слушая ее, рванула из кафе, Андрей, едва не получив по лбу дверью, выскочил следом.
– Стой! – крикнул он. – Ты в опорный пункт?
– Нет, – Ника помотала головой, – я почти уверена, я возвращаюсь на остановку.
– Я с тобой.
Глава 7. Непредвиденное
– Не работает, – всхлипнула Ника, нервно поеживаясь.
Вот уже около получаса она стояла у края дороги и пристально всматривалась в проезжающие машины и автобусы. Андрей молча маялся рядом, переминаясь с ноги на ногу, время от времени пытаясь дозвониться до пропавшего Митьки. Как человек здравомыслящий, он предполагал, что Митька мог просто сбежать домой и теперь отсиживается в тепле, радуясь своей находчивости. Телефон у него разрядился, или он его отключил, чтоб заставить брата и сестру понервничать… Но Андрей звонил не только на мобильный, но и на домашний. К тому же у Митьки точно не было ключа, а родители еще на работе, так что в лучшем случае Митька отсиживается в подъезде, а в худшем… О худшем думать не хотелось.
– Ты в полицию звонил? – всполошилась Ника.
Андрей кивнул и сразу же вспомнил, что в полицию он как раз и не успел позвонить. Кажется, туда звонила женщина из кафе, он видел сквозь витринное стекло, как она набирала номер и говорила с кем-то. Почему он решил, что буфетчица говорила именно с полицией? Андрей хотел было незаметно от Ники набрать 02, как вдруг увидел подъезжающую полицейскую машину.
Автомобиль остановился рядом с Никой, оттуда медленно выбрался парень в форме и строго спросил у Ники:
– Чё, хулиганим?
От неожиданности Ника открыла рот, но не произнесла ни слова.
– Я спрашиваю: это у вас кто-то потерялся? – полицейский нахмурился. Андрей быстро шагнул вперед, отстранил безмолвную Нику и быстро объяснил стражу порядка ситуацию. Так и так, переходили дорогу, сестра поскользнулась, упала, пока он ее поднимал, младший брат куда-то исчез, на звонки не отвечает, ключа от дома у него нет, родителям пока не сообщали, не хотели пугать.
Полицейский слушал все с тем же хмурым выражением лица, потом начал говорить по рации, спросил телефоны родителей. Андрей замялся. В этот момент Ника дернула его за руку. Андрей повернулся к ней – она во все глаза смотрела куда-то в одну точку. Проследив взглядом, Андрей увидел, как неподалеку от них остановился древний автобус, рассыпающийся, осевший на правый бок, рухлядь, а не автобус, будто только что со свалки.
– Проверьте его, – потребовала Ника.
Полицейский хмыкнул.
– Проверьте, – Ника повысила голос, – я видела, как точно такой же автобус увез моего брата.
– О чем ты, девочка?
– Об этом автобусе! Да посмотрите же, у него даже номеров нет! – Ника резко повернулась и почти бегом побежала к пустому автобусу. Андрей виновато взглянул на полицейского и, пожав плечами, пошел за сестрой.
– Эй, куда рванули? – крикнул вслед полицейский.
Андрей услышал его шаги за спиной и одновременно увидел, как Ника подошла к автобусу, как медленно со скрежетом раздвинулись ржавые створки дверей, как, постояв секунду в замешательстве, подняла ногу и поднялась по ступеням в салон.
Андрей почему-то ужасно испугался того, что сейчас произойдет, как будто кто-то толкнул его в спину и заставил одним прыжком преодолеть несколько метров до автобуса.
Створки дверей уже начали съезжаться, но в последний момент Андрей успел вцепиться в них и протиснуться внутрь. Двери лязгнули недовольно, и в ту же секунду автобус тронулся с места, хотя двигатель так и не завелся.
С улицы донеслось «Сто-о-ой!». Это кричал полицейский. Андрей повернул голову и увидел сквозь мутное стекло окна, как человек в форме бежит рядом, колотя по ржавому автобусному борту. Но автобус наподдал, и человек отстал. Андрей еще успел заметить, как полицейский автомобиль сорвался с места и попытался догнать автобус, но очень скоро исчез из виду, как будто у автобуса была скорость фаворита раллийных гонок.
– Смотри, – услышал он громкий шепот: Ника стояла рядом и говорила в самое ухо, – это тот самый, пустой автобус, без водителя…
Только сейчас Андрей заметил, что водительская кабина пуста. Они мчались по пустому шоссе в никем не управляемом автобусе с неработающим двигателем.
Навстречу летели черная лента дороги, снеговая поземка да неподвижные скрюченные деревья по обочине.
Андрей крепко сжал Никину ладонь.
Глава 8. Мертвый город
Ника очнулась, увидев перед собой разверзстые створки автобусных дверей – словно распахнулась пасть чудовища, сожравшего, но не успевшего переварить добычу.
Вцепившись в Андрея мертвой хваткой, Ника подтолкнула его к выходу. Помогая друг другу, ребята выбрались наружу, прыгнули на обочину, под ногами хрустнули мелкие камешки, смерзшиеся, осыпающиеся сухой пылью.
Прямо перед ними частоколом тыкались в низкое небо обугленные искореженные елки. Тишина стояла такая, что закладывало уши, и только изредка тоненько завывала вездесущая пурга.
Автобус застыл грудой ржавого железа, словно он уже лет десять тут гнил, а не мчался только что по шоссе с нереальной скоростью.
Ребята переглянулись.
Ника перевела взгляд на ту сторону дороги – там серой бетонной стеной высилась длинная многоэтажка.
– Где мы? – Это были первые слова, сказанные Никой с того момента, как она бросилась к пустому автобусу. И она тут же испугалась звука своего голоса, он прозвучал как древняя запись на истертой пластинке – скрипучий, неживой, искаженный.
– Я не знаю, – ответил Андрей. Ника заметила, как он побледнел – тоже, наверно, испугался.
– Здесь что-то не так, – еле слышно прошептала Ника.
– Своевременное замечание, – Андрей старался не показать своего страха.
Они не смели перейти дорогу, хотя всего-то – две полосы. Но вместо привычного асфальта покрытие выглядело как застывшая смола, черная неподвижная река, у берега которой застыл на вечном приколе автобус-призрак. Наверно, при необходимости он может превратиться в лодку, катер, да во что угодно.
– Как думаешь, что там, на той стороне? – спросила Ника.
– Я вижу то же, что и ты, – отозвался Андрей. – Дом.
– А этот автобус, он ходит в один конец? – Ника покосилась на груду ржавого металла.
– Этот? – не понял Андрей.
– Этот или другой, я не знаю, – Ника начала злиться. До сих пор она только боялась, паниковала и была в ужасе, но неразрешимость проблемы повергла ее в отчаяние. Не в уныние, когда опускаются руки, а в ту самую безнадежность, когда нечего терять и внутри закипает упрямая злость. Раз уж она решилась сесть в пустой автобус, раз уж позволила ржавому призраку привезти себя сюда, значит, надо было действовать, искать пропавшего брата. – Митька наверняка где-то здесь, – предположила Ника. – Мы должны найти его как можно скорее, а потом будем думать, как выбираться.
Она сказала это и сделала шаг вперед, наступила на стылую смолу – скованную морозом адскую реку.
Ей показалось – или действительно застывший мрак под ее ногами вовсе не застыл, он пульсировал, и это глубинное движение передавалось через ступни, мешало идти. Ника теряла равновесие, теряла ориентацию, зрительные образы, до сих пор четкие и определенные, поплыли, смазались, закружилась голова, и если бы брат не поддержал, Ника бы наверняка уп