– Неплохая замена, – серьезно заметил Альберт.
– Для кого как! Мама мечтала о другом. Вернулась домой, родила меня, потом снова поехала в Москву и снова вернулась. Через Интернет познакомилась с Ричи. Они поженились, и он забрал нас в Калифорнию.
– В Голливуд?! – восхищенно посмотрела на нее Лада.
– Типа того. Только поселились мы не на Голливудских Холмах, а в трейлерном поселке. Ричи – классический неудачник, они с мамой нашли друг друга. Ричи пишет бездарные сценарии, мама бегает на кастинги и мечтает о роли, которая в одно мгновение сделает ее знаменитой!
– Может быть, ее мечта сбудется.
– Ага, вот возьмет и сбудется, – желчно процедила Алекс. – С чего бы вдруг?
– Иногда, в порядке исключения, чудеса случаются, – убежденно сказал Богдан.
– Только не со мной!
Альберт задумчиво посмотрел на Алекс и процитировал:
– Есть только два способа прожить жизнь. Первый – так, будто чудес вообще не бывает. Второй – будто все в жизни – чудо.
– Кто это сказал? – фыркнула Алекс.
– Альберт Эйнштейн.
Против Эйнштейна у Алекс аргументов не нашлось.
– А один святой сказал, что чудеса противоречат вовсе не самой природе, а тому, что мы о ней знаем, – поддержала Альберта Лада.
– Все-все, убедили, – сдалась Алекс. – С сегодняшнего дня начну верить в чудеса.
– Ты в чудо верь, но не расслабляйся, – посоветовал Альберт.
– Не буду, – серьезно пообещала Алекс, – я, если честно, верю только в себя. И неважно, где ты живешь, в Америке или в России. Вот мама каждый раз верила, что если уедет, то жизнь сразу волшебным образом изменится.
– Не изменилась? – понимающе спросила Лада.
– Нет. Я недавно услышала по телику фразу: «В поисках счастья люди переезжают с места на место, а потом оказывается, куда бы они ни переехали, они взяли с собой себя». Это про мою маму.
– Смотрите! – громко воскликнул Богдан и указал на пруд.
Ветра не было, но черные воды всколыхнулись и выбросили на поверхность пучок гнилых водорослей. Ребята сморщили носы, до них донесся липкий запах гниющих растений. Со дна поднялась цепочка пузырьков.
– Пойдемте отсюда, – попятилась Лада.
– А может быть, здесь живет доисторический морской змей, – жизнерадостно предположил Богдан.
– Или водяной! – подхватила Алекс.
– Водяной – это кто? – спросил Альберт.
– Как?! Ты не знаешь про водяного?! – обрадовался Богдан.
– Водяной – это хозяин вод в славянской мифологии, – объяснила Лада.
– Он живет на дне и пасет сомов, щук, карпов, – поспешно сказал Богдан. Боялся, что старшая сестра опередит его и не даст продемонстрировать познания. – Он – главный над русалками и утопленниками. Бывает, он утаскивает тех, кто купается.
– Для чего?
– Наверное, чтобы съесть, – решила Алекс.
– Ничего подобного, водяной – добрый! – заступился за хозяина вод Богдан.
– Странное проявление доброты – топить купающихся! – заметил Альберт.
– Он их топит, потому что ему скучно. Ему хочется, чтобы его развлекли. Иногда он потом отпускает людей.
– Ага, сначала утопит, потом отпускает. Действительно, добрейшее существо, – съехидничала Алекс.
– А он их не до конца топит.
– Как это?
Богдан запутался и не знал, что ответить. Его выручил Альберт.
– А как же Нептун? – поинтересовался он. – Я думал, он – хозяин вод?
Богдан совсем растерялся. В самом деле, поди разберись, кто из них хозяин воды?
– Нептун – хозяин морей и океанов, а водяной обитает в прудах и озерах, раньше он любил селиться под водяными мельницами, – авторитетно разъяснила Лада.
– Понял, водяной – хозяин мелких водоемов, – кивнул Альберт.
– Нептун – один, а водяных много, – победно выкрикнул Богдан и добавил, глядя на ставшую вновь спокойной черную гладь: – Этот пруд – самое подходящее место для водяного.
– Протралить бы его да посмотреть, кто в нем обитает, – с сожалением вздохнула Алекс, отчетливо понимая, что тралить пруд им никто не позволит.
– Да кто в нем может обитать! – махнул рукой Альберт. – Сплошная гниль да муть!
– В нем утонула Дженнифер, – напомнила Лада.
Понизив голос, Алекс спросила:
– А ее нашли? В смысле, вытащили?
– Нет, – тихо сказал Альберт. – Пруд несколько раз тщательно обыскали, но тела Дженнифер не нашли.
– Куда же оно могло деться? – удивилась Алекс. – Пруд ведь небольшой.
– В те времена он был больше, его чистили, за ним ухаживали. Но говорят, что он очень глубок, – Альберт внимательно смотрел на черную воду.
– Идемте в дом, – поежилась Лада. Мрачный пруд вызывал у нее необъяснимый страх.
– Побудем здесь еще немного, – предложил Альберт. – Вот и солнышко выглянуло.
Но солнечный свет не добавил привлекательности этому безобразному месту. И все же Лада покорно опустилась на сырой валун. Раз Альберт настаивает, можно побыть здесь еще немного.
