было больше всего пометок, – располагались основные лаборатории. Думаю, что они на месте до сих пор – никто никогда особо не интересовался местными подземельями, так что они, можно сказать, сохранились в первозданном виде. Ну разве что тут масштабную электрификацию провели, отец говорил, советское правительство собиралось не школу тут открывать, а какой-то исследовательский центр, но что-то не заладилось у них или министры сменились… В общем, теперь у нас здесь четвертая школа, а в катакомбах есть свет, лампочки и розетки. Но это к делу не относится пока…
Это я все к чему? Уж не знаю, что за опыты проводил здесь старый владелец, только живет в этих катакомбах какая-то дрянь. И ночью с ней встречаться я бы и врагу не посоветовал. К тому же влияет на людей местная атмосфера тоже по-разному, особенно в последнее время… да вы уже, думаю, поняли. В общем, я к чему веду? Карту я вам дам, но только если вы пообещаете, что пойдете в подвалы завтра, а не на ночь глядя. И еще кое-что… Я, конечно, со своей стороны тоже предприму некоторые шаги, однако хочу, чтобы вы себе уяснили такую вещь: разделяться вам в катакомбах ни в коем случае нельзя. То, что ты Андрея нашел, – чудо, все могло бы закончиться гораздо хуже. Так что идите только вместе. А лучше еще и животное какое-нибудь с собой прихватите – они хорошо чуют местные аномалии, смогут предупредить в случае чего.
Теперь насчет сережки. Это обманка, ложный след. Не думаю, что такой фортель военрук выкинул, хотя, конечно, кто его знает – я и не в курсе был, что он ходит сюда, а это весьма странно. Слышал только, что активничать начали здешние твари, да еще вибрация эта. Я сам думал проверить… но это уже не важно. Раз ты нашел серьгу в том коридоре, можно смело туда больше не ходить. По моему коридору всякая нечисть гулять опасается, так что и этот коридор можно отмести. Так что остается только одно направление – центральное. И именно оно и ведет к червяковским лабораториям. Думаю, вам именно туда, – закончил свое повествование Кузьмич, но в конце негромко прибавил:
– А я уж постараюсь, чтобы завтра вас здесь поменьше сюрпризов ожидало…
Мальчики слушали слова старика с таким вниманием, с каким никого и никогда не слушали. Ждать до завтра, безусловно, им не хотелось, но и игнорировать предупреждение Кузьмича было глупо. Никто не выиграет (и уж тем более, не будет спасен), если и с ними что-то приключится. Так что, конечно, они пообещали. Друзья справедливо рассудили, что эта отсрочка даже кстати – она позволит им подготовиться и собраться в свой «крестовый поход».
Убрав со стола, старик оделся, и все трое вышли из комнаты. Притом Кузьмич не только не выключил свое странное радио, но и дверь в подсобку закрывать не стал. Однако выяснять причины такого поведения Волкогонов и Масляев не стали – все происходящее уже само по себе было крайне странным, а странные обстоятельства, судя по всему, и действий требуют соответствующих.
Троица покинула школу через выход, ведущий во внутренний школьный двор. Заперев за собой дверь, сантехник отдал ключ ребятам со словами:
– Вернете, когда нужен не будет.
Роман сгонял за оставленными под пожарной лестницей вещами, и ребята отправились по домам, согласовав примерный список нужных вещей. Отправляться в катакомбы они решили утром, но сначала следовало в обычное время прийти в школу, чтобы не вызывать дома лишних вопросов.
Спали мальчишки в эту ночь еще хуже, чем в предыдущие, можно сказать, совсем не спали. Волкогонов втихаря, чтобы не разбудить родителей (он еще и выволочку получил от мамы за то, что вернулся в начале двенадцатого, и она вся испереживалась, потому что не могла ему дозвониться на мобильный), пошарил в холодильнике, собирая еду в дорогу, а потом совершил набег на отцовское туристическое снаряжение. Сейчас Роман был особенно доволен, что его предки – люди активные, любящие выбираться на природу.
Телефоны друзья решили оставить дома, чтобы если кто-то из родителей начнет названивать, было оправдание. Сколько времени займет их поход, друзья не представляли, как, собственно, и того, что будет, если они пропадут из дому на несколько дней. Но сейчас их мало волновали такие мелочи – где-то там, в сердце цементных коридоров, ждала их помощи Надя Ушакова, а может быть, и не она одна.
Утром, наскоро проглотив завтрак и отбиваясь от настойчивых расспросов родителей, Масляев и Волкогонов отправились в школу, где их ждало самое ответственное предприятие в жизни. Но, как говорится, не все складывается так, как хотелось бы.
В катакомбы друзья решили идти через закрытую дверь рядом с раздевалками, а не через школьный двор, где их могли увидеть вахтер и другие ученики. Но, как выяснилось позже, это было не самое удачное решение.
В гардеробе они столкнулись с Кабаном и Жориком. По закону подлости именно в эту минуту там больше никого не оказалось, и когда друзья, запыхавшись, туда влетели, отступать было уже поздно.
– Ты гляди-ка, наши «ботаники», – расплылся в гнусной улыбке Жорик.
– Пошел к черту, Мухин, – огрызнулся Роман, быстро стягивая пальто и вешая его на крючок.
– Как невежливо. Тебя, Волкогонов, мама разве не учила, что грубить нехорошо?
