– А почему ты говоришь о себе во множественном числе? – жалобно спросила Валюшка. – Ты же один!
– Я не один – со мной моя охрана, – гордо заявил Никто и погладил морду льва на своей рваной футболке. – Видишь? Это один из главных охранников адских врат. Змея – его помощница. – Он покрутил браслет на запястье. – Ну и…
– Бред какой-то! – перебила Валюшка, у которой не было сил слушать дальше. – Полный бред! Скажи лучше, как ты вообще на небо попал? Ты же сквозь землю провалился! В преисподнюю! В ад! Вниз! А небо – оно наверху!
– Обыкновенному человеку все это сложно понять, – пожал плечами Никто. – Такие понятия, как «верх» и «низ», – это очень условно в нашем мире. Я провалился в преисподнюю, да, но потом вышел с другой стороны Земли и снова оказался на небе.
– Какой же смысл проваливаться, если опять выберешься? Морока одна, – усмехнулась Валюшка.
– А кто меня туда отправил? Кто меня заставил провалиться? Ты! – сердито воскликнул Никто. – Я из-за тебя то хромаю, то катаюсь по грязному коридору, то проваливаюсь сквозь землю. Чего ты мне в следующий раз пожелаешь?!
– Не знаю, – растерянно сказала Валюшка. – А зачем ты меня слушаешься, если тебе это не нравится?
– Да вот так уж вышло, – вздохнул Никто. – Я должен тебя слушаться! И поделать с этим ничего не могу, ясно?
– Ничего мне не ясно! И если ты мне сейчас же не объяснишь, что вообще происходит и кто ты такой, я заору! – пригрозила Валюшка. – Ты даже не представляешь, как я умею орать! Весь дом подниму!
– И чего ты этим добьешься? – хмыкнул Никто. – Набегут люди, я исчезну, ты опять ничего не узнаешь, только скандал будет. Так что лучше молчи. А я попытаюсь объяснить.
– Давай объясняй! – буркнула Валюшка, понимая, что он совершенно прав.
Орать и в самом деле не следовало. Никто исчезнет, а ты прослывешь чокнутой, это уж как пить дать!
– В общем, короче говоря, – начал Никто, – я был определен твоим ангелом-хранителем. Поскольку ты еще не стала взрослой, черта-искусителя у тебя еще нет. Я был с тобой один. Ну и однажды недосмотрел… На тебя свалился с крыши сугроб, ты угодила в Хельхейм и умирала, я полетел за твоей душой. Ну так положено: забрать у умирающего душу и доставить ее куда надо, в рай или в ад. Тебе предстояло отправиться в рай. А когда ангел летит за чьей-то душой, людям кажется, будто это звезда падает. И некоторые загадывают желания. Тому ангелу, которому желание загадают, приходится его выполнять. И знаешь, кто в тот раз желание загадал? Марина Николаевна, медсестра из городишкинской больницы!
– Мама Марина? – недоверчиво спросила Валюшка.
– Она самая! Марина Николаевна загадала, чтобы ей вернули дочь или дали бы утешение в ее неизбывном горе. Сама понимаешь, погибшую дочь я ей вернуть не мог, но не забрал твою душу, чтобы ты стала ей утешением. От этого Гарм и завладел твоей жизненной силой и чуть вовсе не погубил. Но все же ты не умерла, ты вернулась к жизни. А меня за то, что я свою самую главную обязанность – транспортировку души в рай – не выполнил, наказали.
– Как? – спросила ошеломленная Валюшка.
– В ад сослали на вечные времена, – горестно вздохнул Никто. – Однако и там меня пока не приняли: ждут, как я себя проявлю.
– Испытательный срок, что ли? – хмыкнула Валюшка.
– Можно и так сказать, – согласился Никто. – Ну и вот, пока я ни черт, ни ангел… Как люди говорят, ни Богу свечка, ни черту кочерга. Поэтому и называю себя – Никто.
– И тебя что, никогда не простят? – сочувственно спросила Валюшка.
– Простят, если мертвая злоба меня оледенит, а живое добро в огонь бросит, – сказал Никто.
Валюшка так и вытаращила глаза:
– Это что значит?!
– Если бы я знал… – вздохнул Никто. – Но эту загадку мне, возможно, никогда не разгадать.
– И все же почему ты меня слушаешься? Это у тебя тоже такое наказание? – недоверчиво спросила Валюшка.
– Почему наказание? – поднял брови Никто. – Поручение! Не думай, что ты мне в тягость. Я ведь привык всю жизнь тебя хранить, и мне очень хочется тебе помочь. И первым делом надо тебя избавить от Знобеи и всех прочих чудовищ из Ледяного ада. Сама знаешь: все дело в том, что ты клятву отступника не договорила. Вот они к тебе и пристают.
– Да я в любой момент готова ее договорить! – воскликнула Валюшка. – Я же ее всю до последнего слова знаю! Вот, пожалуйста! Солен-хетта-летт-ливет-роен! И что? Теперь я свободна?
– Да вряд ли, – с сожалением глянул на нее Никто. – Клятву должен выслушать кто-то из порождений Ледяного ада. Или Гарм, или Хель, на худой конец Знобея. Выслушать – и принять! А они, сама понимаешь, не захотят это сделать.
– Значит, мне теперь каждую зиму такой ужас переживать?! – с тоской простонала Валюшка. – И когда-нибудь Гарм и вся его команда меня все же достанут?! Слушай, может, мне куда-нибудь в Африку перебраться? В пустыню Сахара?
