Миша снова взял ее за руку. Они брели по мокрому асфальту, по прилипшим к нему бурым от влаги опавшим листьям. И не заметили, как остановка осталась позади. Они шли, изредка перебрасываясь словами. Маше было так хорошо, спокойно, давно уже она не испытывала такого умиротворения. Куда-то исчез страх, преследовавший ее все последнее время.
– Миш, и все-таки что ты думаешь о смерти? – не удержалась Маша.
Миша усмехнулся.
– Если честно, я о ней не думаю.
– Да ладно, я же серьезно, – настаивала Маша. – Люди рождаются и умирают, это аксиома. Но при этом они не хотят умирать.
Миша задумался:
– Знаешь, я не верю в смерть, – очень серьезно признался он. – Все во мне протестует против нее. Наверное, это сложно понять и еще сложнее объяснить. Скажу так: я уверен, что буду всегда, что не исчезну. Просто все будет по-другому, а как, я не знаю.
– Спасибо, – чуть слышно поблагодарила Маша.
Они шли и шли, не замечая усталости. Маше казалось, что она может вот так идти очень долго, хоть всю жизнь. Сколько бы там ни было ей отпущено.
Глава 5Ловцы
– Привет, – просто поздоровался человек в черном. Маша взглянула на него чуть внимательнее: шляпа с высокой тульей, надвинутая на глаза так, что из-за тени от полей не видно лица – лишь подбородок и узкие сухие губы, длинный сюртук, наглухо застегнутый под самое горло, тонкие ноги в узких брюках, собирающихся гармошкой над остроносыми черными туфлями…
– Ты гробовщик? – спросила она.
– Почему сразу «гробовщик»? – человек в черном едва заметно пожал плечами, губы искривились.
«Обиделся?» – подумала Маша, слегка удивившись.
Человек в черном вдруг расслабился, подбоченился молодецки, даже, как показалось Маше, улыбнулся.
– Я не гробовщик, я волшебник, – выдал с гордостью.
Маша покачала головой:
– Фокусник, что ли?
Человек в черном смутился:
– Хорошо, пусть будет фокусник, тебе виднее.
– Мне?
– Но ведь это твой сон, – напомнил человек в черном.
Маша недовольно нахмурилась: незнакомец врал, ей давно уже не снятся случайные сны. Значит, надо немедленно выяснить, как в ее сон попал некто, похожий на гробовщика, но выдающий себя за волшебника, мало того – утверждающий, будто он – плод ее воображения. Нельзя оставлять у себя за спиной незнакомцев, кем бы они ни представлялись и какими бы мирными и безопасными ни казались. Неписаное правило, известное ей с самого начала и никогда не нарушаемое.
– Итак, волшебник-гробовщик, зачем ты мне снишься?
Человек в черном потер руки, его тонкие губы зазмеились подобострастной улыбкой – Маше вдруг представилась большая темно-серая муха, потирающая лапки. Человек в черном вызывал непреодолимое отвращение.
– У тебя ведь есть вопросы, – вкрадчиво зашептал он, – много вопросов. А я тот, кто поможет тебе найти на них ответы.
– Даже так?
Он протянул худую длинную руку:
– Идем со мной, тебя ждет тот, кто ответит на них…
Маша отчетливо увидела: этот человек умер давным-давно. Его сюртук – сукно было ветхим, почти истлевшим, – его лицо, руки, его повадки и голос – все выдавало мертвеца, но таких, как он, Маша еще не встречала… Нет, он никак не мог быть частью ее сна! «Ловец!» – догадалась Маша и почувствовала знакомое покалывание в кончиках пальцев.
– Я всего лишь плод твоего воображения. – Он прямо-таки подчеркнул – «твоего».
– Сейчас проверим, – Маша подняла руки и направила ладони на гробовщика. – Если ты ловец, я уничтожу тебя, а если плод моего воображения…
– Как скажете, – ей послышалось или в его словах прозвучала насмешка?
С ее ладоней сорвался сноп света. Ударил, рассыпался искрами…
Но Маша не успела.
Человек взмахнул черными рукавами, нагнал тумана, завертелся, совершив довольно изящное фуэте, и … растворился, оставив после себя струйку фиолетового дымка, но и она почти сразу растаяла.
Маша открыла глаза.
В комнату сквозь задернутые шторы сочился серенький рассвет.
«Странно…» – подумала она и нахмурилась. Легкое беспокойство прокралось внутрь черной пиявкой, присосалось к сердцу.
«Гложет» – вспомнилось старинное слово, вычитанное из книг, вот именно: из пиявки беспокойство выросло в приблудного пса и глодало ее душу как голую кость.
– Что не так? – сама себя спросила Маша.
Сосредоточилась и не смогла вспомнить, провожала ли она сегодня кого-то к Границе. Первый раз с того момента, как у нее обнаружился дар Проводника.
Она напряглась, вчерашний вечер представился до мельчайших подробностей, ничего особенного, все как обычно.
А затем? Она уснула. И… провал!
Откуда-то возник этот в черном, волшебник или фокусник, плод воображения. Но откуда? Как ни напрягала Маша память – тщетно.
Интуиция вопила: «Спасайся кто может!» Разум пытался быть объективным и призывал рассудок к спокойствию.
