Последний прохожий, прошедший мимо нас, свернул за угол от греха подальше, и мы остались одни на вечерней улице. Я, еле сдерживая панику, ринулась прочь.
– Погодите, куда же вы уходите? – Вадим словно из-под земли вырос у меня на пути.
– А-а! Отстаньте! – Я огляделась по сторонам. Но вокруг не было ни души, и я вдруг осознала, что именно так можно однажды встретить на пути убийцу или маньяка, и в огромном людском муравейнике не найдется никого, кто бы тебя спас.
– Погодите, Лиля. Понимаю, вы не хотите меня видеть, но хотя бы выслушайте напоследок. Это мне очень важно. Я знаю, у вас доброе сердце и вы жалеете всех, даже нечисть. Так неужели у вас не найдется капелька доброты и для меня?
– Л-ладно…
Я понимала, что другого выхода у меня просто нет.
Идти под руку я отказалась, это уж слишком. Мы просто пошли рядом.
– На самом деле, Лиля, я живу на свете уже много лет – очень-очень много. Но – я человек. Я родился человеком и, несмотря ни на что, остался им. Хотя многие отрицали это. Они меня ненавидели за само мое существование, не было никого, кто бы меня любил. И я научился ненавидеть в ответ. С годами я научился многому. Но изредка, несмотря ни на что, даже мое темное сердце озаряет лучик любви, – тут он печально посмотрел в затянутое тучами небо. – И я позволил себе полюбить, даже зная, что никогда не получу взаимности. О, она была прекрасна! Но это не главное – она была сама доброта во плоти. Она жалела всех несчастных, всем старалась помочь. И, наверное, не отвергла бы даже меня. Но мне не нужна жалость – мне нужна любовь! Жалеют пусть нищих и убогих! – воскликнул он. – И я пришел к ней… инкогнито. В чужом облике. Она встретила меня радушно, но – ничего у меня не получилось, она слишком любила своего мужа. И осталась ему верна, даже после того, как убежала от него.
– Вы о княгине Сосновской?
– Да. Я все ждал, что она придет. О, я умею ждать. Ожидание было долгим, обычные люди не живут столько, но я все равно ждал. А пришли вы. И вы так на нее похожи! Красотой, манерами, а главное – вы столь же добры. Такая редкость в этот злой, жестокий век! И я полюбил вас. Даже сильнее, чем ее. Как вы сами понимаете, я не мог раскрыть перед вами сразу всей правды – вы бы не поверили, к тому же испугались бы. Впрочем, испугались вы все равно. И сейчас отвергнете меня так же, как и она. Теперь вы знаете и о Тенях, и о проклятых. О да, я ненавижу многих – но я люблю вас. И не причинил бы вам зла. Вы были бы безраздельной хозяйкой моего сердца – и владычицей этого места. Любые блага мира – того и этого – легли бы к вашим ногам, и ваша душа нисколько бы не пострадала!
Вадим замолчал в ожидании, но я тоже молчала.
– Так может… вы еще согласны подумать?
Не знаю, Никино ли зеркальце помогло, или я просто стала немного умнее, но его обаяние больше не действовало. Жаль его было, да. Но вдруг нахлынуло злое воспоминание, которое часто и обидно терзало меня все эти дни: Сашка, связанный по рукам и ногам, лежит на холодном полу подземелья, куда его бросили умирать от жажды. Мое врожденное чувство справедливости каждый раз при этом воспоминании требовало отмщения.
– Вот что, уважаемый, – сказала я решительно и холодно. – Все это, конечно, трогательно для сентиментальных дурочек. Но я люблю другого, который не в пример лучше вас. И буду ему верна, что бы ни случилось. Как та княгиня.
– Вот как?
– Именно так. Прощайте.
– Ну что ж, – Вадим печально вздохнул и сунул руку за пазуху. – Я берег ее как дорогую память, но теперь хочу вернуть ее вам, ведь она ваша.
И вытащил на свет мою злополучную бежевую туфлю:
– Возьмите. И не поминайте лихом.
Я протянула было руку, но в последний момент передумала. Нет, больше я никогда и ничего не возьму у сомнительных личностей! Ни-че-го!
А Вадим ожидал, что я возьму, разжал пальцы – и в итоге туфля брякнулась на асфальт. И что-то зазвенело. Из туфли выпала золотая монета.
Ах ты!.. Вообще-то я злюсь редко, но тут рассвирепела. Так это он ломал любовную комедию, чтоб втюхать мне эту гадость? Я медленно заговорила, сдерживая ярость:
– Вы просто обычный подлец. Говорите о любви, а у самого припасена за пазухой месть на случай отказа? Изображали из себя благородного князя, а поступаете как абсолютное ничтожество!
Я цедила слова негромко, холодно и зло, а в конце прибавила:
– Нет, конечно же, никакой вы не князь. Хотела бы я знать, кто вы такой на самом деле…
И вдруг Вадим стал меняться в лице. И во всем остальном тоже. Он резко уменьшился в росте, его красивый плащ и шляпа тоже съежились, превратившись в серые лохмотья, а лицо… ой мамочки! Лучше бы мне этого не видеть – лицо на моих глазах уменьшалось, покрывалось морщинами, безобразно вспучивалось наростами, и вот уже передо мной стоял – мне по пояс ростом – Хозяин Теней.
