– Он понемногу выпивает их жизнь… Лучше тебе не знать, как это делается. Тех людей, лица которых ты сейчас видела, уже нет в живых. Но так он поступает с немногими, а остальным дает монеты.
– Какие монеты?
Сашка встал, подошел к окну, выглянул. Спящий Девятнадцатый поселок сиял золотыми рядами уличных фонарей, за открытым окном шелестели ветви дерева, внизу трещали сверчки.
– Хорошо тут у вас, красиво. Уютно… А монеты – из древнего проклятого клада. Да ты видела их в источнике. Кто и когда наложил на это золото чары, не знаю, но теперь эти монеты принадлежат Хозяину Теней. Он дает их людям, каких выберет, и тот, кто получил такую монету, становится зависимым от него, выполняет любую его волю. А хочет он только одного – делать зло людям. Хозяин Теней часто поднимается наверх, позаботившись, естественно, о маскировке. И присматривает себе подходящих личностей. Выбирает детей и – реже – взрослых с дурными наклонностями или же наоборот – добрых и совестливых, но со слабой волей: ему нравится смотреть, как они превращаются в моральных уродов. Как из малолетних подонков вырастают взрослые негодяи. Такая уж сила у этих монет. Видали, наверное, в школе таких «лидеров», которые организуют свору подхалимов и с их помощью издеваются над слабыми, гнобят тех, кто не желает плясать под общую дудку?
– Видала, конечно! – воскликнула Ника. – Я из такой школы сбежала!
– Очень вероятно, что эти «лидеры» тоже ползали на коленях за монетой. И кто получил ее, тот получил и проклятие вместе с ней. И быть такому человеку отморозком навсегда, это будет ему нравиться. Проклятие дает как тягу к злу, так и невероятную везучесть – что бы такой человек ни делал, мало шансов, что он понесет наказание. Особо отличившихся Хозяин Теней иногда приглашает к себе «на бал», как он это называет. Ты видела сегодня, как они плясали.
– Ой… А что тогда у тебя за монетка? – испугалась я.
– Такая же, – ответил он. – И если не возражаете, я все-таки уйду.
Мы с Никой переглянулись. Я ведь привыкла ей доверять, и не зря она с самого начала заметила неладное… Ой, а не привела ли я в самом деле к Нике в дом преступника?!
Ника тоже молчала. Сашка через силу поднялся, сделал шаг к двери.
Да он же сейчас упадет! Сколько ему пришлось мучиться – это же не просто так, он наверняка чем-то рассердил Хозяина Теней! А теперь его, возможно, ищут…
– Нет! – сказала я решительно. – Ты что это надумал? Тебе нужно отдохнуть и прийти в себя после всего. Все дела – завтра!
– Это точно, – примирительно сказала Ника. – И я хочу извиниться. Потому что была не права насчет тебя, Александр.
Я подошла к нему, взяла за руку и снова усадила на диван. Саша посмотрел на меня устало и с благодарностью. Кошка спрыгнула с подоконника и забралась к нему на руки.
– Твоя кошка? – спросила Ника.
– Да так, ходил мимо помойки – подкармливал бродячих, и она там была. Все ластилась ко мне. А потом, когда… в общем, нашла меня.
– Может, расскажешь, как все было? – спросила я. – Ты явно не вписываешься в категорию негодяев, как же тебе досталась эта монетка?
– С чего ты взяла, что не вписываюсь? – криво улыбнулся он.
– Уже хотя бы потому, что кормил бродячую кошку. Плохой человек этого никогда не сделает.
– Странная логика у тебя.
– Зато действует.
– Я раньше жил на Лозовском, поселок есть такой. Было нас три друга: я, Сенька и Ленька. И мы часто играли дома у Сеньки, у него своя комната была. И вот однажды мы были у него вечером…
– Елы-палы! Так вот откуда я знаю твою фамилию! Ты друг Стаса Орешкина!
– Да… был у нас в классе и такой мальчик. И вот Сенька говорит: «А хотите по настоящей золотой монете?» Конечно же, мы хотели. И он подходит к вечно запертой дверце встроенного шкафа, каким-то хитрым способом открывает ее, смотрю – а там ступеньки вниз ведут. Надо ли говорить, что было дальше. Мы спустились в этот зал, и он нам показал щель, где бежал ручеек, а на дне блестело золото. И предложил взять по монете – но только по одной. Мы и взяли. Маленькие были, глупые. Не знали, что за все в жизни надо платить…
Платить пришлось позже. Когда мы с Ленькой оказались снова в этих подземельях.
– Вас все это время держали в подземельях?!
– Нет. Потом мы вернулись к родителям. Хотя и не сразу. Родители наши к тому времени жили уже совсем не там, так что для всех соседей мы так и остались пропавшими без вести. В общем, я вернулся к маме, но уже не был прежним. Меня тянуло на всякие гадости, я с трудом себя сдерживал, я не хотел быть таким. Но не всегда удавалось, и на моей совести достаточно грехов. Приходилось вести чудовищную борьбу с самим собой. Хозяин Теней был недоволен…
– А ты не мог вернуть ему монетку? Или выбросить?
– Проклятие не выбросишь. Как я упрашивал его вернуть все назад… Но он сказал, что если я не оставлю этих глупостей, то он меня просто убьет. А когда я подрос, то стал искать возможность от него освободиться. Искал долго, пока не раздобыл тот самый блокнот. Там, правда, все было зашифровано, но я разобрался. В нем было четко рассказано, как избавиться от этого проклятия. Существует некий корабль, который снимает злые чары с любой вещи.
