– Ты что делаешь?! – белея от ярости, выдавил Масляев, резко повернувшись в сторону друга и направив на него луч света.
Роман уже готов был достойно ответить на оскорбление, но замер на месте, наткнувшись на выражения трех лиц, повернутых в его сторону. Смотрели они не на него, а куда-то за него и вверх. Сжимая в руке отломанный сук, он медленно повернулся и проследил за взглядами одноклассников. Лучше бы он этого не делал. На границе света и лесной мглы стояло что-то огромное. Как такая громадина смогла незаметно подобраться к ребятам, было непонятно и от этого еще более страшно.
Рассмотреть монстра, наверное, было бы можно, если бы они направили на него фонарь, но никто из троих не отважился это сделать. Ведь если это животное, оно может разозлиться, и тогда… что будет тогда, никто додумывать не хотел. Четверо ребят и ужасное порождение горячечного бреда стояли, не шевелясь, и смотрели друг на друга. Мучительно медленно тянулись мгновения. Вряд ли прошло больше трех-пяти секунд, но парням они показались почти вечностью. Потом зверь всхрапнул и ушел куда-то в сторону, двигаясь удивительно тихо, особенно при таких размерах.
– Он, наверное, метра три в высоту, – сдавленно прошептал Андрей.
– Что это такое? – одновременно выдохнул Павлихин.
– Может, слон? – глупо выпалил Мазуренко. – Или хотя бы слоненок.
– Сам ты слоненок. Надо выбираться отсюда, – добавил к общему хриплому хору Волкогонов, слабо махнув своим импровизированным посохом.
Но Валера не нашел что ответить и громко заскулил. Правда, ему тут же зажала рот широкая ладонь Масляева.
– Тихо ты!
– Что делать будем? – деловитым шепотом поинтересовался Роман, стараясь уверенным тоном заглушить подступающую панику. От ядовитых мыслей не осталось и следа – пережитый ужас выдул даже воспоминания о них. Хотя в более спокойной обстановке каждому из мальчиков будет о чем подумать.
– Может, назад? – предложил Масляев, все еще зажимая рот Валере, который пялился на друзей выпученными, полными ужаса глазами.
– Думаю, назад идти – это плохая идея. – Артем, как всегда, был деловит и собран, только слегка подрагивающий в руке фонарь выдавал его волнение. – Предлагаю дойти до бункера. По идее, это уже недалеко. Там сориентироваться по компасу и звездам – карту я с собой взял, и пойти назад самой короткой дорогой. И когда уже светать будет. Если Палыч узнает, что нас не было – выкрутимся. Но встретить еще раз эту скотину в темноте…
Все закивали, перевели дух и снова двинулись выбранным курсом.
Теперь уже было не до собственных мыслей, четверка насторожилась, улавливая каждый шорох и треск в лесу. А звуков кругом было просто множество. Лес постоянно поскрипывал, где-то раздавались непонятные ухающие звуки, только на сову это было совсем не похоже, звук был глухой и леденящий. Временами откуда-то доносилось сопение и бульканье (Роману на память пришли стоны Гримпенской трясины из фильма «Собака Баскервилей», и он нервно сглатывал каждый раз, когда слышал очередной «бульк» или «ахх»). Но самое жуткое было в том, что до ребят не доносилось ни одного знакомого лесного звука – ни чириканья птиц, ни шума листвы. Создавалось такое ощущение, что они движутся по вымершему лесу, где остались жить одни привидения и гигантские твари вроде той, что они встретили.
– Бульк! Чавк! – раздалось совсем близко, из-под ног. Внезапно почва под ними стала проседать.
– Черт! Болото! – хриплым шепотом воскликнул Артем. – Стойте на месте!
Повинуясь команде проводника, все четверо замерли как вкопанные.
– Ты куда нас завел? – плаксиво пискнул Валера. – Нас же засосет. Мы тут все умрем…
– Заткнись, Мазуренко, – сердито бросил Волкогонов. Ему тоже стало страшно, потому что ноги уже по щиколотку погрузились в вязкую холодную жижу и сквозь шнурованное голенище ботинок начала просачиваться вода. Но паниковать было не время. – Что делать будем, Артем?
– Тут не должно быть никакого болота. Я же ходил тут с отцом месяц назад, – бубнил себе под нос Павлихин, затравленно оглядываясь.
– Да какая разница – должно, не должно? Мы УЖЕ в болоте. Надо выбираться.
– Так мы же не знаем, насколько оно широкое. В какую сторону выбираться-то? Назад?
– А ну, подсвети, – подал голос Масляев, прощупывая лучом пространство впереди. Артем тоже направил свет туда же, только Валера остался стоять безучастно, всхлипывая и что-то шепча себе под нос. – Вон, смотри, вроде сухое место.
– Похоже. Вы постойте, а я постараюсь туда добраться.
Павлихин аккуратно вытащил левую ногу и постарался сделать как можно более широкий шаг вперед. Правда, левая нога погрузилась в трясину еще больше, но парню удалось высвободить и ее. Подобным же образом он сделал еще несколько шагов, упал на колени и пополз вперед на четвереньках, погружаясь руками по локоть в жирную жижу. Но через минуту-другую ему все же удалось добраться до сухого места. Он встал, посветил фонарем в разные стороны и облегченно вздохнул.
– Дальше сухо. Давайте, парни, осторожненько ко мне. Я сейчас. Может, деревце какое-то найду.
