– Хорошо, – старик кивнул, – для тебя – сегодня, потому что ты еще помнишь время и свой мир, для тебя он вроде точки отсчета. Но если ты здесь останешься, то забудешь все. Время потеряет для тебя смысл, как и все остальное, все, что для тебя было важным, все, что ты любил…
– Нет, – вскрикнул Андрей, – этого никогда не случится!
– Никогда – понятие относительное, – заметил старик.
– Вы тут совсем из ума выжили, – огрызнулся Андрей. – Ладно, толку от вас никакого, сидите здесь и ждите, я пойду.
– Куда, если не секрет? – в голосе старика послышалась скрытая издевка.
– Ломать дверь!
Глава 12. Ника
Сначала тьма показалась непроницаемой. Нике захотелось немедленно вернуться, выскочить наружу. Она осторожно сделала шаг назад, повернулась и попыталась нащупать дверь, но ее руки соприкоснулись с пустотой.
– Андрей, – позвала она и прислушалась. Ответа не было. А ведь она точно знала: брат находится совсем рядом, и наверняка должен ее слышать… Наверняка? Тогда почему у нее возникло ощущение, будто она провалилась на дно глубокого колодца, а Андрей остался наверху, и теперь кричи она не кричи, брат не услышит?
Ника прислушалась к себе и снова удивилась, если бы она провалилась в колодец, то наверняка бы разбилась, во всяком случае почувствовала бы, как падает.
– Андрей! – крикнула она во весь голос, но крик тут же погас. Зато глаза стали различать смутные очертания окружающего.
Она стояла посреди темного зала, стены из грубого камня, свет падал из далекого проема впереди, тусклый, серый, но все-таки он позволял видеть.
Вспомнилась почему-то Алиса и кроличья нора, куда она провалилась, это воспоминание придало бодрости. Ника пошла на свет.
Пол под ногами как будто пружинил. Ника взглянула вниз и увидела солому, плотно спрессованную, ветки, сухие стебли переплелись намертво, наверно, их много лет втаптывали в пол, а хворост и старую солому не убирали, бросали новую… Но зачем? Подстилка из ветвей и соломы хрустела под ногами, Ника ступала очень осторожно, пугаясь каждого шага и каждого хруста. Там впереди была приоткрытая дверь, а за дверью, Ника очень надеялась на это, ее ждали ответы на вопросы.
Вопросов у нее накопилось очень много – и об этом месте, и вообще о Мертвом городе. Раз уж она сюда попала, то надо же все выяснить. Плохо, что нет фотоаппарата и телефон отключился. Вот бы снять все это, а потом на своей странице опубликовать. В классе все с ума сойдут! Да что там в классе – вся школа будет на ушах стоять. Ника прославится, станет суперпопулярной, и тогда… тогда она сама будет выбирать, с кем ей танцевать на школьных вечеринках.
Да, надо не забыть узнать о Митьке, куда он подевался, паршивец…
Стоп! Ника во что-то уткнулась. Ну конечно, налетела на дверной косяк!
Ника потерла лоб и с некоторой опаской заглянула в дверной проем. Она увидела узкий пустой коридор, заканчивающийся тупиком.
Что за чепуха? Она прошла до конца коридора, вернулась назад, все еще недоумевая, и вдруг увидела кого-то, стоящего там, за дверью, в сумраке. Испугалась и обрадовалась одновременно:
– Здравствуйте, скажите, пожалуйста, где тут можно узнать…
– Займите очередь, – прошелестело в ответ.
– Что? А куда?
– Займите очередь… – опять донеслось чуть слышно.
– Извините, – покорно согласилась Ника: она вспомнила, как кто-то промелькнул за ее спиной и открыл дверь.
– Я первая, вы за мной.
– Хорошо.
Ника послушно вышла из коридора и пристроилась за неизвестной или неизвестным, она так и не разобрала.
Помолчав немного, она все же решилась и спросила угрюмую серую спину:
– Скажите, а куда мы стоим?
Спина никак не отреагировала, но ответ Ника услышала:
– Вас вызовут…
– Спасибо, – она решила быть вежливой.
Кто-то подошел сзади и спросил бесстрастно «кто последний, я за вами», не дожидаясь ответа. Ника невольно поежилась и, не выдержав, обернулась. Вставшего за ней почти не было видно, его фигура тонула в сумраке зала, но за ней быстро выстраивалась очередь, кое-кто попадал в полосу света. Ника, раскрыв рот, смотрела на них, и постепенно пережитый ужас вернулся к ней. Очередники были похожи, как серые фигурки, вырезанные из картона, лишь очертаниями напоминающие человеческие. Правда, те, кто стоял за Никой, людей все-таки напоминали больше, но именно это и пугало сильнее всего. Серые фигуры с опущенными серыми головами, так что лиц не разобрать, они, пожалуй, больше напоминали тени, но тени объемные.
Ника сжалась и замерла, тоже опустив голову.
Впередистоящая тень качнулась и ушла в коридор. Когда она двигалась на свету, то казалась Нике бесплотной.
«Неужели я окружена призраками? – подумала Ника. – Надо бежать отсюда». Но бежать ей было некуда, к тому же на нее словно напало оцепенение, и следующая мысль хоть и показалась посторонней, немного ее успокоила: «Чего ты испугалась? Сейчас узнаешь что тебе надо и выйдешь вместе со всеми…»
Ника ждала. Та, что ушла первой, все еще не появлялась, и о чем так долго можно спрашивать? Тем более бесплотной тени?
