– После какого случая с пионером? – спросили ребята почти хором.
– А произошел несчастный случай. Тут тогда у входа два красных флага висели, и кому-то взбрело в голову, что один из них не мешало бы поднять на вершину башни. Сбоку на башне имелись скобы для подъема…
– Ага, мы видели! – вставила Ника. – Там пожарная лестница приделана.
– Ну да. Теперь там пожарная лестница, а в то время были скобы, старые и ржавые. Посмотрели на них ответственные товарищи и решили, что взрослого человека они не выдержат, а разве что пацаненка. Ну и обратились к здешним пионерам: есть ли желающие совершить такой подвиг? Вызвалось много ребят, но у всех имелись мамаши и папаши, которые не позволили своим деткам так рисковать. И досталась эта почетная обязанность Генке… Генке… Эх, сколько лет прошло, фамилию забыл. То ли Кривошляпов, то ли Косорукин или как-то так. Вот что Генка – помню. У него отец был красноармейцем, погиб в гражданскую, а мать уехала на заработки, он жил с теткой, которая считала его обузой – у нее своих детей мал мала меньше.
– И что? Поднял он флаг на башню?
– Нет, деточки, – грустно вздохнул Василий Петрович. – Не выдержали старые скобы… Упал он с высоты и разбился. И флаг этот сверху накрыл его, как покрывало.
– Или как саван, – брякнула Ника.
– Да, пожалуй, что так, – согласился сторож. – Ну, после этого у взрослых сразу проснулась совесть, стали они каяться да рыдать, что ребенка на смерть послали. Устроили ему пышные похороны, семье деньгами помогли. Я даже слышал, в какой-то книге про этот случай написали. Только изменили малость – там отважный пионер не побоялся поднять флаг по проржавевшим скобам на заводскую трубу, и в книге все закончилось хорошо. А тут… Скобы тогда же заменили крепкой лестницей. Но поднять флаг не раздумали – полез потом взрослый мужик, чтобы его прицепить, тот самый флаг, кстати, от крови Генкиной толком не отстиранный. Это осенью было, дожди шли… Залез он по лестнице, а когда уже собрался цеплять… Никто не понял, что с ним случилось, хотя внизу толпа стояла. Говорили: то ли ветер бросил полотнище флага прямо ему в лицо, то ли он поскользнулся на мокрой ступеньке… В общем, он тоже сорвался.
– Насмерть?
– Нет, ему повезло: у входа была разрыта яма, полная воды от дождей. Туда он и упал, и вода смягчила падение – отделался парой переломов. А вот флаг тогда так и не нашли, только сломанное древко валялось, вот как. С тех пор на входе только один флаг остался, а вскорости башню и вовсе закрыли.
Костя подумал, что ничего полезного для дела он сегодня не услышит, однако спросил:
– А дальше-то что здесь было?
– Да что, война была. После войны пионерский лагерь сделали. Воздух тут, вишь, хороший, детишкам дышать полезно. Ну а в восьмидесятые лагерь закрыли. И только в прошлом году открыли снова.
– Василий Петрович, скажите честно: почему лагерь закрыли? – глядя в глаза старику, настойчиво спросил Костя.
Тот нахмурился, помолчал немного. Наконец, проговорил:
– Оно вам надо?
– Надо! – хором выпалили ребята.
– Ну… пожар тут случился, – глядя в сторону, проворчал старик. – Люди погибли.
– Горел корпус?
– Нет, было еще и другое здание, поменьше. Там жили трое великовозрастных лоботрясов – сынки каких-то важных чинов. Дрянные были мальчишки, хоть про мертвых плохо не говорят! Ума никакого, зато спеси выше крыши. Вели себя как господа какие – подай, прибери, пшел вон. Уж не знаю, зачем их сюда отправили. Домик для них выделили – красивый, деревянный, в два этажа. Садик заборчиком отгородили, чтоб простые дети туда не бегали… Только они сами вечно везде нос совали, спасу не было. А потом однажды ночью… полыхнуло. Один как-то ухитрился выпрыгнуть в окно, а двое так там и погибли. Этого увезли в тяжелом состоянии, и выжил ли, не знаю. Вот тогда лагерь и закрыли.
Какое-то время все подавленно молчали, а потом Костя все же решился задать мучивший его вопрос:
– Скажите, пожалуйста, Василий Петрович… Нам это нужно… для науки. Мы изучаем разные необъяснимые явления. Вы ведь здесь давно работаете?
– Лет пятьдесят уже есть. Когда лагерь пустовал, я все равно сюда приходил, порядок наводил, следил… – Тут сторож осекся. – Ну, чтоб ничего не украли.
– Это хорошо, – одобрил Костя. – А не видели ли вы за это время чего-нибудь необычного? Ну, чертовщины всякой, каких-нибудь… привидений?
– Хм… А что именно вас интересует? – резко спросил Василий Петрович.
– Если честно, то черная простыня, – пискнула Лера.
– Ну уж нет, никаких черных простыней, рук и ног я не видел. С такими глупостями в детский сад обращайтесь.
– А что вы видели?
– Видел призрак, – серьезно ответил старик. – Призрак того самого пионера. Идет, бледный, прозрачный, в галстуке, и смотрит под ноги, словно что-то ищет. Выходит из сада, бродит по дорожкам, иногда сидит на скамейке.
– И вы его не боитесь? – удивилась Кристя.
– Поначалу пугался, потом привык. Да его скорее жалко – весь такой несчастный, лицо замученное. Видно, что-то ему покоя не дает, а что – не знаю.
