– Ну? – Ведьма смотрела на меня холодными злыми глазами. На мгновение мне показалось, что я зря пришел сюда и слишком обнаглел – вот сейчас меня заколдуют по полной. Впрочем, отступать было поздно.
– За мной увязалась какая-то странная тварь, – говорю. – Что-то вроде Тени с галлюцинациями, несчастными случаями и прочей ерундой.
– И ты подумал, что это моя работа? – напрямую спросила Вольская.
Я пожал плечами:
– Вы же ведьма. Сглаз, порча и темное колдовство. Плюс вы сбежали от меня.
– Ясно, – коротко ответила Алла. – Давай объясню тебе, как всё работает, мальчик.
Я поморщился, но, конечно же, не стал возражать.
– Нет злых колдунов и добрых экстрасенсов. Мы все одинаковые.
– А как же сглаз, порча, венцы безбрачия и прочие заклинания? – говорю.
– Всё это сказки для дурочек. – Вольская хищно улыбнулась. – Есть только две вещи, которые я делаю. Создаю связь. – Ведьма поставила на стол толстую черную свечу. – И разрываю её. – Рядом лег длинный ритуальный нож. – Все остальные делают то же самое, в какие бы они белые одежды ни наряжались.
Видно было, что тема для Вольской больная.
– Тогда в чем все-таки разница? – говорю. – И почему вы от меня сбежали?
– Разница?! – Ведьма ухмыльнулась. – Рядом с нами бродят толпы разных сущностей. Мелкие бесы, мертвецы, природные духи… Есть среди них и что-то по-настоящему страшное, как в твоем случае.
Я сложил два и два, попытался свести всё к понятной формуле:
– То есть любое воздействие создает или разрушает связь с одной из этих потусторонних сущностей?
Ведьма кивнула.
– И кто-то прицепил ко мне какую-то опасную тварь?
– Ну а ты чего хотел? Приперся в самое колдовское логово и хотел чистеньким уйти? Так не бывает!
– Таков был мой план, – говорю, – а теперь мечтаю избавиться от этой пакости.
– Вот поэтому я и хотела держаться подальше… – поморщилась ведьма. – Видишь ли, каждый раз, когда касаешься темной сущности, она оставляет след на тебе.
– Тяжелая у вас работа…
– Да уж, но тебе я попытаюсь помочь. Люблю наглецов.
– Спасибо, – говорю. – Что делать нужно?
– Ты, главное, в штаны не наложи. У меня на полу натуральная медвежья шкура. – Вольская встала из-за стола, прошлась по кабинету и открыла дверь. Тень осторожно переползла через порог. Я вскочил и попятился. Ведьма схватила нож и резким движением полоснула по темному пятну. Тень дернулась, от нее отделился небольшой черный треугольник. Скрежет ногтя по стеклу заполонил собой небольшой кабинет. Темное пятно начало стремительно расползаться. Я отступил в дальний угол, спрятался за массивным столом.
– Сильная тварь! – зарычала ведьма. – Никогда ничего подобного не видела.
Она еще раз рубанула ножом. Большой кусок Тени отскочил и полетел в мою сторону. Я попытался уклониться, но не успел.
Мир изменился мгновенно и гораздо сильней, чем раньше. Вокруг до горизонта простиралась черная равнина. На ней росли руки. Бледные человеческие конечности с шевелящимися пальцами. Некоторые начинались от запястья, другие от локтя. Место было жуткое. Меня тут же пробрал мерзкий озноб. Светящийся зеленый прицел висел далеко впереди, на вершине пологого холма. Я побежал туда. Руки хватали меня, цеплялись за кроссовки. Хрустели сминаемые пальцы. Метров через десять меня сильно зацепили за лодыжку. Я упал. Руки тут же вцепились в меня. Начали рвать одежду, тянуть в разные стороны. Смертельный ужас сковал меня. Что, если не смогу выбраться? Останусь здесь навсегда? Стану шизофреником? Умру? Нет! Нельзя сдаваться! Я оторвал от черной земли правую руку, оперся на локоть, рванул вверх и смог встать на одно колено. Кроша бледные пальцы, поднялся на ноги и дальше пошел осторожней. Следующее падение могло оказаться фатальным. Минут через десять я добрался до подножия холма. Дорога стала тяжелее, зато цель ближе. Ноги налились свинцом.
– Ничего. Еще немного осталось, – бормотал я себе под нос.
С неба появился нож. Серое лезвие размером с девятиэтажный дом ударило в землю. Металлическая стена застыла перед самым моим носом. Я отступил на шаг, зашатался и чуть не упал. Нож дернулся и пополз вправо, разрезая землю. Холм задрожал. Чтобы удержаться на ногах, я схватился за протянутую руку. Она была холодной и влажной. Лезвие ускорилось, продвинулось метров на пятьдесят, а потом замерло. Передо мной разверзлась пропасть. Холм раскрывался, как гигантский цветок, и огненный знак остался на другой стороне. Я заглянул за край. В черном жерле блестящей влажной земли толпились люди, бледные, безволосые, в одних только набедренных повязках. Заметив меня, они поползли вверх по склону. Я с ужасом понял, что у них нет кистей рук. Из обрубленных культей сочилась черная жидкость. Мой живот превратился в комок холодного страха. Я отшатнулся от края пропасти и побежал в обход прорезанной ямы.
– Остынь. Всё это не по-настоящему… Это бред, шизофрения… – слова не слишком успокаивали.
