– Еще бы!
– Хотели бы вы стать хозяйкой этого места?
И этого вопроса я тоже ожидала. Не удивилась. И не торопилась с ответом. Я уже знала, что должна буду остаться здесь. Хотя, пожалуй, стоит пойти попрощаться с родными. Или не стоит? Они же попытаются не пустить, будут скандалить. Ника тоже… дурочка. Зачем я вообще с ней связалась?
Однако давать ответ на такой серьезный вопрос сразу не годилось.
– Мне нужно немного подумать, – улыбнулась я и снова понюхала розу.
– Ну что ж, я готов ждать сколько нужно. А пока прошу в гостиную.
Мы вернулись в дом. Из соседней комнаты звучала музыка. Это было что-то классическое, незнакомое мне, но великолепное.
– Какая музыка! – не удержалась я.
– Позвольте пригласить вас на танец!
Я с радостью согласилась.
Вот только куда деть эту розу? Положить куда-нибудь? Но я очень не хотела расставаться с ней и с ее запахом! И я не придумала ничего лучше, как сунуть ее в широкий карман своего пиджака.
Наши руки сомкнулись, и мы поплыли в вальсе. Я с детства любила вальсировать, оставшись наедине с мечтами, и теперь мне казалось, что я попала в царство грез.
Это было незабываемо! Вот только роза время от времени колола мне бок. Поначалу я старалась не обращать внимания, но в конце концов два или даже три шипа проткнули одежду и вонзились в кожу. Сначала я, не прерывая танца, попыталась ее сдвинуть, но стало только еще хуже. Тогда я извинилась, остановилась и стала вытаскивать розу из своего кармана. Цветок при этом оторвался от стебля, и я сунула его в другой карман, не желая выбрасывать. А сам стебель внутри зацепился за что-то шуршащее, и в конце концов я вытащила его вместе с порванным кулечком, из которого мне на руку посыпалось что-то белое.
Что это за дрянь у меня в кармане? Ах да, это же Ника дала мне с собой соль какую-то…
Я машинально отряхнула руку, соль полетела на пол.
Музыка резко смолкла. А голоса в соседней комнате вдруг изменились – вместо молодых и звонких голосов веселящихся гостей я услышала хорал каких-то мерзостных звуков – рычащих, хрюкающих, завывающих, утробно-низких и, наоборот, противно-писклявых.
А комната… Здесь больше не было блестящих окошек, свет начал медленно гаснуть. И в этом полумраке я видела, как ветшает, лопается и съеживается безобразными клочьями дорогая обивка мебели, за ней возникают черные пустоты, в которых что-то копошится, а белоснежные стены покрываются черными пятнами плесени, которые стремительно разрастаются…
Мама, что я вообще здесь делаю?! Зачем я сюда пришла?! Ведь Ника ж говорила… Ох, я дурочка…
Понимая, что сейчас станет совсем темно, я в последний момент сообразила, где находится лестница, и бросилась туда.
По ступенькам я бежала уже в кромешной темноте. Слышала сзади шаги Вадима, а внизу что-то выло, стонало, охало…
Вот и дверь. Закрыта бархатной портьерой, но выделяется светлеющим прямоугольником из полного мрака.
– Ма-а-ама!!! – я с криком вылетела наружу. Тот же коридор заброшенного дома, но здесь было светло, это был мой родной, нормальный мир!
Не сбавляя скорости, я помчалась к лестнице на первый этаж.
– Лилия, подождите! – Вадим обрел наконец-то голос.
– Отстаньте!
Я сбежала с лестницы и в считаные секунды оказалась во дворе.
Вадим догнал, преградил путь:
– Лучше бы вы меня выслушали.
– Только не здесь, а при людях! – я обошла его и направилась к калитке. – Если в этом вообще есть смысл!
– Ну хорошо, можно и при людях, – он торопливо закивал и зашагал рядом по переулку. – Хочу извиниться за то, что так получилось. Но я же не знал, что у вас с собой будет…
– …освященная соль? Впредь я буду носить ее с собой везде! И знаете что, – повернулась я к нему, – за такие сюрпризы надо… бить по башке канделябрами!
Он улыбнулся виновато и так мило, что мне вдруг расхотелось на него обижаться. Так и быть, выслушаю. Ведь от этого ничего плохого не случится… если при людях, так же?
Мы оказались посреди улицы, неподалеку от дома Эдьки. Здесь были люди, здесь было не страшно.
– Позвольте мне объясниться, – просящим тоном сказал Вадим. – Поверьте, вам ничто не грозило и…
– Ну, слушаю!
– Может быть, присядем?
В поле моего зрения оказалась лавочка у двора, где мы пару дней назад утешали Маринку. На нее-то мы и уселись.
– Ну?
– Вы, я думаю, с самого начала поняли, что место это непростое. В самом деле, дом старый, со сложной историей и некоторыми невыясненными обстоятельствами.
Вадим вздохнул, грустно посмотрел в сторону переулка. Я молчала.
– Когда-то там жило знатное семейство. Я слышал, это была радушная и гостеприимная семья, в доме всегда подолгу гостили родственники и друзья, часто собирались веселые пиршества. Пока однажды под видом гостя не появился некий странный человек… да и человек ли это был? Он был всегда мрачен, его не интересовали развлечения. Он стал много времени проводить наедине с молодым князем Сосновским.