– Ночью я вам не все рассказал. Тело Дженнифер так и осталось на дне пруда, но врожденная злоба не дала ей упокоиться. Ходят слухи, что по ночам, особенно когда за окном непогода, – Альберт многозначительно посмотрел на замершую на камне Алекс, – Дженнифер выбирается из воды. Мокрое грязное платье прилипает к телу, волосы опутаны гниющими водорослями, невидящие глаза устремлены вперед, и она идет прямо к дому. И ходит вокруг дома, заглядывает в окна, ищет лазейку, чтобы пробраться внутрь и найти ненавистную младшую сестру. Поэтому всем обитателям дома с наступлением темноты категорически запрещено выходить на улицу!
– Кретин! – вдруг зло выпалила Алекс и крупными шагами заспешила прочь от пруда.
– Что это с ней? – растерялся Альберт.
– Ты ее напугал, – укорил Богдан.
– Ты забыл, что она вчера кое-кого видела за окном? – напомнила Лада.
– Ей просто почудилось. И неудивительно. Угрюмый дом, нерушимая тишина комнат и коридоров, дождь за окном – все это создало мрачную атмосферу. Вот Алекс в игре теней и примерещилась девочка в мокром платье, – спокойно сказал Альберт.
Мальчик говорил очень убедительно, но Лада заметила, что Алекс не на шутку встревожена и расстроена. Вчера вечером она была по-настоящему напугана, а ведь на трусиху она не похожа.
– Я ухожу, – сердито сказала Лада и повернулась к Богдану: – Ты можешь остаться, если хочешь.
– Нет, я с тобой, – испуганно вцепился ей в руку малыш.
– Какие вы впечатлительные, – проворчал Альберт и неохотно пошел следом.
По дороге им встретилась Алекс, она медленно возвращалась к пруду, внимательно вглядываясь в траву. Оказывается, она потеряла браслет. Лада вспомнила, что утром обратила внимание на искусно сплетенный из тонких полосок кожи и бусин браслет, который красовался на запястье Алекс.
– Это мой любимый браслет, мне его сплела лучшая подруга, – грустно сказала Алекс.
Ребята подключились к поискам, но так ничего и не нашли.
– Наверное, ты его обронила у пруда, – выдвинул резонное предположение Альберт.
– Может быть, – согласилась Алекс и хмуро посмотрела в сторону пруда. Лада поняла, Алекс не хочет туда идти, хотя потерянный браслет ей очень дорог. Богдан это тоже понял и с готовностью предложил сбегать, поискать. Разумеется, Лада не могла отпустить братишку одного. Еще, чего доброго, в воду свалится.
– Пошли вместе! – Преодолевая внутреннее сопротивление, Лада взяла брата за руку и повела к пруду. Алекс проводила их признательным взглядом.
Богдан принялся осматривать мшистые камни, а Лада разглядывала спокойную гладь воды. Через некоторое время по пруду пробежала легкая рябь – а ведь ветра не было. Вода сморщилась, словно скатерть, которую небрежно стягивают со стола. Заколыхался пучок переплетенных водорослей, и среди них что-то ярко блеснуло. Не веря своим глазам, Лада вскарабкалась на камень и пригляделась.
Этого не может быть! Браслет Алекс колыхался среди бурой массы гнилых водорослей. Но как он там оказался?
Наверное, Алекс зацепилась за что-нибудь, браслет соскользнул с руки и укатился к воде.
– Богдан, я нашла его, – крикнула Лада. – Тащи длинную ветку.
– Где? – Богдан подбежал к сестре. И ей в последний момент пришлось схватить его за шиворот, чтобы он с разгона не влетел в воду.
– Ветку ищи.
– Да ну ее! Сапоги высокие, я так достану, – Богдан попытался высвободиться, но сестра держала крепко.
– В воду ты не полезешь, – ледяным тоном сказала она.
Богдан недовольно шмыгнул носом и отправился на поиски длинной ветки. Нашел он ее быстро, но вот незадача: ее длины немного не хватало, чтобы дотянуться до черно-бурого сплетения водорослей, в которых запутался браслет. Других веток поблизости не было.
– Держи меня за куртку. Только крепко держи, – велела Лада и ступила на уходящий далеко в воду склизкий камень.
Богдан бульдожьей хваткой вцепился в край Ладиной куртки. Девочка, с трудом балансируя на скользкой поверхности, потянулась вперед и зацепила переплетение водорослей с браслетом посередине. Она потянула водоросли к себе, но те не поддались, словно снизу их что-то держало. Лада сильнее вцепилась в ветку и потянула изо всех сил, осклизлая масса поддалась и приблизилась к камню. Теперь нужно было наклониться и достать браслет, но Лада медлила, не хотелось касаться этой гадости руками. Собравшись с духом, она все же присела на корточки и протянула руку. В лицо ударил запах гнили, и Лада отдернула пальцы от водорослей. От резкого движения камень пошатнулся, девочка не устояла на ногах и рухнула в черную воду.
Глава 8Тайна черной воды
Лада с закутанным горлом лежала в постели и маленькими глотками пила горячий чай с малиновым джемом. Варенья в поместье не нашлось, зато джема было предостаточно. Вообще-то Лада предпочла бы вишневый или клубничный, но раз она борется с предполагаемой простудой, надо есть малину.
Алекс, Богдан и Альберт с виноватыми лицами расположились вокруг. Алекс было явно неловко: если бы она не потеряла браслет, ничего бы не случилось. Альберт пребывал в дурном расположении духа из-за того, что не пошел к пруду с Ладой и Богданом. А Богдан переживал, что без помощи Алекс и Альберта не смог вытащить сестру из воды. Он печально вздыхал, прятал глаза и даже отказался от чая с бутербродами.