За пару минут я обогнул пропасть и увидел танцующий в воздухе зеленый огонь. До него оставалось метров пятнадцать. Безрукие подступили к краю и начали выбираться на поверхность. Я побежал к знаку, но преследователи не отставали, они лезли по всему периметру пропасти, отрезая меня от цели.
– Проклятие! – выругался я. – Хоть бы ведьма помогла.
Возможно, Вольская услышала меня. Нож начал возвращаться. Он стал рыжим от ржавчины, на краях появились кривые зазубрины. Поднялся ветер, и лезвие начало рассыпаться. Туча железных осколков обрушилась на безруких. Я видел, как металл рассекает их тела, и они распадаются, превращаясь в черную блестящую землю. Ржавый треугольник размером с бильярдный стол просвистел над моей головой. Я пригнулся и стал ждать. Осколки летели, рубили, втыкались в землю. Когда ветер стих, я поднялся и побрел к пламенному знаку. Склон под ногами был скользкий от черной жижи. Через пять минут я упал на колени от усталости и с трудом дотянулся до зеленого огня.
Мир тут же изменился. Ведьма стояла передо мной с ножом в руке. Лезвие покрывала ржавчина. Черные волосы Аллы Вольской были мокрыми от пота. Встретившись со мной взглядом, ведьма тяжело вздохнула:
– Не знаю, что это была за тварь, но она слишком сильная. Я её покромсала немного, но отрезать от тебя не смогла.
– И на том спасибо, – говорю.
– Ты не благодари раньше времени. – Голос ведьмы сделался хриплым, пугающим. – Печать смерти на тебе лежит. Одиннадцать раз тебя коснется Тень, а потом придет смерть.
Меня прошиб холодный пот. Очень захотелось закричать, начать спорить. Мол, ерунда всё ваше колдовство вместе с печатями. Я сжал волю в кулак и попытался говорить спокойно:
– Но если не вы привязали ко мне Тень, тогда кто?
Ноги у меня подкашивались, и я рухнул в кресло.
– Да кто угодно! – раздраженно ответила ведьма, но потом продолжила: – Скорей всего это сделал по-настоящему сильный специалист. Например, кто-то из финалистов.
– Кассандра? Или биоэнергетик Парфенов?
Вольская задумалась. Похоже, оба варианта ей не нравились.
– На самом деле это мог сделать любой колдун, – сказала ведьма. – Дилетанты иногда слишком опасны. Какой-нибудь дремучий шаман с бубном мог по незнанию наломать дров.
– Понятно, – медленно проговорил я. Последние слова ведьмы окончательно всё запутывали.
Дверь кабинета резко открылась. На пороге стоял высокий молодой человек в строгом сером костюме. В прихожей были еще люди, один из них в серо-зеленом форменном кителе. Черноволосая секретарша сидела на своем месте, потерянная и смертельно бледная.
– Налоговая инспекция района Щукино. – Молодой человек предъявил корочку. – Нами произведена контрольная закупка ваших услуг.
– Вообще-то я принимаю всех бесплатно. – Ведьма хищно улыбнулась. – Так сказать, из любви к ближнему своему. Вас тоже могу проконсультировать. Есть у меня заклятие на удачу – вам пригодится.
Налоговый инспектор посмотрел на меня:
– А ты, мальчик, сколько заплатил?
– Зеро, – говорю. – То есть ноль.
Молодой человек отошел посовещаться с коллегами, вернулся через минуту и с сияющими видом объявил:
– Тогда мы привлечем вашу помощницу за мошенничество. Это, между прочим, уголовная статья.
Ведьма устало вздохнула:
– Иди домой, Демьян, мне тут с налоговой поговорить надо.
Вольская принялась рассматривать проржавевшее лезвие своего ритуального ножа. Мне оставалось только покинуть приемную ведьмы и отправиться домой. Проклятие работало. В уме я подсчитывал мои встречи с Тенью. Осталось еще шесть, и тогда всё, конец.
Глава 11. Путь через джунгли
Следующий день я провел в блаженном безделье.
«Ведьма задала этой твари неплохую трепку. Может, теперь она отстанет или хотя бы будет приходить не так часто» – такие мысли почти успокаивали.
Я даже решился на короткую вылазку из дома. Время похода было выбрано с таким расчетом, чтобы вернуться домой одновременно с мамой. В общем, такой ненавязчивый способ сказать родителям: «С вашим Демом всё хорошо, он не сидит целыми днями за компом, гуляет, дышит свежим московским воздухом и так далее по списку».
Операция прошла с успехом. Прогулка по парку даже доставила мне определенное удовольствие, так что врать по этому поводу почти не пришлось. Снимая кроссовки, я улыбнулся своей ловкости. И тут же ощутил странную зудящую боль в ноге. Спустив носок, обнаружил неглубокие царапины. Самые обычные, если бы не въевшийся в кожу черный цвет. Я снова улыбнулся, на этот раз вымученно, снял обувь и ушел в свою комнату, а осмотр повреждений продолжил через час в душе.
Черные царапины на ногах, скорей всего, появились вчера. Я вспомнил, как мертвые руки хватали мои щиколотки, врезались ногтями, пытались удержать, свалить на землю. Самое первое пятно всё еще оставалось на локте. Стоило вспомнить про него, как оно отозвалось слабой зудящей болью. По всему выходило, что повреждения, полученные во время галлюцинаций, пробираются в реальный мир этой черной заразой. Проклятие! Даже думать не хотелось о том, что будет, если эти мерзкие раны покроют всю кожу или доберутся до внутренних органов.