«Что бы это значило?» – задавался вопросом разум. И сразу же отвечал: «Надо успокоиться и подождать, враги или друзья все равно раскроют себя. Не стоит пороть горячку, паника – худший советчик, можно наломать дров».
Итак, решено: она выждет какое-то время, проследит за знаками, одной ей ведомыми знаками.
Но все-таки где ее стражи?
Пожалуй, пришло время рассказать Ольге. Помочь она не сможет, но хотя бы будет знать и в случае необходимости… Что она сделает в случае необходимости?
Ничего она не сможет сделать.
Хотя нет, почему… Если Ольга будет предупреждена, если они смогут быть все время на связи, то, возможно, в случае настоящей опасности подруга вытащит Машу из ловушки. Для этого достаточно будет разбудить ее. Но разбудить вовремя! А для этого Ольга должна научиться различать настоящую опасность от обычных Машиных приключений с проводами мертвецов.
Пора учить ее.
Как ни странно, принятое решение успокоило Машу, и она, натянув одеяло на голову, задремала…
Глава 6Связь
– Ма-а-аш? – сонным голосом ответила Ольга.
– Стражи не вернулись, – выдохнула подруга.
Из трубки не доносилось ни звука…
– Как это? – звенящим шепотом переспросила Ольга. – Сон как рукой сняло.
– Так… Я отправила их на разведку, и они пропали.
– На разведку? – удивилась Ольга. – Маш, я не поняла, что они должны были разведать? Ты хоть объясни мне, что тебя тревожит, что происходит, вообще? Кого ты боишься?
– Это не телефонный разговор, – отозвалась подруга. – Надо встретиться. Родители дома?
– Нет, мои на работе…
– Тогда лучше у тебя, – сказала Маша и отключилась.
Взволнованная ее звонком, Ольга вышла на лестничную площадку и зачем-то стала ждать подругу там.
– Нам нужна связь, – заявила Маша, едва разъехались створки лифта.
– Тсс! – Ольга втащила ее в квартиру, тщательно заперла дверь, выглянула в глазок, проверила, как заправская конспираторша. – Проходи, – вполголоса распорядилась она, – Связь? – сообразила быстро. – Связь! Конечно! Без проблем! Ты ведь можешь проникать в мои сны, мы разработаем систему знаков или придумаем тайник, что-то такое, что сразу даст мне понять – с тобой неприятности или ты в опасности…
Маша смотрела в сторону и монотонно кивала, будто слушала, но на самом деле она опять думала о своем.
– Маш?! Ты меня не слушаешь? – возмутилась Ольга.
– Очень внимательно, могу повторить: система знаков… – пробормотала Маша. – Нам это не подходит, – тут же отказалась она. – Беда в том, что если я попаду в ловушку, то, скорее всего, ни один из сигналов не сработает или я напрочь забуду не только о сигналах, но и о том, кто я такая. Не забывай, я осталась без стражей.
Ольга хотела было возразить, но осеклась.
– У тебя нехорошее предчувствие? – осторожно спросила она.
– Так… сны, тревожные сны, странные гости, и я последнее время никого не водила к Границе…
– Вот как?! – удивилась Ольга.
– Да… понимаешь, я очень хотела отдохнуть, но в последнее время прибавилось работы, много погибших, а они совсем не такие, как обычные умершие…
Ольга кивнула, пристально вглядываясь в исказившееся Машино лицо.
– Каждую ночь их, убитых, становилось все больше, и вдруг несколько дней назад – чисто! Никого! Я болтаюсь одна по Междумирью и не могу отделаться от чувства, будто меня ведут, я как под прицелом. Я не сразу поняла, но теперь могу почти с уверенностью сказать: меня загоняют как волчицу, ведут за флажки, метят территорию, чтоб потом окружить и затравить или посадить в клетку… я не знаю. Я думала, что смогу выкрутиться, как обычно, я привыкла находить выход из положения, и всякий раз я обнаруживала у себя новые способности, с помощью которых обходила ловушки и побеждала ловцов и охотников. Временами мне казалось, что я непобедима. Я стала слишком самоуверенной, понимаешь? И вот я отправила своих стражей на верную гибель…
Ольга побледнела и отшатнулась:
– Машк, скажи, что это неправда!
– Если бы, – с горечью покачала головой подруга. – Когда я почувствовала преследователей, то сначала даже подумала, что это наблюдатели и меня наконец-то решили принять в сообщество Проводников. Я ошиблась, понимаешь? И моя ошибка обошлась мне очень дорого. Они меня подловили, развели как маленькую. И теперь, когда я осталась без защиты, без глаз и ушей, я могу рассчитывать только на себя. Но я одна! А их много! Их тьма!
– И что теперь будет? – тревожным шепотом спросила Ольга.
Машино лицо посуровело, даже потемнело, брови сдвинулись:
– Что будет?! Битва будет. И мы еще посмотрим, кто кого.
– Да, но…
– Я человек, а не волчица, – перебила подругу Маша, – меня за флажки не загонишь.
Ольга выдохнула с облегчением:
– Я знала, что ты самая крутая. И все-таки поделись, что ты придумала?
– Сегодня ночью я приду в твой сон, – сказала Маша, – приготовься. Мы отправимся в Междумирье. Я постараюсь добыть для нас кое-что – то, что поможет нам быть на связи. Есть у меня одна идея…