Ника нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, хрустела древесная подстилка. «Как в шалаше, – думала Ника, – или в гнезде…» Она одна была такой нетерпеливой. Очередь хранила безмолвие.
– Следующий! – бесстрастно произнес низкий женский голос. Ника в недоумении прислушалась. Голос так же сухо приказал: – Не задерживайте очередь.
Ника несмело шагнула вперед, дошла до конца коридора, уткнулась в стену, повернула голову налево и только тогда увидела еще один коридор.
Она сделала несколько шагов и оказалась перед входом в небольшую комнату.
Посреди комнаты на столе возвышались кипы бумаг и папок, у стола погруженные в эти бумаги сидели три женщины.
Женщины были похожи друг на друга, как копии распечатки. Одутловатые, седоволосые, бледные, в грязно-белых балахонах, они методично перебирали стопки бумаг, казалось – просто перекладывали их с места на место, но эта механическая, бессмысленная работа завораживала, приковывала к себе.
Ни одна из них не подняла головы при появлении Ники.
– Имя! – услышала она. Руки одной из женщин по-прежнему перебирали бумаги, зато она подняла голову и уставилась невидящим взглядом прямо на посетительницу. Вместо глаз у нее зияли темные провалы, как будто заполненные зеркальной субстанцией. Женщина была слепа. Но Ника буквально почувствовала, как всю ее пронзила зеркальная вспышка.
Она зажмурилась, прикрыла глаза рукой и переспросила:
– Мое?
– Вопрос.
– Послушайте, у вас тут бюро справок? – быстро заговорила Ника. – Я не знаю, я не отсюда, мы приехали в пустом автобусе, потому что такой же автобус увез моего брата. Мы хотим его найти и вернуться домой, о‘кей?
Слепая бесстрастно переложила очередной лист соседке, та передала его третьей, и вдруг раскатисто грохнуло: третья так бахнула печатью по листку, что содрогнулись стены. Бумага взлетела и плавно опустилась прямо в руки к Нике:
«Посетитель называет себя чужим именем и употребляет слова, значение которых ей неизвестно. В ответе отказано».
Ника, прочитав запись, опешила, готова была возразить… но не успела – пол под ногами наклонился, девочка не удержалась, упала и покатилась кубарем.
Глава 13. Снова вместе
Ее выкинуло прямо на разбитый асфальт, приложило так, что содрала бок. Шипя от боли, Ника кое-как поднялась на ноги и осмотрелась. Она стояла у глубокой рытвины, похожей на старую воронку от бомбового удара. Ника никогда не видела воронок, только в кино, но сейчас подумала именно о бомбе.
Хотелось плакать, но даже на слезы сил не было.
Вдруг из ржавого автомобиля на обочине выбрался кто-то ужасно знакомый. Ника даже не испугалась, только вспомнить никак не могла…
– Ника! – крикнул выбравшийся и бросился к ней. – Ника, ты жива? – Он схватил ее за плечи и встряхнул: – Ты чего, а?
– Я тебя знаю? – спросила она, всматриваясь в полузабытое лицо.
– Мать, ты чё, припухла?! – испуганно переспросил он. – Я же Андрей!
И словно пелена с глаз упала.
– Андрюшка, ну конечно! – Ника провела ладонью по лбу, смахивая остатки наваждения. – Что-то с памятью…
– Погоди, они у тебя украли память? Ты что-то узнала? – торопливо выспрашивал Андрей.
– Отказали, – Ника сокрушенно вздохнула и протянула брату смятую бумагу.
Он хотел взять лист, но тот съежился и рассыпался серым пеплом.
– Мистика… – произнес Андрей. Ника не услышала его, она напряженно смотрела в сторону: Андрей, заметив, проследил взглядом. Неподалеку на пустыре возник ниоткуда странный хоровод: тени, похожие на людей, или люди, от которых остались одни силуэты, выстроившись вереницей, медленно перемещались, подчиняясь какому-то невидимому вождю, цепочка фигур удлинялась, хоровод ширился, он начал петлять, пересекаться, но строй не нарушался и хаоса не возникало. Серые фигуры, опустив головы, смотрели точно в затылок друг другу. И у каждого в руках был зажат листок бумаги: резко выделяющиеся на сером, ослепительно белые листы временами как будто трепетали то ли под порывами ветра, которого не было, то ли от желания вырваться из серых рук.
– Смотри! – одними губами произнесла Ника.
Андрей смотрел во все глаза. Хоровод густел, низкие тучи тоже, как будто наливались свинцом, тяжелели, вот уже завихрились воронками.
– Нам лучше укрыться, – предупредил Андрей, – сейчас тут будет жарко.
Ника не услышала, она была поглощена вращением хоровода.
Из жадно раскрывшейся воронки прямо на хоровод спикировала рваная тьма. Хоровод распался. Тени побежали в стороны, кто-то упал на землю, кто-то стоял в оцепенении. Из рук с хлопаньем вырывались листы, взмывали и рассыпались в воздухе снежной крупой. С неба падали и падали черные твари, накрывали серые тени целыми группами, накрыв, сворачивались молниеносно, схлопывались и исчезали.
В воздухе кружила колючая пурга, все гуще и гуще. Вскоре ребята уже ничего не могли видеть из-за повалившего снега.