— Я по сравнению с тобой — ничто, ноль круглый, а тоже ведь вырубаюсь. Ну, если всерьез пишу. — Он хмыкнул: — Я вообще, если хочешь знать, от красок дурею. От одного их запаха! И от вида чистого полотна. Или бумаги.
Сергей внимательно посмотрел на друга. Гришка задумчиво сказал:
— Ведь это — как окно в пустоту. В никуда. Пугает! Хочется побыстрее ее заполнить. Пустоты в природе вообще быть не должно…
Ребята какое-то время шли молча. Потом Гришка рассмеялся:
— Я из-за тебя даже на свой холст толком не взглянул! Меня к твоему мольберту чуть ли не под локотки утащили. Девчонки. Вначале ахи, охи — ну, как и положено! — а потом смотрю: замолчали, сороки, только физиономии у них вдруг разом повытягивались. Тогда-то я и понял — у тебя получилось. И попер за толпой.
Гришка ловко пнул пустую банку из-под пива. Сергей еле слышно сказал:
— А ведь это страшно… Я как будто раздел ее перед всем классом. Она столько лет пряталась от нас, а тут — все! Теперь не скроешься.
— Подумаешь! — преувеличенно бодро воскликнул Гришка. — Ты так говоришь, будто у нас монстры какие-то учатся! К ней теперь, если хочешь знать, даже лучше будут относиться, вот увидишь.
— А оно Светке надо? — буркнул Сергей.
— Хватит себя грызть! — неожиданно разозлился Гришка. — Ты же не нарочно!
Он вдруг фыркнул.
— Ты чего? — заинтересованно поднял на него глаза Сергей.
— Да так. Интересно, рассмотрел Пахан свой «портрет» или нет?
— А ты что, — невольно улыбнулся Ильин, — в своей любимой манере его писал?
— Ну да!
— Тогда можешь не волноваться. Он все равно ни черта не понял. Наверняка.
Ребята поравнялись с известным им кафе.
— Зайдем? — вопросительно посмотрел на друга Гришка и напомнил: — Учти, ты еще вчера обещал после уроков расколоться! Хотя бы сегодня расскажешь все. А то Ленка с Динкой и завтра могут в школу не прийти, и что — мне терпеть еще целый день?
— Ты о чем? — невинно приподнял брови Сергей.
— Я тебе дам — о чем! Откуда мне знать? Ты сам говорил: что-то там с Карандаша началось. Позавчера. Вот от печки и попляшешь. И нечего валенком прикидываться!
— Думаешь, — проворчал Сергей, — легко о таком рассказывать? Еще решишь, что я свихнулся.
— Кончай кокетничать, — отрезал Гришка.
Сергей мрачно рассматривал новую вывеску над дверью кафе. Гришка фыркнул:
— Ты же художник! Тебе, — он выразительно покрутил пальцем у виска, — это не повредит! И потом, кто вообще сказал, что ты у нас нормальный?!
И Лапшин решительно подтолкнул друга ко входу в кафе.
Выслушав сбивчивый рассказ Сергея, Гришка долго молчал. Лишь усиленно поглощал мороженое. Даже глаз на Ильина не поднимал.
Если бы Сергей не знал приятеля с пеленок, он вообще решил бы, что Лапшин пропустил все мимо ушей. Уж очень старательно и демонстративно Гришка лакомился. И молочный коктейль он пил так, будто умирал от жажды. Физиономия сосредоточенная, белесые брови сдвинуты — умора! А рыжая шевелюра стоит веером, как всегда. И усы от мороженого над верхней губой. И веснушки вот-вот посыпятся на стол, такими яркими они казались сейчас. На Лапшина даже официантки косились с улыбкой.
Наконец Гришка покончил со своей порцией. С сожалением облизнулся и выдохнул:
— Да, брат! В фантазии тебе не откажешь. А я-то думал, в нашей компашке один я — брехло…
— Значит, не веришь?!
— Почему — не верю? — хмыкнул Гришка. И скороговоркой забормотал: — Я вообще жутко доверчивый. По жизни. Всему верю. Прямо беда. — И вдруг он окрысился: — Да тебе такое в жизни не выдумать! Ты и пересказать-то толком ничего не можешь, одноклеточное, елки-палки!
Гришкина физиономия пылала от возбуждения. Сергей заволновался: не зря ли он все ему рассказал? Сгоряча Лапшин что угодно может натворить…
К счастью, Гришка довольно быстро успокоился. Задумчиво потряс пустым стаканом и заявил:
— Уж лучше б я тебе не поверил! Честно. А то… — Он сдвинул брови и сердито воскликнул: — Ты хоть соображаешь, что несешь?!
— Ну? — Сергей посмотрел на него весьма мрачно.
— Не нукай, не запряг! Ишь, умный какой нашелся! Вывалил мне все! А дальше? Что дальше, я спрашиваю?!
— Не понял…
— Ну, еще бы! Куда тебе! Ты вечно свои проблемы перевешиваешь на меня!
Гришка разъяренно посмотрел на остолбеневшего друга. Сергей изумленно молчал.
— Вот скажи: ты почему сразу после уроков не подошел к Карандашу? — Гришка резко отставил в сторону стакан. — Он же что-то знает о твоей мачехе! И будь уверен — ничего хорошего, иначе б он действовал открыто…
Напоминание о мачехе заставило Сергея вздрогнуть. Но неожиданные и, в общем-то, несправедливые Гришкины обвинения не на шутку его разозлили. Сергей сжал кулаки и возмущенно воскликнул:
— И с чем, по-твоему, я к нему подойду? С напитком, что ли?!