– Сосновским?
– Да, так звали хозяина дома. Так вот, вскоре в доме начала твориться чертовщина. По ночам его обитателей пугали некие жуткие звуки, кто-то жаловался, что видел мерзкого вида привидение и много чего еще. Хозяин все эти жалобы игнорировал. Он теперь часто исчезал неизвестно куда, даже не выходя из дома, а потом так же неожиданно появлялся. Что до странного гостя, то его вскоре вообще перестали видеть. Хозяин говорил, что гость раскрыл ему великую тайну могущества, власти и вечной жизни и теперь он намерен всего этого достичь.
Светские развлечения перестали интересовать князя. В доме больше не устраивали пирушек, там стало уныло и неуютно, а по окрестностям поползли нехорошие слухи – что хозяин связался с нечистым. Сначала перестали приходить гости, потом разъехались отиравшиеся в доме родственники и прочие приживалки, за ними разбежалась и прислуга. Последней не выдержала молодая княгиня, заявившая, что ее муж превратился в чудовище. Забрала детей и уехала к своим родителям.
– Что же с ним такое произошло?
– Да что бы ни произошло, она просто предала своего мужа! Ведь она венчалась с ним, давала клятву быть вместе в горе и в радости до самой смерти! – горячо воскликнул Вадим.
– И что было дальше?
– На самом деле, Лиля, странный гость открыл Сосновскому тайну потаенного места, на котором волею судьбы был построен этот дом. Место это удивительное и своеобразное. Там живут духи. К людям они относятся по-разному, но если человек выполнит необходимый ритуал и возьмет себе там монетку на счастье, то эти духи станут служить такому человеку. Ему будет доступно многое – удача, богатство, перед ним откроются все пути, а при особом старании – очень долгая жизнь вкупе со столь же долгой молодостью, это же почти бессмертие! Он может даже при желании стать моложе, если прежде был немолод. А само это место по воле духов станет таким, каким человек захочет его видеть. По вашей воле оно приняло облик старинной усадьбы, а может принять любой.
– Понятно, – сказала я сердито. – А освященная соль развеяла всю эту чертовщину. Нет, спасибо, не надо мне таких сюрпризов! Я со всякими колдуй-бабками уже сталкивалась, и с меня хватит!
Вадим молчал, печально глядя вниз. Мне стало его жалко:
– Ну а… что с князем-то дальше случилось?
– Не знаю. И никто не знает, куда он делся. Вскорости грянула революция, и когда через какое-то время такие усадьбы стали национализировать, этот дом оказался пуст и заброшен. В доме обустроили приют, потом еще какую-то богадельню – он сменил множество обитателей. Однако ходили слухи, что Сосновский не умер и никуда не уехал. Время от времени человека, похожего на него, видели в здании или рядом.
– Привидение, что ли?
– Не думаю. Дело в том, что у потаенного места есть и еще одно свойство: человек, побывавший там, уже не захочет надолго его покидать. Он будет испытывать сильнейшее желание вернуться. Вернуться, отдохнуть в мире своих оживших грез и фантазий. Хорошо это или плохо, но такое уж свойство у этого места – его нельзя покинуть насовсем.
– Значит, я буду тоже сюда всю жизнь возвращаться?! – рассердилась я и вскочила.
– Нет. Вы не проделали нужного обряда и были там всего один раз.
Я облегченно вздохнула.
– Ну что ж, Лилия, – Вадим тоже поднялся. – Я хотел всего лишь сделать вам приятное. Но воля ваша. Если вам так отвратительно это место, к которому я, увы, очень привязан, то лучше вам и со мной не связываться.
Мне было жаль Вадима, но пережитый мною страх все еще никуда не ушел, и обида тоже. Я не люблю, когда за меня что-то решают, да еще и не открыв мне заранее всей правды!
– Я больше порога этого дома не переступлю! Права была Ника…
– Тогда, Лилия, вам следует послушаться своей мудрой подруги. Забудьте о нашем знакомстве, вычеркните меня из своей жизни и больше никогда не приходите к этому дому. Но если вы когда-нибудь все-таки измените свое отношение к этому месту… и ко мне… придите, просто придите туда. Я буду вас ждать сколько понадобится.
Он сделал паузу, но я молчала. Вернуться в это жуткое место – брр!
– Будем считать, что вы все еще не приняли решения, хотите ли стать хозяйкой этого места или нет. Давайте заключим уговор. Если вы сюда придете, значит, вы согласны остаться здесь навсегда. Если же вы не согласны – значит, вы больше никогда здесь не появляетесь. Никогда. Повидаться, поговорить, выяснить отношения или найти какой-нибудь компромисс – отпадает. Если пришли – значит, согласны. Договорились?
– Договорились, – прошептала я. Мне снова было страшно. Никогда больше, даже под расстрелом не появлюсь здесь! Хотя и жаль Вадима, очень жаль.
– Хорошо, – глаза Вадима были печальны. – Я буду ждать. И буду надеяться, что скоро увижу вас вновь. Поверьте, ни одна другая девушка не значила для меня больше, чем вы. Ну а теперь прощайте. Или до свидания.
– До свидания, – выдавила я дрожащим голосом и, торопливо кивнув, быстро пошла по улице. Когда через несколько шагов не утерпела и оглянулась, Вадима уже нигде не было.