– Отвяньте, умники. Не до вас сейчас, – вступил в разговор Масляев, также пристроив свою куртку на вешалку.
– Ах, как жаль, – с притворным сожалением прогнусавил Жорик, а Кабан загоготал чуть ли не во весь голос. Было очень странно, что в гардероб не заходит никто, обычно по утрам здесь толпились десятки учеников, сдавая верхнюю одежду. Но сегодня почему-то никто не тревожил четырех заклятых врагов.
– А нам как раз до вас, – продолжал между тем Мухин, подходя к любимому пальто Романа и поглаживая его своими грязными пальцами с обкусанными ногтями. Волкогонова аж передернуло от омерзения, и он почувствовал, как знакомая волна гнева, которую он называл священной яростью берсерка, начинает заливать его с головы до пят.
– Может быть, так будет интереснее?
Задав свой вопрос, Жорик протянул руку и резко дернул. Само собой, петелька не выдержала, и любимое Романово пальто свалилось на грязный пол.
– Ах ты, гад!
Волкогонов уже готов был броситься на врага с кулаками, но кто-то жестко ухватил его за локоть, удерживая на месте. В ярости парень дернулся, разворачиваясь к новому обидчику, но натолкнулся на выразительный взгляд Андрея Масляева, и в голове моментально прояснилось.
– Да подавись ты! – буркнул вспыльчивый Роман и пулей вылетел из гардероба, боясь, что, если Жорик сейчас еще что-нибудь сделает или скажет, здравомыслия не хватит и он таки вцепится ему в глотку. А времени на это сейчас не было совершенно – впереди их ждала куда более ответственная миссия, чем разборки с парой хулиганов. Вот после возвращения… Волкогонов даже не стал додумывать эту мысль – успеется. Вернутся, тогда уж наверстают все упущенное.
Когда Роман с Андреем ушли, в гардеробе наступила минутная гробовая тишина, потому что и Кабан, и Жорик были по-настоящему поражены поведением «ботаников». Раньше за ними не водилось привычки убегать с поля боя. Недоуменно переглянувшись, хулиганы двинулись следом, пройдясь грязными ногами по пальто Волкогонова – в таком мелком удовольствии они просто не могли себе отказать.
Тем временем по полуподвальному коридору «ботаники» старались передвигаться с обычной скоростью, так как попали в толпу младшеклассников, которую вел в свои пенаты трудовик Алексей Николаевич Рыбаков. Парни держались: они не подумали о том, что до начала урока перед кабинетом будут толпиться ребята. Чтобы не вызывать вопросов и не привлекать лишнего внимания, друзьям пришлось вернуться на первый этаж. Мимо носились первоклашки, вопя и размахивая конечностями, а преподаватели пытались утихомирить неуемную детскую энергию, прямо с утра хлеставшую через край.
Роман с Андреем стояли на первых ступеньках лестницы и с нетерпением ждали, когда же раздастся спасительный звонок. Еще очень хотелось заглянуть в класс ОБЖ и посмотреть на военрука. Зачем? Друзьям было бы сложно ответить на этот вопрос. Наверное, чтобы убедиться, что он на месте и у него не отросли за ночь щупальца или дьявольские рога, подтверждающие его злодейскую сущность. Но рисковать из-за подобного желания не стоило, и ребята, внутренне дрожа от нетерпения, продолжали спокойно стоять на лестнице, всеми силами изображая собой беззаботных школьников.
Наконец по коридорам прокатилась долгожданная трель звонка. Школьники оперативно утрамбовывались в классы, двери кабинетов закрывались, и наконец-то друзья смогли беспрепятственно спуститься ко входу в подвал. Андрей заметно нервничал – все-таки вчерашняя чертовщина не прошла даром, – но отступать у парня даже и в мыслях не было. «Отважен не тот, кто не испытывает страха, а тот, кто может его преодолеть», – всплыло откуда-то из задворков памяти. Что это за фраза и чья она, Масляев не помнил, но полностью был с ней солидарен и даже приосанился, когда Роман распахнул дверь, ведущую на знакомую уже площадку с потрескавшимся полом.
Войдя внутрь, мальчики прикрыли за собой дверь, прошли через завалы старых парт, достали карту, включили плееры, каждый воткнул в ухо по наушнику – расчет был простой, сбить ритм местной непонятной вибрации. Идея пришла в голову Роману буквально перед самым выходом из дома, так что он на всякий случай захватил с собой еще и свой старый плеер, который теперь покоился в кармане у Андрея.
Вдохнув, друзья начали спуск по узкому коридору. Сегодня идти было намного легче. Вероятно, в первую очередь потому, что вибрация, которая вчера так угнетающе на них действовала, сегодня почти совсем не ощущалась. Периодически у друзей даже возникало сомнение, есть ли она вообще, или это им мерещится по старой памяти. В любом случае настроение было боевое и собранное.
До низа коридора Волкогонов и Масляев добрались довольно быстро и, не останавливаясь, двинулись дальше – по центральному проходу. Судя по карте, до первых помещений, в которых некогда располагались червяковские лаборатории, идти было не так уж далеко. Зато боковых проходов в этом коридоре было довольно много. Они соединяли множество других больших и малых переходиков, и заблудиться в этом хитросплетении без карты, конечно, было бы проще простого, тем более что свет горел только в том проходе, по которому они шли. Но друзья решили, что первым делом доберутся до лабораторий, а уж если там ничего не найдут, тогда примутся за исследования других помещений катакомб.