она, и их окончательная мутация всего лишь вопрос времени. Ему оставалось только одно место, куда он мог сейчас торопиться, — Юлин дом. У парня еще теплилась надежда, что протовещество не успело добраться до любимой. Надежда была слабая, но он цеплялся за нее, как утопающий, потому что больше было не за что.
Завернув в одну из знакомых подворотен, Волкогонов остановился отдышаться и немного привести в порядок мысли. Да, все было паршиво. Паршивее даже не придумаешь. Как ни иронично, но его вымученная шутка на крыльце школы, по сути, была абсолютной правдой: вокруг творился Армагеддон, конец света. Кто бы мог подумать, что одна капелька крови может привести к таким чудовищным последствиям? Но о первопричине сейчас думать было совсем не время. Ему следовало как можно скорее встретиться с Юлей.
Внезапно сильно заболела левая рука. Парень удивленно уставился на нее, и до него не сразу дошло, что это просто спазм мышц — он слишком долго изо всех сил сжимал иридиевую плату. Усилием воли расслабив руку, Роман потряс запястьем. В ответ заныло все тело.
— Н-да, герой хоррор-боевика из меня не очень, — хмыкнул парень и привалился к грязной стене подворотни. Повернув голову, он посмотрел во двор — там неподвижно стояли несколько людей, слегка покачиваясь и подергивая руками.
На улицах, пока бежал, Волкогонов видел то же самое: люди безучастно застывали на местах, провожая его взглядами закатившихся глаз. Парень не знал, может ли апейрон видеть через своих марионеток, но предполагал худшее. Так что к дому Юли следовало пробираться самыми безлюдными улицами, а это было не так просто сделать. Впрочем, особого выбора все равно не оставалось, так что придется действовать по обстоятельствам.
О том, что его любимая медноволосая красавица, так же как и остальные, уже могла превратиться в безвольную куклу, Роман себе думать запретил. Ведь если это произошло, то ему больше незачем бороться. В таком случае весь мир может пойти к чертовой матери, сгореть, исчезнуть, превратиться в ничто — ему уже не будет до этого никакого дела. Но сейчас надежда еще есть. А раз так, останавливаться нельзя. Свой шанс (возможно, единственный) парень упускать не собирался.
Скорее для очистки совести, чем в надежде на результат Роман достал из кармана телефон и набрал Юлин номер. Ответом ему было гробовое молчание. Взглянув на показатели связи, парень увидел, что телефонная сеть недоступна, однако Интернет-соединение хоть и слабое, но есть. Это было очень странно, но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Быстро запустив «ВКонтакте», Волкогонов написал Юле сообщение с просьбой срочно встретиться с ним возле ее дома. Правда, девушка была не онлайн, так что надеяться на то, что она прочтет его послание, вряд ли стоило, однако Роман собирался использовать все возможности. До назначенной встречи еще оставалось немного времени, и его можно было использовать с толком.
Тяжело вздохнув, Роман отлепился от стены и не очень торопливо, чтобы поменьше привлекать к себе внимание, побрел к дореволюционному дому, в котором жила его возлюбленная. Лучше быть незваным гостем, чем потерять все.
Но за первым же поворотом его ждала встреча, которая в первую минуту лишила парня дара речи. Мимо застывших людей-марионеток навстречу Волкогонову шли Юля и Дима Шаткин, болтая и посмеиваясь как ни в чем не бывало.
Сначала Роман решил, что у него галлюцинации, но ребята его заметили и ускорили шаг. Через пару секунд они уже поравнялись с беглецом. И Дима, и рыжеволосая гимназистка выглядели такими спокойными, безмятежными и обычными, что у Волкогонова защемило сердце.
— Привет, — тепло улыбнулась ему Юля. — А мы как раз на факультатив.
Только сейчас Роман заметил, что на улице день, а с Ларисой Николаевной они зашли в злополучную школу поздним вечером. Сколько же прошло времени?! Он крепче сжал иридиевую плату, которую так и не выпустил из руки (думал положить в карман, но побоялся), и молча уставился на девушку, не в силах выдавить из себя ни слова.
— Эй, Ромео, молча пялиться на девушку не очень-то вежливо, — хихикнул Шаткин, несильно ткнув одноклассника локтем. Но у Волкогонова не было сил отвечать на глупые шутки.
— Юлечка… — только и смог выдавить он, вкладывая в ладонь девушки свою заветную иридиевую плату. Она должна защитить его любимую. Если у него самого не получится, то «небесный металл» уж точно сможет.
— Что это?
В глазах Юли читалось беспокойство. Она пытливо заглянула в глаза неловкого кавалера и растерянно повернулась к Диме, будто ища у него объяснений. Но тот только пожал плечами.
— Ром, что это за железяка? С тобой все хорошо? Случилось что-то?
Пропуская вопросы мимо ушей, Волкогонов думал только о том, что не должен пускать свою любимую в злополучную школу. Ее нужно задержать любой ценой.