Гришка ничуть не смутился:
— И с ним — тоже! И с тем, что вместо мачехи ты видишь черт-те что! Надо же — сгусток тьмы! И почему ты раньше не говорил, что в ее присутствии у тебя то сердце болит, то ноги не держат? И про кошмары свои ничего не рассказывал!
Сергей понуро молчал. Гришка почти распластался на столе, растопырив локти в стороны. С большим подозрением оглядывая соседей, он прошептал:
— Может, эта баба вообще — дьявол! Ну, в женском воплощении. Вспомни ее портрет. Кровь стынет, только взглянешь!
— Точно, с ума сошел, — угрюмо констатировал Сергей.
— Еще нет, но сойдешь! — грозно пообещал Гришка.
— Да я не про себя, болван! Это ты с ума сошел со своими вечными фантазиями! Надо же придумать — дьявол…
И Сергей расхохотался.
— Смейся-смейся, — огрызнулся Гришка. — Смотри только, как бы потом тебе плакать не пришлось! Не моего же отца обрабатывают и не ко мне в мачехи набиваются!
— Ты что, серьезно? — удивился Сергей.
— А ты как думал! И потом — ты ведь это свечение и сейчас видишь?
Сергей кивнул.
— Ну вот. Этого-то точно с тобой раньше не было! И началось сразу после того, как ты ее отвар выпил, верно?
— Не знаю, — неуверенно пожал плечами Сергей. — Может, мне все это приснилось? Ну, напиток тот…
— А рвало тебя тогда почему? — сердито возразил ему Гришка.
— Откуда же мне знать…
Мальчишки помолчали. Гришка проводил взглядом пробежавшую мимо них официантку. Сунул руку в пустой карман и разочарованно вздохнул. Потом нехотя обернулся к другу.
— Ладно, пусть стакан с напитком — сон, не возражаю, хоть и уверен в обратном. Но ведь вместо мачехи то черное пятно ты действительно видел?
— Кажется, — осторожно подтвердил Сергей и виновато добавил: — Страшновато мне было в открытую к ней присматриваться, как ты не понимаешь?
— Так-так-так…
Гришкины глаза азартно заблестели. Лапшин хищно потер руки, и Сергей опасливо поежился. Подобное состояние приятеля было прекрасно ему знакомо. Это всегда означало одно — скорый переход к активным действиям. Причем, как ни странно, действовать-то приходилось обычно ему, Сергею. Или Ленке. Гришка как-то ухитрялся оставаться в почетной роли руководителя. И критика. А все шишки доставались на долю других.
— Решено, — энергично продолжил старейший друг детства, привычно не обращая ни малейшего внимания на то, как поник Сергей. — Для начала нам нужно выяснить, как выглядит на самом деле твоя будущая мачеха. Это — задача номер один! И она не очень-то сложная.
Сергей затравленно взглянул на него. Гришка раздраженно воскликнул:
— Да не трясись! Ты на нее просто посмотришь. Ну, своим новым зрением. Сейчас же!
— Пойми, — вяло запротестовал Сергей, — она же по моему виду мгновенно все поймет. Вдруг она действительно… э-э… чудовище какое-нибудь?
— Ага, — засиял Гришка, — очень на это надеюсь! И потом: ведь если она специально подсунула тебе этот напиток, значит, она и так в курсе! Может, Эльвира и хотела показаться тебе в своем истинном виде? Попугать тебя, так сказать, чтобы ты больше кровь ей не портил! Ну, если эта кровь у нее вообще есть…
Сергей окончательно помрачнел.
Гришка бросил на него озабоченный взгляд и задумался. При этом он безжалостно покусывал нижнюю губу, запускал руку в рыжие лохмы, звучно скреб в затылке и зачем-то дергал себя за мочку правого уха. Он мыслил! Правда, недолго. Не прошло и пары минут, как Гришка радостно заявил:
— Ничего страшного! Просто мачеха не должна тебя увидеть, когда ты на нее уставишься!
— Это как? — растерянно поинтересовался Сергей, со страхом чувствуя, что он, похоже, выпустил джинна из бутылки.
— Запросто! Я тебе помогу. Как всегда, заметь! — Гришка опять поскреб в затылке и пояснил: — Мы сейчас завалимся к вам домой. На пару. Ну, будто бы за книгой для меня…
Сергей невольно фыркнул:
— А ты что, много читаешь? — Он демонстративно осмотрел продувную Гришкину физиономию и покачал головой: — Не выйдет. В это Эльвира ни в жизнь не поверит. Она, может, и чудовище, но вовсе не дура при этом!
— Ладно, — не стал возражать ему Гришка. — Переиграем. Значит, так: я к тебе пришел за новым диском. С компьютерными играми. — Он победно усмехнулся: — Это сойдет?
— Наверное, — обреченно вздохнул Ильин.
— Значит, ставим точку, — обрадовался Гришка. — Дальше: ты бежишь наверх за диском, а я занимаю твою мачеху разговорами. Сам знаешь, я это умею. Она у меня поплывет, как масло на сковородке, клянусь! Я ее… это… обаяю!
Сергей рассмеялся.
— А ты не торопись спускаться. Вначале приглядись к ней получше. Рассмотри все как следует. Потом опусти глаза и чеши к нам. Эдаким скромником и послушным мальчиком! Понял, нет?
Сергей пожал плечами. Гришка обеспокоенно поинтересовался:
— Со спины-то разберешься? Ну, я про черную дыру. Или ты о кусочке тьмы говорил?.. А-а-а, все равно!
Сергей покрутил в руках ложечку для мороженого и неохотно отозвался:
— Разберусь. Наверное. А дальше что?
— Потом… — Гришка решительно отобрал у него ложку. — Потом придется тебе пойти со мной. Нужно будет посоветоваться…