Вздрагивая от внутреннего омерзения и ненависти, Волкогонов постарался успокоиться и прислушаться к потоку чуждого и пугающего сознания.
Стать газом просто, но он слишком легкий.
Поэтому проще становиться газом внутри человеческих тел, пузырьками кислорода, которые текут по их крови. Можно добавить углерод и превратиться в углекислый газ.
Стать водой легко, но она слишком быстрая.
Поэтому проще стать кровью внутри человека и меняться от алой до багровой, в зависимости от количества кислорода, течь, бежать…
Управлять мыслями? речью?..
«Вынырнув» из мыслей паразита, Роман ощутил, что ноги подкашиваются, а внутри дрожит каждая мышца. Силы оставили его, пришлось привалиться плечом к стене. Во рту был противный солоноватый привкус, и, пощупав холодными пальцами губы, он понял, что нижняя прокушена. Когда до Волкогонова окончательно дошло случившееся, вымученная улыбка тронула губы, но парень тут же скривился от резкой боли. «Ну, это даже и неплохо, — подумал он, промакивая рукавом кровь. — Хоть в голове прояснилось». Передохнув еще несколько секунд, Роман с трудом отлепился от стены, сделал несколько шагов и нажал на ручку двери кабинета химии.
Он не знал, что его может там ждать, а потому внутренне приготовился к самым невероятным ужасам. Но помещение было пустым. За окнами клубилась черно-зеленая тьма, похожая на пластилин, по стеклам текли водяные струйки, а так как верхний свет в кабинете никто включить не удосужился, кругом царил отвратительный серый полумрак. Из-за него все предметы теряли четкие очертания, а занавески на окнах становились похожи на развевающиеся под водой волосы утопленников — большинство окон были открыты на проветривание, и промозглый сырой воздух беспрепятственно трепал куски полупрозрачной ткани.
Роман почему-то тоже не решился щелкнуть выключателем — ему казалось, что, зажги он здесь свет, из темных углов, с улицы и из коридора в кабинет химии устремятся все марионетки, висящие на поводках паразита. Так ли это? Маловероятно, но на сто процентов он был не уверен, а рисковать не собирался. Тем более что во всей этой мрачной истории чутье пока что его не подводило.
Все так же сжимая иридиевую плату, хотя пальцы уже сводило от напряжения, Волкогонов двинулся между рядами парт, чтобы заглянуть в лаборантскую. Не напрасно же, в конце концов, именно в этой части школы присутствие чертова паразита ощущалось сильнее всего.
Дверь была не заперта, и парень медленно нажал на ручку. Когда вход в лаборантскую оказался открыт, он замер на пороге, не спеша входить. Окинув настороженным взглядом шкафы, стеллажи и полки с учебными материалами, он заметил у самого дальнего стола учительницу химии. Только она не сидела за столом, а висела над ним в воздухе, уже знакомым образом опустив подбородок к груди. Руки Ларисы Николаевны прижимали к груди пачку тетрадей.
Снова закусив губу и не обращая внимания на боль, Волкогонов двинулся к зависшей в воздухе женщине. Продвигался он медленно и осторожно, потому что было совершенно не понятно, чего ждать. Но Грехова оставалась неподвижной и, судя по всему, даже не подозревала о присутствии в помещении кого-то еще.
Когда Роман подошел к учительнице почти вплотную, он поднял голову и попытался заглянуть ей в глаза. Тщетно. Остановившийся взгляд, казалось, смотрел куда-то внутрь. Парень дотронулся до руки Ларисы Николаевны, надеясь, что хотя бы на прикосновение она отреагирует. Тетради, которые Грехова держала в руках, посыпались на пол, и Волкогонов увидел, что это дневники учеников.
Нужно было любым способом привести химичку в чувство. Парень был уверен: Грехова точно знает, что происходит. В конце концов, именно отсюда все и началось.
Собравшись с духом, Роман позвал:
— Лариса Николаевна, вы меня слышите?
Поначалу создалось впечатление, что никакой реакции не будет. Но когда прошло несколько бесконечно долгих секунд, голова женщины дернулась, слегка приподнявшись, и с губ сорвалось жуткое скрипучее бульканье. Но страшным был не столько сам звук, хотя и от него все внутри холодело, сколько то, что он складывался в осмысленные фразы: Лариса Николаевна Грехова повторяла то, что Роман услышал в мыслях паразита.
Разум — всего лишь продукт работы мозга и центральной нервной системы. Все это — всего лишь миллионы сложнейших клеток, нейронов, их контактирования и передачи нервного импульса. Я могу передавать импульс и управлять им, но пока не могу стать самими клетками. Я думаю, это всего лишь вопрос времени и информации. Увы, сведений в школьных учебниках пока недостаточно, однако я думаю, что…
Не в силах больше слушать этот нечеловеческий голос, парень попытался закрыть руками уши. Эффекта не последовало — похоже, скрипучее бульканье звучало прямо у него в голове. Но хуже парализующего страха оказалось то, что с каждым словом в голове Романа нарастала волна боли, будто тонкое сверло ввинчивалось в мозг.
