Даша не заметила, как ее палец соскользнул с кнопки, и пламя угасло. Ребята тоже не обратили на это никакого внимания. Они не сводили глаз с переливавшегося, перекатывавшегося ствола... Максим выронил нож, тот, звеня, покатился по полу. Звон этот и вывел мальчика из ступора. Он потряс головой, стряхивая морок, и дернул Владьку – так, что у того лязгнули зубы. Он прикусил кончик языка и взвыл от острой боли. С Дашей Максим обошелся куда мягче.
Мерзкое существо словно почувствовало, что намеченные им жертвы сбросили гипнотическое оцепенение. Червеобразные отростки прекратили извиваться, вытянулись по направлению к ребятам и бешено запульсировали, меняя цвет. Даша вгляделась, и живот ее свело судорогой от страха и отвращения. Отростки вовсе не изменили цвет: они жадно открывали и закрывали крошечные рты-присоски! Позади них истошно заверещал Старков.
Ребята обернулись и увидели, что толстые побеги сплелись за их спиной. Более того, они подталкивали ребят к алчно пульсировавшим ртам-присоскам.
– Дашка! Жги его! – заорал Владька.
Даша навела головку баллона на ствол, нажала на кнопку и чиркнула зажигалкой. И... ничего не произошло. Еще не поняв, что случилось, девочка вновь и вновь надавила на кнопку, но из баллона вырвалось лишь тихое шипение.
Варвара, четко проговаривая слова, читала заговор и остро, каждой клеточкой тела чувствовала, что растение напрягается. Мелькнула мысль – она стоит все же слишком близко к хищной зеленой завесе. Но отступать нельзя: даже маленький шажок назад может заставить ее сбиться. Она не поднимала глаз, но ей показалось, что опасная стена придвинулась. Варвара впилась глазами в текст. Читать! Читать, не отрываясь! Читать, несмотря ни на что!
А Даша безрезультатно давила на кнопку баллончика.
– Все! – хрипло выдохнул Владька и рванулся вперед.
Максим молча поймал друга за руку, дернул и выкрутил ее.
– Пусти! – Владька отскочил от него, потирая локоть, и удивленно воззрился на Максима: – Ты чего?
– Извини, но я не знал, как иначе остановить твой порыв. А ты что, собственно, собирался сделать?
Владька и сам не знал, что он собирался сделать. Но знал точно: монстра надо уничтожить, здесь и сейчас! Откуда-то к нему пришло отчетливое понимание, что второго шанса у них не будет.
– Я пойду, я хотя бы вооружен. – Максим сомкнул пальцы на рукоятке ножа.
Владька встал рядом с другом:
– Я с тобой!
Максим хотел возразить, но не успел: Старков резко толкнул их обоих вперед. Ребята с трудом удержали равновесие. Владька оглянулся и сдержал возмущенный возглас. Прохвессор не виноват: за его спиной ветви плотно сомкнулись и толкали их вперед, к стволу, ощетинившемуся жадными присосками.
Зеленая стена вогнулась, и ребята поняли: сейчас последует еще один сильный и, возможно, последний толчок, и они окажутся прямиком в пасти этого монстра!
Даша испуганно обхватила себя руками, и локоть ее уперся в острый край баллона. Девочка выхватила его из кармана. Почти пустой, но – почти! Немного-то там есть! Как она могла про него забыть?! Впрочем, это удача, что она про него забыла, иначе он был бы сейчас пуст. Левая рука – на баллоне, палец – на кнопке; правая сжимает зажигалку-пистолет... Даша спокойно ждала последнего толчка: у нее есть чем ответить монстру!
Остался последний абзац. С трудом сохраняя спокойствие, Варвара читала. А сохранять спокойствие было ох как нелегко! Зеленая стена придвинулась к ней почти вплотную. Тонкие побеги иногда касались ее лица, но напасть растение не пыталось. Это вселяло в ее душу надежду и помогало не поддаться панике.
Резкий удар толкнул ребят вперед. Даша точно уловила момент и одновременно нажала на кнопку и на курок пистолета-зажигалки. Струя пламени ударила прямо в жадно разверстые рты-присоски. А Максим, ловко поднырнув под Дашин локоть, полоснул острым кухонным ножом по нижней части ствола.
Действия ребят совпали с тем моментом, когда Варвара пересохшими губами произнесла заключительные слова заклинания.
Раздался короткий, ввинчивающийся в мозги визг, и страшный ствол опал неряшливой грудой. Из зеленых, еще секунду тому назад таких упругих и опасных ветвей словно выпустили воздух. С противным шелестом они опали на пол и разом потемнели.
Максим отбросил покрытый отвратительной бурой слизью нож. Даша опустила уже бесполезный баллон, Владька забрал у нее все еще горевшую зажигалку. Прохвессор грузно опустился на пол и расплакался. Даша тоже хотела бы разреветься, выпустить накопившееся напряжение, но она чувствовала такую усталость, что даже сил на слезы у нее не осталось.
– Ребята! – оскальзываясь на усеявших пол ветвях, к ним поспешила Варвара.
Заметив в руках девочки книгу, Максим благодарно сказал:
– Ты все-таки нашла то, что нужно!
Владька неожиданно рассмеялся:
– Варвара, я тебя никогда еще такой не видел!
– Какой – такой?
– Такой растрепанной! – развеселился Владька.
– Я сама себя такой никогда не видела, – вполне добродушно проворчала девочка. – Но посмеемся мы позже, а сейчас надо доделать дело.
– Какое дело? – Даша растерянно посмотрела на ребят. – Вроде мы все уже сделали.
– Всякое дело нужно доводить до конца, – судя по назидательному тону, Варвара вполне пришла в себя. Подавая пример, она принялась собирать с пола безжизненные ветви и выбрасывать их в окно.
