Рядом остановилась Таня.
— Спасибо, что помог, — вздохнула она.
— Не за что, — кивнул Василевский и вдруг подумал, что именно сейчас все и закончилось. Сказав «спасибо», Таня закрыла его обещание спасать ее от неприятностей.
— Придется через два года сюда вернуться, — Вадим облокотился о парапет. — Проведать, как живет наша легенда.
— Не хотела вас расстраивать, но в следующем году я уезжаю в Англию учиться. — Таня поджала губы, демонстрируя, как ей неловко, что все так вышло.
— Это несколько усложнит нашу задачу, — манерно произнес Бокштейн. — Но с другой стороны, в Лондоне тоже есть свои легенды.
— Нет уж, лучше Нью-Йорк! — не согласился Андрюха. Шутить и смеяться на эту тему больше не хотелось.
Они еще немного погуляли по кружеву улиц. Ноги сами принесли их к Колодцу. Деревянная крышка у него была прочно закреплена да еще сверху присыпана прошлогодней листвой, словно уже полгода ее не отпирали. Дом напротив Колодца стоял в лесах, из распахнутой двери выносили мебель. Из-за зеленой сетки окна третьего этажа были не видны.
На вокзал их пришла проводить Марина. Маргарита Викторовна долго разговаривала с ней, жала руку.
— До свидания, ребята! — воскликнула Марина, когда все потянулись к вагону. — Очень приятно было с вами познакомиться. Приезжайте еще! Наш город нельзя узнать за один раз.
Первыми в вагон зашли Натки, следом за ними шел Андрюха. Услышав слова экскурсовода, он дернулся, выскочил из тамбура, сбив с ног зазевавшуюся Лену.
Он не успел.
— Конечно, приедем, — заверил Марину Борзов. — На следующие каникулы и приедем.
— Обещаете? — По губам Марины пробежала знакомая улыбка. Не хватало только ямочек на щеках.
— Стой! — ахнул Василевский.
— Обещаем, — качнул головой Айк, помогая упавшей Голубевой подняться. — А ты, лось, смотри, куда несешься, — накинулся он на Андрюху.
— Почему бы не приехать? — пожал плечами Глеб. — Вроде бы собирались после экзаменов встречаться. Вот здесь и встретимся.
Андрюха закрыл глаза. Кто и что говорил дальше, какие обещания раздавал, он уже не слышал. Поезд мягко тронулся, поплыл за окном перрон. В конце его застыла черная неподвижная фигура. Эдик? Василевский не успел рассмотреть.
Через три часа поезд остановился на границе. Задремавший было народ зашевелился, полез за паспортами.
— Ну что? — Около ребят остановилась знакомая таможенница. — Все в сборе?
— Как обещали, — сухо произнес Вадим.
— Запрещенного ничего не везете? — Она в упор глянула на Андрюху. — Откройте свою сумку.
Василевский выбрался из кресла, чувствуя, как неприятно похолодело в груди.
— У меня ничего нет, — прошептал он, вспоминая, что видел в своей сумке, когда закрывал ее.
— А хотите, я вам свою сумку покажу? — вскочил Вадим.
— Он. — Пограничница недобро сощурилась.
Руки неприятно дрожали, мысли путались. Там ведь наверняка сейчас что-нибудь найдется. Не одно, так другое. Его высадят! Его заставят вернуться. Проклятье не закончилось!
— Что это?
Особого порядка в Андрюхиной сумке никогда не наблюдалось. Но в этот раз все было сложено на удивление аккуратно. Сверху лежала картонка с прикрепленным к ней перстнем. Рубин стеклянно поблескивал в свете желтых вагонных ламп.
— Сувенир, — хрипло ответил Василевский. Он отлично помнил, что кольца у него не было. Оно не могло вернуться само. Ноги ему еще не приделали. А значит, без чертовщины здесь не обошлось.
— Похож на настоящий, — сурово произнесла пограничница.
Выходит, она знала, что было истинное кольцо!
— Возьмите себе. На память, — замирая, предложил Андрюха.
— На память! — хохотнула таможенница, вернула Андрюхе паспорт и пошла дальше по проходу. — Шутники! — бросила она через плечо.
Василевский скинул сумку и упал в кресло.
— Откуда? — сухо поинтересовался Вадим.
— Привет от Эдика.
Верхний свет погас, пограничники ушли в соседний вагон. Андрюха сжал кольцо в кулаке, чувствуя знакомую тяжесть в ладони.
— Я возвращаться не обещал, — пробормотал он.
— Думаешь, Старый город все еще ждет свою легенду? — Вадим затаил дыхание. Все происходящее казалось нереальным.
— Подавится. Я не сказочник, чтобы истории придумывать.
Белый пластмассовый зажим лопнул, освобождая перстень от картонки.
— Сейчас будет фокус. — Андрюха медленно выбрался в проход, прошел по коридору, дернул дверь в тамбур.
— Все пассажиры должны оставаться на своих местах! — запоздало крикнула ему вслед проводница.
Открытые двери вагона смотрели на пустую платформу, на железный забор с колючей проволокой, на мощные прожектора, освещающие пути и дорогу.
Андрюха вышел на улицу, развернулся и забросил кольцо за вагон, туда, где за колючей проволокой начинался реденький лес.
— Сами возвращайтесь, — прошептал он, заходя в вагон.