— Хватит! Хватит! — Его безотчетный вопль сбил ритм словесного потока Греховой. Она не замолчала, но речь перешла в невнятное бормотание, а тело начало мелко подергиваться. Перед глазами старшеклассника тут же всплыла картина: ноги женщины в сиреневом плаще мелко отплясывают в полуметре от земли, будто конечности повешенного. На миг зажмурившись, чтобы прогнать жуткое видение, Волкогонов бросился к столу учительницы химии, заметив на нем фоторамку. В эту секунду он молил только об одном: чтобы эта фотография была изображением кого-то близкого для Ларисы Николаевны, а не коллективным портретом коллег на первое сентября.
Судьба оказалась благосклонна, и из-под стекла на Романа смотрела сама Грехова, какой-то немолодой мужчина и девочка лет семи с большими розовыми бантами. Девочку Волкогонов сразу узнал — именно ее он нес на плече во время торжественной линейки. Боже мой! Сейчас кажется, что это было несколько столетий назад… Так давно.
Не совсем понимая, что делает, парень забрался на стол, перед которым слегка покачивалась, продолжая бубнить, его преподавательница химии, и вложил ей в руки фотографию и иридиевую плату.
— Лариса Николаевна, держите! Держите крепче! — машинально приговаривал он. Как угодно, но он просто обязан вернуть учительницу… другого выбора нет. Иначе… иначе…
Что «иначе» — Роман уже додумать не успел, почувствовав, как в его мозг врываются миллионы щупалец. Заполоняя все, выбрасывая его самого куда-то недостижимо далеко, откуда уже нет возврата. Но перед тем, как сознание парня полностью потухло, он успел заметить, что взгляд учительницы стал осмысленным.
В бесконечной пустоте мимо остатков того, что некогда было Романом Волкогоновым, дрейфовали бесформенные островки, похожие на оплавленные куски плоти. Эти островки тоже некогда были людьми. Пустота постепенно поглощала их, превращая в ничто. Перемалывала и впитывала их энергию. Миллиарды останков живых существ кружили вокруг Романа, и становилось понятно, что во Вселенной не осталось ничего. Все умерло, разрушено и съедено. И из этого «ничто» по новой вылепливаются школа, Пенза, земной шар и вся вселенная. Только это всего лишь имитация, пластилиновая копия, только создающая видимость…
И тут, хватая ртом воздух от едкого запаха, Роман пришел в себя. Оглядевшись по сторонам, он понял, что сидит в школьном дворе, прислонившись спиной к зданию школы, а перед ним склонилась Лариса Николаевна Грехова. В руках у нее был пузырек с ужасно воняющим нашатырным спиртом. И впервые в жизни парень порадовался этому едкому, отвратительному аромату — ведь именно он прекратил кошмар, где нечто поглотило весь мир. Здание школы и фигура Юли, вылепленные из отвратительной серой субстанции, похожей на пластилин, до сих пор стояли перед глазами парня, наполняя душу леденящим ужасом и отвращением.
— Ты в порядке, Роман? — услышал он голос учительницы. Она смотрела на него со странным выражением, которого парень никогда раньше у нее не видел: смесь страха, вины и благодарности.
— Что происходит? — только и смог выдавить из себя парень. Голос не слушался, в горле пересохло, но сейчас он бы отдал все на свете, чтобы получить наконец ответ на этот вопрос.
Лариса Николаевна тяжело вздохнула и, не стесняясь, села рядом с ним на асфальт.
— Я не знаю наверняка… Но ответственность за происходящее, наверное, целиком на мне.
И по щекам учительницы химии потекли слезы. Прерывающийся голос звучал тихо и не всегда внятно, но Волкогонов вслушивался в каждое слово, будто от этого зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было.
Лариса Николаевна выглядела осунувшейся и сильно сдавшей. Взгляд женщины был тусклым и полным горечи. Волкогонов сидел, затаив дыхание, исподтишка следил за Греховой, не решаясь нарушить тяжелое молчание. То, что чопорная, холодная и высокомерная учительница химии сидела сейчас вместе с ним на асфальте, было почти так же фантастично, как и все последние события. Парень даже не вполне верил в то, что все это ему не снится, но саднящая на затылке шишка, набитая, когда он отключился в лаборантской, давала понять, что ситуация вполне реальна.
Глава 19
— Я училась на химфаке пединститута в середине 70-х, — внезапно зазвучал странно невыразительный голос Ларисы Николаевны, и Роман даже дернулся от неожиданности. — Самый разгар холодной войны. Но я не особенно обращала внимание на политику — молоденькая студентка, по уши увлеченная своим предметом. Я редко отрывала голову от учебников, даже не знаю, как получилось, что вышла замуж…
Губы женщины скривила слабая усмешка.
— Все кругом говорили, что с таким фанатичным отношением к учебе я так и останусь старой девой… Боже, как родители меня этим доставали! Но мне было все равно — химия была для меня единственной настоящей любовью… Я была отличницей, и преподаватели прочили мне большое будущее. Тем более в тот период стране нужны были инженеры и научные специалисты, которые смогли бы придумать что-то