Трое оставшихся в болоте парней стали потихоньку пробираться к суше. Деревца Артем не нашел, зато вооружился большой суковатой палкой, за которую хватались Андрей, Валера и Роман, выбираясь на берег. Повалившись на землю, грязные и обессиленные ребята решили пару минут отдохнуть.
– Да-а-а, обратную дорогу точно нужно будет выбрать какую-нибудь другую, – подал голос Андрей, шумно хлебая воду из фляги.
– Не будет никакой обратной дороги, – глухо произнес Мазуренко, глядя на влажно поблескивающие лужи болота. – Мы тут все умрем. Павлихин нас завел в проклятый лес. Смотрите, – показал он мобильный телефон, – Сети нет. Тут, видимо, зона аномальная.
Ребята вытащили свои мобильные и с ужасом поняли, что Сеть в самом деле отсутствует.
– Как нам отсюда выбираться? – продолжал Мазуренко. – Нас тут эти твари сожрут, или утонем в следующем болоте, или от голода и жажды… Умрем мы тут. Сдохнем, понимаете? Сдохнем!
На последних фразах Валера сорвался почти на визг, но получил щелчок по любви от Романа.
– Подбери сопли, Мазуренко. Никто не сдохнет.
Масляев неодобрительно покачал головой и попытался помочь Валере встать, но тот зло отдернул руку.
– Я ж говорил: истеричка, – наградил слабака уничтожающим взглядом Артем.
– Пошел ты, Павлихин! Это из-за тебя мы все здесь загнемся!
– Да прекрати уже. Хватит! Что ты как баба разнылся, ей-богу, – не выдержал даже добродушный Андрей. – Вместе нашли приключения на свои седалища, вместе и выберемся. Нечего паниковать. Пока что мы все живы-здоровы.
– Пока что, – не унимался Мазуренко.
– Короче! – оборвал дискуссию Роман. – В какую нам сторону? Пора бы уже и дойти до бункера, скоро светать начнет.
Павлихин достал компас, откинул крышку и замер.
– Народ, – тихо позвал он. Ребята подошли ближе и тоже взглянули на экран старого, еще советского компаса – это был подарок деда, которым Артем страшно гордился. Стрелка компаса бешено вращалась в разные стороны, то замирая, то снова пускаясь в хаотическую пляску.
– Сломался? – понимая всю абсурдность предположения и хватаясь за соломинку, произнес Масляев.
– Вот! Я же говорил! Проклятое место! Сдохнем тут… все сдохнем.
Мазуренко зарыдал, громко всхлипывая, сел на корточки, бросив фонарь под ноги.
Одноклассники посмотрели на него уже без особого презрения – страшно стало всем. Но сдаться просто так ребята были еще не готовы. Волкогонов подобрал фонарик, Масляев кое-как поставил на ноги плачущего Валеру и, не сговариваясь, парни пошли вперед, прочь от болота.
– Видимо, тут какая-то аномальная зона, – пытался рассудительно говорить Артем, – потому и телефоны не ловят, и компас тупит…
Но эти объяснения не утешали, а только пугали. Счет времени они давно потеряли, вокруг царили только мгла и звуки неведомой жизни совершенно незнакомого, чужого и мрачного леса, до недавнего времени казавшегося парням приветливым и родным. Заброшенный бункер уже давно никого не интересовал. Хотелось забраться в палатки и забыть все увиденное как кошмарный сон.
– Эх, Ромео, сюда бы сейчас твою Лемми, – угрюмо пробасил Масляев. – Она бы живо след нашла.
– Ничего, я сам след найду, – заметил Павлихин. – Вот у этого дераева мы точно проходили! Скоро в палатках отоспимся!
«А утром, когда солнышко встанет, вместе с Палычем на автобусную остановку, и домой! – думал Роман. – То-то будет смеяться Надя, когда я ей это расскажу… А может, уже никто никому ничего не расскажет, и не будет Надя смеяться своим звонким переливчатым смехом, а только безудержно плакать, когда сообщат по всем каналам о четырех без вести пропавших школьниках…»
Но в момент, когда вроде бы уже и надежды никакой не осталось, сквозь переплетение веток пробились рассветные лучи. А вместе с ними как по волшебству вернулось птичье пение, шелест листвы, привычные запахи и звуки леса.
Еще не веря в свою удачу, четверка смельчаков остановилась на каком-то пригорке. Артем развернул карту, покрутил головой и радостно вскрикнул – на коре одного из деревьев поблизости была видна желтая стрелочка и буква «А».
– Это мы с батей в апреле вырезали! Блин, мы и ушли-то от лагеря всего-ничего. Назад доберемся минут за двадцать…
Обратный путь не шел ни в какое сравнение с ночным переходом. Никаких приключений, болот или чудовищ – до стоянки добрались действительно минут за двадцать. Так и не понятно осталось, как же такое мизерное расстояние они преодолевали за всю ночь. Хотя гигантских зверей в Ахунском лесу тоже нет…
Оставив размышления для более подходящего времени, ребята тихо выбрались на поляну к своим палаткам. Проверили, на месте ли Палыч: Артем аккуратно заглянул в «памирку» – физрук лежал, закутавшись с головой в спальник, и дрых без задних ног. Окончательно успокоившись, парни разбрелись по своим местам, постаскивали с себя грязную, перемазанную болотной тиной одежду и тут же уснули.