Напоследок он глянул вдоль платформы. В дальнем конце перрона стояла одинокая темная фигура. Она словно провожала и этот поезд, и девятиклассников, и Андрюху. А вы никогда не замечали, что нас всегда кто-то провожает, надеясь на наше возвращение? Даже когда нам кажется, что мы едем одни и ждать нас некому.
Невеста смерти
Глава IЗмеевик
Полина, милая рыжеволосая девушка в очках, стояла в тени башни церкви Олевисте и с сомнением смотрела в черную глубину за оградой. Там, в темной нише в храмовой стене копошились и неприятно шипели. Звук был такой, будто долго осторожно сворачивали полиэтиленовый пакет. От страха Полину закачало, и она, чтобы не упасть, взялась за ледяные прутья ограды, прижалась пылающим лбом к железу.
Страшнее всего было то, что она не помнила, как сюда пришла. Ночь, темно, она давно бы уже спала… Если бы не это шуршание. Оно заставило ее выйти из номера их крошечной гостиницы, спуститься вниз. Шипение складывалось в зов: «Пооолииинаааа».
Кто ее мог знать в чужом холодном городе? Никто. Мальчишки хулиганят? Они часто разыгрывают Полину. А Зое Игоревне как всегда плевать. Тоже — учительница нашлась! Крокодил какой-то, а не учительница.
— Пооолииинаааа! Иди!
И она пошла. За дверь, на мощеный двор, под арку, все вверх, вверх по улице. Туда, где как вечное проклятие нависает башня церкви Олевисте. Самая высокая средневековая башня в городе.
— Пооолииина!
И вот теперь она стоит тут и с ужасом смотрит в темноту. Домашние тапочки мокрые от вечерней сырости, ладони влажны от страха, на лбу выступил пот. Еще чуть-чуть, и Полина упадет на камни мостовой.
— Пооолииинааа! — вздыхает темнота.
Что же там происходит? Так хочется просунуться сквозь решетку, но здесь она особенно частая. Словно специально сделали.
А темнота манит, темнота зовет.
Полина с трудом отрывает руки от прутьев и будто свинцовыми ногами делает шаг в сторону. Ограда отделяет церковь от улицы. Слева она упирается в стену, справа продолжается воротами.
Даже если они закрыты, она войдет.
Полина прошла вдоль чугунных завитков и переплетений, толкнула створку ворот и оказалась в палисаднике между башней и оградой, сделала несколько тяжелых, словно каменных шагов. Конечно, идти не стоило. Но этот зов… И она будто видела холодные желтые глаза с бездонными зрачками.
«Ты слышишь меня?»
«Да!»
В стене башни зияет черное углубление. Кено-таф[6]. Каменная гробница с рельефами. «Танцующие человечки», — как сказал еще днем Макс Макс.
«Ничего тут нет», — вдруг ясно осознала Полина и перестала бояться. Конечно, изваяние на кенотафе страшненькое. Скелет с жабой на впалых ребрах, вокруг шеи обернулась змея.
«Ничего…» — как заклинание повторила она и замерла. Земля под ногами зашевелилась. Она пучилась, вздымалась волнами, опадала и росла опять. Звуки исчезли, осталось одно шипение. Неприятное, тянущее из души силы.
Змеи. Десятки, сотни змей! Они вились и кружились, терлись друг о друга шершавыми боками. В воздухе стоял скрип.
В клубке змей выделялась пара. Она медленно двигалась, не смешиваясь с остальными. Большое серое с темными пятнами тело, маленькая голова. Вторая — чуть меньше.
Пара остановилась. Более крупная змея освободилась от захвата собрата и стала вытягиваться, без видимого движения поднимаясь над клубком тел. Маленькая головка качнулась.
— Пришшшшлааааа.
Полина шарахнулась, закрыла лицо руками.
— Невеста! — полыхнуло в воздухе.
Сотня змей поднялась, превратившись в колосящееся поле из голов, и, словно соглашаясь, кивнула.
Да! Невеста!
За спиной железная решетка. Справа глухая стена часовни. Слева, как пшеница, колышется строй змей.
— Мы тебя запомнили. Мы за тобой придем, когда настанет время.
Слова винтом буравили мозг, голова раскалывалась от зудящей боли и страха. Хотелось орать, чтобы только не слышать этот голос.
Полина уже открыла рот, но тут удушающая тишина с треском порвалась. По мощенной булыжником улице Пикк прогрохотал автомобиль. От Ратушной площади донеслась музыка. Рассмеялась проходящая мимо парочка.
Тяжело дыша, Полина смотрела на темную нишу. Свет уличного фонаря падал на фигуру скелета, контрастно выделяя торчащие ребра, грустную ухмылку черепа. Серел острый сустав локтя. Змей не было. Но в ушах еще звенел призыв: «Приходи еще!»
— Вот ведь черт! — выругалась Полина, пытаясь прогнать наваждение.
А ну, как все это сон? Но нависала над ней стена часовни. Упирался в небо шпиль колокольни. Чернел кенотаф. Нет, нет, ее привел сюда голос. И он же обещал позвать опять.
Полина поправила сползшие на кончик носа очки и бочком, бочком пробралась к решетке.
Тишина. А улица так призывно светла…
Странный контраст между двором церкви и городом снова заставил суетиться. Ворота оказались заперты. Страх подкатил к горлу. Как же она входила?
Показалось — за спиной снова растет шипение.
Медлить нельзя.