– Думаю, это лучше тоже выбросить. – Даша указала на кадушку с опавшим стволом и со злостью добавила: – В снег, на мороз, чтобы оно уж точно вымерзло!
Владька и Максим направились к дереву. Но, несмотря на титанические усилия, им удалось лишь немного сдвинуть с места наполненную землей кадку. Старков продолжал сидеть на полу, размазывая по лицу грязные слезы.
– Прохвессор, вставай сейчас же! – разозлился на него Владька. – Напакостил – и расселся, как король на именинах, а убирать кто будет?!
– Я не могу, – захныкал Прохвессор. – Не могу же я своими руками...
– Еще как можешь! Только попробуй увильнуть! Надо будет, мы и без тебя справимся, но тогда – я клянусь – отправлю тебя следом за кадкой! И поверь, я это сделаю, ты меня так достал за последнее время!
Старков посмотрел в горевшие бешенством Владькины глаза и неохотно поднялся.
Но и втроем им удалось лишь дотащить кадку до окна, а поднять ее и перевалить через подоконник сил у них не хватало. Даша и Варвара пришли им на помощь. Совместными усилиями им удалось водрузить кадку на подоконник. Причем, у Даши сложилось впечатление, что Прохвессор не столько помогал им, сколько мешал.
– Передохнем, – предложила девочка, обессиленно привалившись к подоконнику.
Вдруг ствол едва заметно шевельнулся... Пять пар рук, как по команде, взметнулись, разом толкнули – и кадка полетела вниз. Но до глубокого сугроба она не долетела: упала на расчищенную дорожку и разлетелась на десятки кусков.
Максим выглянул в окно и удовлетворенно качнул головой:
– Ну и хорошо, что не в сугроб упала, снег – это ведь тоже защита от мороза. А так – оно точно вымерзнет, синоптики сильные холода обещали.
Даша почувствовала, что у нее слипаются глаза, и пробормотала:
– А я – спать... Доберусь до кровати – и спать. Даже раздеваться не буду!
– Нельзя, – возразила ей Варвара. – Утром тебя увидят, возникнут вопросы... Что ты им ответишь?
– Вот когда вопросы возникнут, тогда я начну придумывать ответы, – сонно отмахнулась Даша.
– Да нет, – безрадостно усмехнулся Максим, – придумывать придется прямо сейчас! Тс-с, слышите?
Ребята прислушались и услышали чьи-то голоса и шаги.
– Да уж, – длинно зевнул Владька, – глупо было надеяться, что этот жуткий визг никого не разбудит! Я думал, у меня барабанные перепонки лопнут. Да и когда кадка упала, грохоту было немало... Скажем, что мы привидения тут искали.
– А это мысль! – слегка оживился Максим. – Девочки искали привидения, а мы пугали девочек.
– Здорово придумали, – возмущенно прошептала Даша. – Выставите нас полными идиотками!
– Есть другие идеи? – тоже понизил голос Владька. Шаги раздавались уже совсем близко. – Вот если честно – мне лично абсолютно все равно, что я воспитателям скажу! Лишь бы до кровати добраться!
Даша посмотрела на остальных и увидела в глазах друзей лишь усталое спокойствие и ни капли тревоги. Она слабо улыбнулась и сказала:
– Да, вы правы: главное мы сделали, беспокоиться больше не о чем. Мы можем отныне спать спокойно.
Мария НекрасоваПРЯТКИ С КОШМАРОМ
Глава I,в которой деревенские наезжают, а Леньку спасает уздечка
Ленька терпеть не мог эти походы на речку. Особенно в жару, когда солнце так печет, что всех деревенских магнитом тянет к воде. Они и тянутся. Тут и там на берегу мелькают смуглые спины и выгоревшие макушки... А ты ходишь один, как дурак, и думаешь, какие скорее заметят: те или эти. Если те, то их много, а ты один (Гриша не в счет). Если эти, то их поменьше, но они старше, а значит, схлопочешь ты скорее и больнее, так что неделю не придешь в конюшню. А когда придешь, Сергеич скажет: «Ленька, где ты был, Гриша без тебя совсем заскучал, кто ж его пасти-то и купать будет без тебя? Давай, после занятий сгоняй с ним к речке», – и все снова-здорово.
Самое обидное, что ты всегда один против многих. Ниже по реке Лысый отмывал пыльного Бабая, еще метрах в двадцати плескались Ирка с Пирсом, а во-он там дальше Митек затаскивал в воду упирающегося Ролика. Они не могли прийти Леньке на помощь, даже если бы на него нападал вооруженный отряд повстанцев: оставлять лошадей без присмотра нельзя. Привяжешь к деревцу, отойдешь – тут же прибегут деревенские и угонят. Не насовсем: где им ее прятать-то, когда Сходня почти рядом с конюшней. Так, покатаются и отпустят где-нибудь в лесу, а ты потом бегай ищи. Сергеичу жаловаться бесполезно, скажет: «Сам упустил, сам и лови», – и ты пойдешь ловить, как миленький, куда деваться-то? Он, конечно, поможет, если заплутаешь до темноты, но виноватым у него все равно будешь ты, а не деревенские. Где их, деревенских, искать-то? Ты сам, небось, и лиц не вспомнишь, потому что каждый раз к тебе лезут разные. А ты – вот он, так что получай и от тренера, и от деревенских, и свои тебе не помогут. Прийти на выручку вместе с лошадью – тоже нельзя. Ребята потому и гуляют так далеко друг от друга: попробуй поставь рядом двух жеребцов! Драка будет похлеще, чем у городских с деревенскими! Это под седлом в смене кони смирные, а когда на них один легкий недоуздок с поводом, отчего ж не пошалить?! Некоторые животные совершенно не умеют жить мирно.