– Но ведь даже в пустыне бывают холода, – вздохнул Никто. – Я слышал, в Сахаре по ночам температура до минус пяти по Цельсию опускается. Этого Гарму вполне хватит, чтобы до тебя добраться!
– Да ты прямо эрудит! – изумилась Валюшка. – У вас все черти такие подкованные?
– Ты что-то путаешь: это лошадей подковывают, а не чертей, – буркнул Никто.
Валюшке ужасно хотелось спросить, правда ли, что у него есть копыта, но она постеснялась. Пока она могла разглядеть на его ногах что-то вроде кроссовок – таких же черных, как вся его одежда. Пристальней всматриваться было бы нетактично: вдруг Никто обидится. А это, кажется, сейчас единственный человек… в смысле, единственное существо, которое может реально помочь Валюшке. Так что обижать его нерационально. Да и не хочется, если честно! Он такой… ничего себе. Симпатичный, хоть и странноватый!
– И черти, и ангелы знают великое множество самых неожиданных вещей, – продолжал между тем Никто.
– Получается, ты должен знать, как мне спастись?! – обрадовалась Валюшка.
– К сожалению, нет, – виновато вздохнул Никто. – Зато мне известно, кто знает!
– Кто?!
– Есть один такой человек… Он, как и ты, побывал в Ледяном аду, дал зимнюю клятву, но спасся с помощью айсбайлей. Потом за ним явилась сама Хель, однако ему удалось захватить ее в плен с помощью особого колдовского средства и заставить принять от него клятву отступника.
– Надо его найти! – обрадовалась Валюшка. – Найти и узнать, что это за средство!
– Он ничего не скажет, – покачал головой Никто. – Просто не сможет. Дело в том, что Хель в самую последнюю минуту лишила его памяти и наложила проклятье пожизненного забвения, так что, пока он жив, он никому не откроет этой тайны.
– Значит, толку от него не будет никакого, – с тоской пробормотала Валюшка.
– От живого – нет, – согласился Никто. – А вот от мертвого…
– Ты что, спятил?! – гневно уставилась на него Валюшка. – Вот теперь я верю, что ты и впрямь черт, который наущает человека на грех, даром что стоишь не за левым плечом, а прямо передо мной! Убийство! Это же ужас! Зверство и злодейство! Я никогда на это не пойду, так и знай! Ни-ког-да!
– Это ты спятила! – рявкнул Никто. – Я ведь не только черт, но и какой-никакой ангел! Мне и самому об убийстве даже думать противно. Как же я могу такого зла твоей душе пожелать?! Не бойся, никого убивать не придется. Тот человек сам позавчера умер. От старости. Теперь он может открыть нам тайну.
– Ты умеешь разговаривать с мертвецами?! – ахнула Валюшка.
– Умею. Но мне он ни за что ничего не скажет. Я же не только ангел, но и какой-никакой черт! Он мне не поверит, даже слушать ничего не станет.
– Тогда я сама его спрошу! – с надеждой воскликнула Валюшка, но тут же спохватилась: – Но мне для этого что, умереть надо будет?! Нет, я не хочу! Надо что-то другое придумать.
– Само собой. Надо отправить к нему посланника, которому этот человек не откажет.
– А кому он не откажет?
– Пока не знаю. Для этого мне нужно разыскать его ангела-хранителя или беса-искусителя: им такие тонкости непременно должны быть известны.
– Слушай, – с надеждой спросила Валюшка, – ты шутишь, да? Или, может, мне это снится?! Все эти странные разговоры…
– Тебе не снится, потому что Знобея напустила на тебя бессонную Ночницу, твой друг Ленечка все правильно угадал, – мрачно изрек Никто. И вдруг схватился за голову: – Что мы наделали! Как же я мог забыть?!
И, не успела Валюшка спросить, о чем он забыл и что они наделали, да и вообще глазом не успела моргнуть, как Никто исчез – и почти немедленно вернулся, каким-то немыслимым образом умудрившись за долю секунды побывать и в гостиной, и в прихожей, потому что в одной руке у него был зажат Перебаечник, а в другой – сверток с осколками зеркальца. Со свертка свешивалась красивая серебристая завязочка с множеством узелков-бантиков. Та самая, которую Валюшка выбросила в урну!
Перебаечник извивался, пытаясь вырваться, а осколки в свертке шевелились и тихо позванивали, словно переговаривались.
– Помнишь, какие кошмары вам с Юлей снились? – спросил Никто. – Это все он устроил – Перебаечник! Знобея надеялась свести тебя таким образом с ума. Перебаечник – это очень злой домашний дух. Он только ночью обретает силу – после всех этих страшных историй, которые рассказывают поздно, перед сном. Иногда слышится его шепоток. Говорить с ним опасно – можно серьезно заболеть. Еще хорошо, что ты ничего ему не сказала, не то слегла бы с неизлечимой болезнью. Если же Перебаечник в карман к какому-то человеку заберется, нрав у того сделается преотвратительный: вздорный и свирепый. Перебаечник и Ночница – верные слуги Знобеи и ее сестриц-лихорадок… Знобея подарила его твоей тетушке, чтобы он наверняка к вам в дом попал. А для тебя приберегла зеркальце… Тебе повезло, что ты в него не посмотрелась: в один миг стала бы уродиной, на которую ни один кавалер не взглянул бы.
– Да они и так на меня не смотрят, эти кавалеры, – вздохнула Валюшка.
– Дураки они слепые! – буркнул Никто.
– Что?! – изумилась Валюшка.