«Гарм!» – хотела крикнуть Валюшка, но у нее пропал голос.
Зато у Никто не пропал.
– Бежим! – заорал он, схватил Валюшку за руку и поволок вперед.
Она не спрашивала, куда.
Чего спрашивать?! В деревню Чернолюдово, куда же еще!
И Валюшка больше не спорила.
Жизнь дороже!
Город мгновенно остался позади. Причем Валюшка совершенно не могла понять, в каком направлении они неслись: к Дзержинску, или на Кстово, или к Арзамасу, или в Заволжье? А может быть, вообще в сторону Городишка?.. Улицы промелькнули в таком немыслимом темпе, что у Валюшки до сих пор в ушах свистело! Однако постепенно Никто начал притормаживать и метаться из стороны в сторону, словно не был уверен, куда двигаться дальше.
Наконец он остановился, причем на сей раз гораздо осторожнее, чем в прошлый, так что Валюшке удалось не пролететь сквозь него. Возможно, Никто осторожничал потому, что в прошлый раз ему это не понравилось. А возможно, и в самом деле потерял направление – уж очень растерянно озирался!
– Плохо, плохо, что Знобея так сильно нас опередила, – пробормотал Никто сокрушенно. – Вообще это нам следовало бы ее опередить, чтобы засаду устроить. А теперь она нас подкарауливать будет, причем неведомо где. Может быть, даже здесь!
– С чего ты взял? – удивилась Валюшка, опасливо оглядываясь.
Они стояли на перекрестке двух нешироких дорог, похоже проселочных. По ним явно мало кто ездил – автомобильные следы были запорошены недавно выпавшим снежком, так что их едва-едва удавалось разглядеть.
– Потому что это перекресток, – серьезно сказал Никто, так и шаря взглядом по сторонам. – А перекресток – место, издавна известное дурной славой. На нем черти в свайку играют, бьются на кулачках и прячутся от холода в ветви ближних елей!
– В свайку играют? – удивилась Валюшка. – Ну, в крайнем случае сыграешь с ними.
– Да, правда! – смутился Никто. – Я все время забываю, что я и сам теперь в некотором роде черт. Да бог с ними, с чертями! Сейчас главное вот что: я вижу, Знобея тут уже побывала. Причем совсем недавно. А может быть, она и до сих пор здесь!
– И как ты это видишь? – удивилась Валюшка.
– По следам, как же еще?
– Какие следы! – усмехнулась она. – Они все снегом заметены.
– Все, да не все, – качнул головой Никто и пристально посмотрел на дорогу.
И тут произошла очень странная вещь! Под его взглядом снежок словно бы сделался прозрачным, и Валюшка совершенно отчетливо различила следы автомобильных шин, а поверху – следы ног с загнутыми ногтями. Да, это были не лапы с когтями, а именно человеческие босые ступни, только ужасно огромные! Чудилось, здесь промчались два великана!
– Что это?! – ошеломленно спросила Валюшка.
– Да следы колес той кареты, в которой умчалась Знобея, – ответил Никто.
– Кареты! – фыркнула Валюшка. – Нету больше такого слова – карета. Теперь говорят: автомобиль, машина, лимузин, тачка…
– Да без разницы, – огрызнулся Никто. – Короче, это следы колес ее тачки.
– Да что ты мне голову морочишь?! – возмутилась Валюшка. – Колеса круглые! Даже у Знобеиной тачки! Я сама их видела!
– То, что ты видела, и то, что существует на самом деле, – это разные вещи! – раздраженно отмахнулся Никто, и Валюшка обиделась.
– Что ты на меня ры… – воскликнула было она, однако замерла с разинутым ртом, так и не договорив слова «рычишь».
И было от чего замереть, потому что вдруг раздался громкий злобный собачий лай.
Валюшка в панике оглянулась, но черного пса не увидела, зато увидела, что к ним со страшной скоростью несется, появившись неведомо откуда, лимузин Зенобии, который, конечно, никак нельзя было называть тачкой. И несется, что характерно, на белых колесах!
«Ага, видишь, он с колесами!» – чуть не крикнула Валюшка, однако не успела.
Сквозь лобовое стекло лимузина высунулась рука Знобеи (стекло при этом не разбилось, рука проникла сквозь него!) и потянулась к Валюшке – вернее, вытянулась, сделавшись вдруг длины неимоверной, словно белая змея. Льдисто блестящие ногти и вцепились бы в Валюшкину руку, если бы Никто вдруг не схватил девочку в объятия и не подпрыгнул так высоко, что пронесся над автомобилем. Ногти Зенобии только чиркнули по рукаву дубленки и слегка задели запястье, оставив крохотную царапинку, о которой Валюшка, впрочем, сразу же забыла.
Никто приземлился довольно далеко от лимузина, помог удержаться на ногах Валюшке, у которой закружилась голова, и выдохнул:
– Смотри!!!
Впрочем, ей не надо было подсказывать! Она и сама увидела, как колеса лимузина внезапно закрутились спиралями, сузились – и через мгновение вместо них возникли четыре ножищи, видные от ступни до колена: белые, покрытые длинной шерстью, с загнутыми, давным-давно (а скорее всего, никогда!) не стриженными ногтищами, больше напоминающими когтищи. Повернувшись на пятках, эти ножищи стремительно понесли лимузин Знобеи к застывшим на месте Никто и Валюшке.