– Хочешь узнать, кто я? Ну, смотри! – услышала я его мерзкий голос, который тем не менее узнала: это его я слышала из окна той ночью. – Смотри, кем ты была очарована все эти дни!
Он поднял свой посох, намереваясь ударить им о землю.
Да сколько же можно бояться, елки-палки! Он был страшен во мраке своих подземелий, но здесь, на улице города, выглядел просто нелепым карликом. Ударом ноги я выбила посох и поняла, что больше не боюсь его.
– Смотрю, – тем же тоном процедила я. – И что? Твоя внешность не была бы препятствием к самым добрым отношениям, если бы ты оставался человеком внутри. Но ты предпочел сеять зло – так чего же хочешь в ответ?
Я поймала себя на том, что наклонилась и смотрю ему в глаза. И совсем не боюсь. Даже жалко его немного.
– Как же ты на нее похожа, – глухо произнес Хозяин Теней. – Что ж, ступай. Я не причиню тебе зла.
Он повернулся и пошел прочь, прихрамывая и еще сильнее сгорбившись. Я увидела, как открылась небольшая дверца в торце соседнего здания. А в следующий миг она уже вновь была наглухо заперта, и я осталась на улице одна.
Я ногой допинала монетку до ближайшего канализационного люка, потом столкнула туда и туфлю. Мало ли.
Об этом случае я рассказала нашей компании. Саша с тех пор от меня не отходит – говорит, что ему от темного прошлого осталось многое и опасность он почует. Но ничего страшного больше не происходит, и, как мне кажется, не произойдет. Возможно, Хозяин Теней не врал о своих чувствах? Кто знает…
Один лишь вопрос не давал мне покоя – как Тени проникали в мою квартиру. Это выяснилось, когда однажды одной из наших кошек вздумалось поточить когти у меня в комнате. Она ободрала обои на стене, и под ними обнаружился не железобетон, а деревянный дверной косяк. Мама пояснила, что когда-то наша квартира тоже была частью ателье, а потом сделали перепланировку. А дверь поленились заложить и просто заклеили обоями. На мое требование замуровать все же эту дверь родители ответили неопределенным «ну может, когда-нибудь», а пока я, по совету Ники, вбила в углы этой двери по небольшому гвоздику.
Да, а бить Эдьку мы так и не стали. Как-то это забылось, а потом мы узнали, что этот малолетний негодяй хотел подстрелить очередного кота, а вместо этого попал в своего отца. Ну, его черная шапка мелькала за забором, а Эдька решил, что там гуляет кот. И попал. Нет, отца спасли. Но он с тех пор, как бы это сказать… инвалид. Для умственной работы не годится. Эдька его иногда погулять за ручку водит. От тюрьмы ему удалось спастись, но ружье, конечно, отобрали.
Я вот думаю – может, у Эдьки тоже есть золотая монета?
Но все же я благодарна Вадиму – то есть Хозяину – за то, что больше не чувствую себя слонихой среди газелей, а обрела уверенность в себе. Ведь и красавица-княгиня была такой, как я.
А темноты все равно боюсь, хоть убей.
Ирина ЩегловаЛовцы теней
Человек уверенно шагал вверх по горной тропинке. Несмотря на крутизну склона, он даже не запыхался. Если бы кто-нибудь мог увидеть его, то, наверное бы, подумал: спортсмен, тренируется… нет, скорее турист… от группы отбился? Да, выглядел человек именно как бывалый турист. Молодой, лет двадцати – двадцати пяти, высокий, сильный, длинноногий, в подходящей одежде и удобной обуви, длинные черные волосы забраны в хвост на затылке. Правда, за плечами вместо привычного, туристического рюкзака болталась тощая, вся в прорехах торба. Торба резала глаз, она была не из этого времени и совсем не подходила этому человеку – или человек ей не подходил, а торба-то как раз была на своем месте…
Маша перевела дыхание и подумала: хорошо, хоть не автомат. Те, с оружием – самые тяжелые. Солдаты, обожженные, изломанные, агрессивные, не понимающие, что они уже не там, в жестоком бою, а здесь, в Междумирье; они продолжали воевать и нести смерть уже после смерти, одержимые ненавистью, болью и ужасом.
Этот человек совсем не был похож на солдата. Он вел себя так, будто выбрался в горы просто погулять, вот только больно далеко забрался…
И он совсем не походил на мертвеца…
Маша следила за ним уже давно. И никак не могла ответить себе: почему посторонний человек болтается у Границы? Причем не просто болтается, не случайно забрел – человек явно имел определенную цель и стремился к ней. Он точно знал, куда идти, и вел себя так, будто каждый день ходил этим маршрутом и досконально изучил его.
Человеком, досконально изучившим дороги Междумирья, мог быть только Проводник, такой же, как сама Маша. Эта мысль почти сразу пришла ей в голову, и хотя она попервоначалу обрадовалась и даже чуть было не раскрыла себя, но вовремя спохватилась и решила пока проследить за неизвестным.
Между тем человек добрался до пересохшего речного русла и, прыгая с камня на камень, пересек его.
Он остановился и поднял голову.
Перед ним почти вертикально вверх вздымался каменистый склон. Человек присмотрелся. Он что-то заметил. Кивнул удовлетворенно и начал карабкаться по скале.
На верху его ждали двое. Маша никак не могла рассмотреть их, их фигуры виделись неясно, словно кто-то сбивал фокус настройки, они расплывались и казались призрачными.