– А, знаю! – воскликнула Ника. – Там на окне стоит деревянный фрегат!
– Блокнот некогда принадлежал владельцу дома, князю, который поддался на соблазн и тоже получил монету. Но сумел потом избавиться от проклятия.
– Как – избавиться? – удивилась я. – Ведь князь – это Вадим! А раз он до сих пор такой молодой, значит, это нежить в его обличье!
– Я не знаю ничего о дальнейшей судьбе князя. Но он в блокноте выражал благодарность одному своему другу, путешественнику и ученому, который когда-то привез ему из Индии кусок священного дерева, уничтожающего все злые чары. Из этого дерева князь распорядился сделать фрегат со встроенной шкатулкой. А потом он положил в нее свою монету – и освободился от чар! Кроме того, он таким образом сумел избавить от злого колдовства нескольких своих гостей, которые тоже по его милости стали жертвами Хозяина Теней. И там он указал адрес, где корабль ныне находится.
– Что-то я не припомню таких текстов в блокноте, – сказала я.
Ника принесла блокнот и листочек, положила на столе:
– А мы не все и читали. Тут еще разбирать и разбирать.
– Узнав об этом, я обрадовался, – продолжил Сашка. – Ведь я смогу освободиться! Да еще и место знаю, ведь я жил в этом поселке когда-то. На радостях я помчался к Сеньке, у которого, разумеется, тоже была монета, как и у его мамы. На счастье, я не сказал им про блокнот, не назвал адреса, а только сказал, что у всех у нас есть шанс! – воскликнул Сашка и тяжело вздохнул. – И они сделали вид, что рады, завели меня в дом, усадили за стол… А через несколько минут туда явились Тени и доставили меня к Хозяину. Лучше я не буду о том, что было дальше, ладно? Но я так и не сказал ему ничего. Блокнот был у меня при себе, но обыскать меня им в голову не пришло. Странно, но факт. А потом я увидел тебя в окно… И подумал, что вряд ли ты поднимешь этот листочек, а тем более займешься этим делом. Большинство людей заняты исключительно своими проблемами. Но все же это был единственный шанс.
Я только охнула.
– Он заметил это. Нашел блокнот, увидел вырванную страничку. Но я так и не сказал ему ничего, потому что это окончательно лишило бы шансов других таких, как я. Надеялся… да уже ни на что не надеялся, думал, что тайна умрет со мной. Хотя я видел, как ты подобрала листок, – значит, все же надеялся.
Я взяла блокнот, и он раскрылся как раз на кровавой надписи «Не верь».
– Это… ты сделал?
– Я. Надеялся все же. И понимал, что если ты заинтересуешься этим домом, то они заинтересуются тобой. Их этот блокнот не заинтересовал, они пролистали его и бросили на пол. А я потом, сделав эти надписи, сунул его в коробки. Пытался предупредить, хотя и понимал, что польза от этого вряд ли будет.
– Так ты был там, в той каморке под лестницей? И не слышал, как мы с ребятами ходили по дому?
– Вы ходили по дому? Нет, не слышал – наверное, лежал в отключке. А, теперь понятно, почему меня после того забрали к Беловым. Ну, туда, где ты меня нашла. Раз в сутки Сенькина мать приходила и спрашивала, не передумал ли я…
Тут я не выдержала и заплакала. Поддавшись порыву, подбежала к нему, обняла за плечи и поцеловала в щеку:
– Все хорошо будет… Будет хорошо! Я его убью, эту тварь!
– Ну что ты, Лиль…
– Тебя же могут хватиться! – воскликнула Ника.
– Могут. И сюда прийти могут – Тени сразу определят, где монета. Так что все-таки я для вас опасный гость. Пойду в Лозовское искать этот корабль.
– Переночуй хотя бы!
– Нет, Лиля, эта ночь может стать смертельно опасной для всех нас.
– Во-первых, не пойдешь, а поедешь. Во-вторых, мы все поедем, – распорядилась Ника и взяла телефон.
– Может, Лиля останется?
– Еще чего!
…Спустя пятнадцать минут мы катили в такси по темной лесной дороге. Наконец впереди замелькали огни поселка. Таксист высадил нас возле дома тети Тамары.
– Подождите нас здесь минут сорок, – сказала Ника, расплачиваясь. – Мы назад поедем.
– Смотри, Саш, кораблик вон там, в окне стоит.
– Действительно, – изумился он. – Но почему он там?
– Потому что хозяин квартиры шесть в одиннадцатом доме умер, а перед смертью подарил свою любимую вещь женщине, которая за ним ухаживала.
– Постойте, при чем здесь квартира шесть? Нам нужен адрес – одиннадцать «Б»! – решительно заявил Сашка.
– Мы тоже поначалу не могли понять, шестерка там или Б, – ответила Ника. – Но приехали сюда и услышали историю именно о квартире шесть.
– Хоть тысяча историй, а нам нужен корпус «Б»! – ответил Сашка и первым направился к заброшенному дому.
– Если такой и был, то где его теперь искать среди ночи в этих руинах? – проворчала Ника, но все же пошла следом, и я с ней. Несмотря на свое состояние, Саша спешил изо всех сил, и мы слегка отстали.