Плохо было то, что, судя по всему, ни она, ни Шаткин не замечали того, что творилось вокруг, а значит, и его рассказу они не поверят. Винить их в этом нельзя — он бы сам тоже не поверил, расскажи ему вдруг кто-то подобную историю. Так что нужно придумать какой-то более подходящий способ остановить Юлю. На Диму парню было, по сути, наплевать. И не потому, что Волкогонов был плохим человеком или другом, просто за последнее время ему пришлось столько пережить, что голова работала с большим трудом. Ему стоило титанических усилий не разрыдаться, видя, что его любимая девушка в порядке, так что для благородных мыслей о товарище попросту не осталось места.
— Я люблю тебя.
— Что?
— Я тебя люблю. Понимаешь?
На несколько секунд между тремя подростками повисло гробовое молчание. Роман во все глаза смотрел на Юлю и с ужасом понимал, что похож на настоящего психа. Медноволосая гимназистка растерянно переводила взгляд с одного парня на другого, будто не зная, как реагировать. А Шаткин скептически рассматривал одноклассника и старался казаться сочувственным, но выходило не очень.
— Что-то ты уж слишком внезапно… — начала Юля, пытаясь вернуть Роману плату. Но он отодвинул ее руку, накрыв ладонь девушки своими грязными и разбитыми пальцами:
— Это плата из иридия. Она тебе поможет, защитит, только держи ее при себе.
— Защитит? От чего?
— В городе кое-что происходит… Но ты не переживай, мы выберемся.
Не договорив еще последнее слово, Волкогонов увидел, как с его девушкой и товарищем происходит ужасная метаморфоза: глаза обоих закатываются, а кожа приобретает жуткий желто-зеленый оттенок. Парню захотелось зажмуриться, но тело будто больше было ему не подвластно: он все так же смотрел широко раскрытыми глазами перед собой и видел все до мельчайших деталей.
— Выберемся? — издевательски каркнул насмешливый хрип из Юлиного горла, и девушку будто за веревку поддернуло над землей. Иридиевая плата упала к ногам Романа.
Весь ужас, который парень испытал до этой минуты, превратился в ничто. Последняя надежда разбилась прямо у него на глазах. И, похоже, апейрон не собирался останавливаться.
Тело Юли снова стояло на земле в каких-то десяти сантиметрах от Волкогонова. Голова была по-птичьи склонена к правому плечу, изо рта текла тонкая струйка слюны, а слепые белесые глаза неотрывно пялились на Романа. В этот миг девушка была такой жуткой, что парень даже перестал осознавать, что это именно его медноволосая красавица. Перед ним стояло изломанное чудовище, только по форме напоминающее человека.
За спиной бестии маячила долговязая фигура Шаткина — он меланхолично покачивался с отсутствующим видом, и только тонкие пальцы его рук беспрерывно находились в движении. Однако Роман был уверен, что, сделай он хоть одно неверное движение, тело-марионетка отреагирует молниеносно.
— А ты силен, человек, — насмешливо фыркает «Юля», искажая еще больше черты лица девушки в некоем чудовищном подобии ухмылки. — Что у тебя за секрет? Как ты можешь мне противостоять?
Она неловко поставила ногу на иридиевую плату и придвинулась еще ближе — Роман почувствовал запах шампуня, струящийся от Юлиных волос, и невольно зажмурился. Смотреть в эти пустые закатившиеся глаза не было сил.
— Твой звездный амулет всего лишь игрушка. Еще немного, и мне хватит сил просто сломать ее. Другой защиты у тебя нет.
Страшная кукла с рыжими волосами начала дергано вышагивать вокруг Волкогонова, рассматривая его, принюхиваясь и даже щупая. Парень застыл, боясь пошевелиться или открыть глаза. Кажется, любое движение просто выключит его, лишит остатка сил. А падать в обморок перед «этим» Роман не мог себе позволить. Все еще не мог. Ведь там, под этой чудовищной маской, где-то глубоко все еще могла быть она — настоящая Юля.
— Но я все еще не могу подчинить тебя. Мой разум сильнее в миллионы раз, но я не могу. Что у тебя за секрет, человек? Молчишь? Ничего, скоро я стану еще сильнее. Я узнаю. Смотри на меня!!!
Приказ апейрона прозвучал так требовательно, что Роман невольно открыл глаза и увидел, как тела Юли и Димы Шаткина поднимаются в воздух высоко над его головой. Над их спинами разворачиваются жуткие перепончатые крылья, руки и ноги вытягиваются в огромные склизкие щупальца, с легкостью взрывающие асфальт вокруг неподвижного зрителя. Тучи в небе становятся черными, превращая день в ночь. Густой удушливый воздух разрывают голубоватые молнии, с грохотом врезаясь в землю. Крылатые силуэты взмывают высоко вверх, врезаясь в толщу угольных облаков, окрашивая их в кровавый багрянец. На землю падают первые тяжелые капли. И вот уже с небес хлещут потоки крови, заливая улицы, дома и неподвижные фигуры людей. Кровь тут же истлевает, превращаясь в пепел, и жирными хлопьями снова поднимается в воздух.
— Мне подвластно все! — прозвучал будто отовсюду сиплый бесформенный голос. И от этого звука Романа прошиб ледяной озноб.
Чудовищная фантасмагория закончилась так же резко, как и началась, и парень вряд ли смог бы уверенно поручиться за то, что все это произошло на самом деле. Он остался стоять посреди улицы, раздавленный, выбившийся из сил, потерявший надежду.