Поболтав еще немного о мелочах, ребята попрощались и вышли.
Девчонки сразу же умчались на дискотеку, а Денис с Костей уселись на ближайшую скамейку.
– Вот видишь! – воскликнул Костя. – А ты не верил! Взрослый человек видел здесь призрак…
– Мало ли чего он рассказывает. Может, он пьяный был или напугать нас хочет, чтоб не лазили тут зря.
– Но…
– Да и потом, ты видел в окне меня, Лерка болтает про черную простыню, а сторож про какого-то пионера! Вы бы хоть сговорились, чтобы врать согласованно.
– С этим надо разобраться, – протянул Костя. – Я-то действительно тебя видел!
– Пока сам не увижу – не поверю, – отрезал Денис.
– Ну так пойдем и посмотрим! – вспылил Костя.
– Что, прямо сейчас?
– Да, сейчас, раз ты мне не веришь! Еще друг называется! Когда я тебя обманывал?
– Ну и пошли, – согласился Денис.
По пути друзья зашли в столярную мастерскую. Входная дверь была заперта, но о черном ходе руководитель кружка, похоже, забыл. Костя взял увесистый молоток, а Денис – небольшой ломик, на всякий случай. Уже знакомым маршрутом Костя первым двинулся вперед. Страшно ему не было, его распирала обида на приятеля. Что может быть хуже, чем знать, что ты прав, и выслушивать обвинения во лжи, да еще от лучшего друга! Ну, ничего, сейчас он ему докажет, кто здесь неправ!
Вот и знакомый деревянный забор. Но если днем ничто не предвещало беды, то теперь все выглядело совсем по-другому. Темной стеной стояла перед ребятами зловещая башня. Бросив взгляд на Дениса, Костя заметил, что тот тоже косится по сторонам. Это вновь напомнило Косте его обиду, и он молча принялся устанавливать возле забора бревнышки.
– Это… Костя, ладно, пошли назад, – заговорил Денис. – Пусть будет так, как ты говоришь, видел ты там меня, так видел.
– Ага, а завтра опять скажешь – не верю? Лезь давай.
Денис преодолел забор, Костя прыгнул следом и приземлился лицом к лицу с другом. Это лицо в темноте напомнило Косте совсем недавно увиденный кошмар…
– Что такое? – оглянулся по сторонам Денис. – Что это ты так перепугался? Что-то увидел?
– Твою физиономию!
Денис пожал плечами и пошел вдоль стены. Костя поспешил за ним. Он наконец начал осознавать, какова цель их визита… С каждым шагом его сердце все сильнее сковывал ужас, прежде заглушаемый обидой. И додумался же, идиот! Даже днем какого страха натерпелись, а что сейчас будет?
Вот и поворот за угол. Денис с интересом посматривал на стену, Костя же старался не поднимать глаз на черные зарешеченные проемы окон. Он так боялся следующего поворота, который неминуемо приближался…
– А, вон впереди и дверь, – нарушил молчание Денис, когда свернули. – Это над ней ты меня видел?
Костя остановился:
– Не пойду я к ней! Идем обратно.
– Вот так да! Сам позвал, а теперь трусишь? Если хочешь, я один схожу.
– Лучше не надо, – отозвался Костя. – Давай завтра днем сходим. А то нам еще от вожатых влетит…
– Да ладно тебе, ничего со мной не случится. Это же рядом!
Костя не сразу нашелся что ответить, а Денис воспринял его молчание как согласие и спокойно направился к двери.
– Ну вот, ничего тут нет! – услышал Костя его голос. – О, да замочек-то хлипкий! Что там внутри, интересно?
Послышался стук и лязг. «Нет!» – хотел крикнуть Костя, но вдруг его взгляд упал на ближайшее зарешеченное окно.
Оттуда медленно высовывалась бледная кисть руки. Она подняла палец с длинным ногтем, погрозила Косте – он был уверен, что именно ему – и снова скрылась внутри.
– А-а-ааа!!! – не своим голосом заорал тот. Оцепенение наконец-то отпустило, и он со всех ног бросился вперед, к Денису.
– Что случилось?…
Но Косте было не до ответа. Он схватил приятеля за руку, отчего тот выронил ломик и еще какой-то предмет, и потянул за собой.
– Да стой ты, паникер! – одернул его Денис, отчего Костя остановился. – Что тебе на сей раз померещилось?
– Рука… в окне…
– Ну вот, теперь уже рука! Наслушался страшилок… Тихо!
Да Костя и сам уже слышал. Внутри башни что-то несколько раз лязгнуло, как если бы хлопали металлической дверью, а потом раздались шаги. Гулкие и тяжелые, словно кто-то неторопливо шел по деревянной лестнице. Костя глянул на дверь – замка не было.
На этот раз приятели одновременно сорвались с места и в какие-то считаные минуты преодолели расстояние до обитаемой территории лагеря. Нелюбимая Костей популярная музыка, все еще доносившаяся с танцевальной площадки, на этот раз показалась прекрасной.
Впрочем, за ними никто не гнался. Ребята с разбегу влетели на танцплощадку и только там перевели дух.
– Уф! Я тебе теперь верю, – выдохнул Денис. – Хорошо, что вовремя сбежали. О, смотри, как зажигает!
Среди танцующих выделялся Димон – он отплясывал какой-то модный танец, названия которого Костя не знал. И было видно – танцевать вожатый умеет и любит, хотя сегодня его не очень хорошо слушались ноги.