Валюшка решила было, что вот тут им и конец пришел, однако Никто резко тряхнул рукой – и черный браслет в виде змейки сорвался с его запястья, только это был уже не браслет, а самая настоящая змейка, которая просвистела в воздухе, как стрела, и впилась в одну из косматых ножищ.
Раздался рев, от которого у Валюшки на мгновение заложило уши, и перед ней возникло белое косматое существо гигантского роста, то ли поросшее шерстью, то ли облепленное снегом. Морда у него была не то человеческая, не то звериная.
– Снежный человек! – выдохнула Валюшка, сама себя не слыша от страха и изумления. – Йети!
Существо приплясывало, притопывало и ревело то свирепо, то жалобно. Похоже, у змеи Никто оказались очень острые зубки. Ну прямо не змея, а пиранья! Оторвать ее от себя снежный человек не мог, потому что держал лимузин. Наконец он не выдержал, швырнул лимузин и кинулся наутек.
Машина рассыпалась на части и обратилась вторым йети, который держал в лапищах сосновый гроб, покрытый крышкой. А верхом на плечах у йети восседала Знобея!
Черная стрелка опять прочертила воздух: это змейка Никто оторвалась от первой жертвы и вцепилась в ручищу второго снежного человека.
Тот издал новый вопль, разрывающий Валюшкины уши, и выронил гроб.
Крышка от удара отскочила, и Валюшка увидела, что над гробом затрепетала белая тень, очертаниями напоминающая человека.
– Скорей! – крикнул Никто. – Это он! Это его душа! Скорей!
Да Валюшка и сама поняла, что видит душу Охотникова и нельзя терять ни мгновения: нужно немедленно узнать тайну спасения от Ледяного ада. Метнулась к гробу, однако йети огромными прыжками кинулся наперерез, простирая к ней свои когтистые не то руки, не то лапы. Еще мгновение – и Валюшка угодила бы прямо в них, однако йети вдруг замер как вкопанный, а потом попятился.
Свирепый рык раздался за Валюшкиной спиной!
Она оглянулась и увидела, как из груди Никто высунулась рычащая львиная морда…
Рисунок, которым была украшена его футболка, ожил – и на свободу вырвался лев, в одно мгновение так увеличившийся в размерах, что йети в панике попятился от него.
Было от чего запаниковать – от льва в разные стороны так и сыпались огненные искры!
Знобея спрыгнула с плеч своего струсившего «коня» и грянулась оземь, обернувшись белоснежной кошкой. Эту кошку Валюшка уже видела на кладбище, однако сейчас она оказалась огромной – даже больше льва! Размахнулась лапищей с длиннющими ледяными когтями, но лев успел отпрянуть. И вовремя, иначе когти вонзились бы ему в грудь!
Знобея провизжала что-то неразборчивое, и йети кинулся подбирать гроб и накрывать его крышкой. Белый призрак Охотникова канул внутрь.
Знобея поднялась на задние лапы – при этом лицо ее и одна рука вновь стали человеческими, напомнив о той ослепительной красавице, которой она порою прикидывалась. Однако красавица, сунув в рот два пальца, издала совершенно разбойничий пронзительный свист, словно бы взрезавший пространство. Показалось, острый нож распорол огромную подушку, из которой хлопьями внезапно повалил снег. Знобея взмахнула лапой – и вокруг закрутился неистовый метельный вихрь.
Йети подхватил ее своей огромной ручищей, забросил себе на плечи, другой рукой сцапал гроб и бросился бежать. Знобея злорадно хохотала и, иногда оборачиваясь, махала оставшимся то рукой, то кошачьей лапой.
Внезапно йети отшвырнул гроб, сбросил Знобею с плеч и со стонами, потирая на бегу руки и ноги, кинулся в том же направлении, куда удрал первый йети.
Знобея яростно заорала, но он не остановился. Тогда она схватила гроб под мышку и на трех лапах понеслась прочь.
А вслед за бегущими просвистела какая-то черная стрелка. Валюшка поняла, что это была змея Никто!
Впрочем, рассмотреть что-то толком было уже невозможно: снег залеплял глаза, а метель усиливалась – на ногах не устоять.
– Все ко мне! – крикнул Никто, и Валюшку словно подхватило ветром и перебросило к нему. Тотчас рядом оказался лев, которого тоже будто вихрем принесло. Молниеносно уменьшившись в размерах и перестав искриться, лев влип на свое место на футболке Никто.
Буря неистовствовала, так и норовя растащить Никто и Валюшку в разные стороны, однако он прикрыл девочку каким-то толстым плащом. Откуда вдруг взялся этот плащ, думать было некогда – да и какая разница? Главное – есть защита от этой бешеной вьюги, которая повергла в ужас даже льва! Валюшка прижималась к его морде и слышала, как он тихонько и жалобно поскуливал. И вроде бы еще кто-то скулил у ног Валюшки. Она попыталась понять, кто бы это мог быть, а потом решила, что, наверное, ей просто мерещится с перепугу.
Никто с трудом удерживался на ногах: буря трепала, била и хлестала его сильнее, чем Валюшку, прильнувшую к нему и нашедшую защиту в его объятиях.
– Да когда же она кончится, эта проклятущая метель?! – простонала Валюшка в полном отчаянии.
– Это не метель, – выдохнул Никто ей в ухо, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от усталости и боли. – Это Встречник. Знобея накликала на нас Встречника!