Во взгляде утопленницы было что-то жуткое. Лада втянула голову в плечи. А Альберт не дрогнул, смело посмотрел в лицо незнакомки.
Из холла донесся душераздирающий визг Джорджианы. Розовое личико исказилось в чудовищной гримасе и больше не казалось миловидным.
– Бегите! Запирайте двери! – кричала она. – Спасайтесь!
Алекс дернулась, но заставила себя остаться на месте.
– Не двигайтесь, – велел Альберт, не отводя взгляда от лица утопленницы.
– Бегите! Спасайтесь! – бесновалась Джорджиана.
Не подчиниться истошным крикам было невероятно трудно. Лада вцепилась в Богдана, прижала его к себе и опустила голову. Только не смотреть в эти черные глаза!
Альберт вдруг отошел в сторону и сделал приглашающий жест в сторону дверей:
– Ты же Дженнифер, да? Входи!
Девочка в мокром платье кивнула и неуверенно сделала шаг вперед, потом второй, третий. С каждым шагом ее походка становилась все уверенней. Когда утопленница поравнялась с дверным проемом, ослепительная вспышка молнии озарила небо. Прокатился громовой раскат, заглушая дикие крики Джорджианы. А через несколько секунд на поместье обрушился тяжелый ливень, отрезая путь к бегству.
Поколебавшись, Альберт скомандовал:
– В дом! – Он втолкнул Ладу с Богданом, Алекс вошла сама. Альберт захлопнул тяжелые двери.
В помещении царил невероятный холод, при дыхании в воздухе зависали облачка пара. Лада вжалась в стену, прижав к себе Богдана. Алекс на всякий случай приняла угрожающую позу. Альберт, прищурившись, смотрел на девочек-призраков.
Лада с удивлением отметила, что Дженнифер стала выглядеть иначе. Не так противно. Ее платье уже не казалось таким грязным и мокрым, волосы не свисали отвратительными жгутами. Но и Джорджиана изменилась. Яркие краски лица поблекли, золотые локоны потускнели, пышные кружева на платье печально обвисли.
Дженнифер скользящим шагом придвинулась к сестре. Джорджиана в смятении и испуге отступила назад.
– Здравствуй, сестра! – Голос Дженнифер звучал глухо и невнятно.
– Уходи! – взвизгнула Джорджиана. – Убирайся прочь!
Она отступила и уперлась спиной в столбик лестничных перил. Испуганно мечущийся взгляд остановился на прижавшихся к стене ребятах. Как по мановению волшебной палочки, голос Джорджианы изменился, стал жалобным, проникновенным:
– Помогите мне, – молила она. – Избавьте меня от нее. Вы сможете ее прогнать, она – всего лишь призрак!
– Ты тоже! – выпалила Алекс.
Джорджиана не отреагировала на реплику, продолжала умолять хрустальным голосом:
– Прогоните ее. Спасите меня. Не давайте ей мучить меня! – голос обволакивал, лишал воли.
Лада поняла, что больше не может сопротивляться.
– Как? Как тебе помочь? – спросила она.
– Если вы все вместе представите, что Дженнифер исчезает, она исчезнет! – оживилась Джорджиана.
– Нет! – отозвалась Дженнифер. – На этот раз у тебя ничего не выйдет, моя злая, коварная сестра!
Ребята не поверили своим глазам. Дженнифер обрела краски. Перед ними стояла высокая девочка в строгом жемчужно-сером платье. Каштановые, с золотыми искорками, волосы были прихвачены изящной заколкой, по плечам рассыпались блестящие локоны. И кожа на лице девочки уже не казалась серо-зеленой.
– Ты хотела меня убить! – обвинила Джорджиана.
– Я? Разве? – усмехнулась Дженнифер.
– Ты! Ты! Ты! – заходилась в крике младшая сестра.
– Это ты меня убила, – громко и отчетливо сказала Дженнифер. – Ты столкнула меня в воду и не дала выбраться из пруда. Помнишь, как я умоляла тебя о спасении?
Джорджиана съежилась.
– А ты стояла и смотрела, как я выбиваюсь из сил, и смеялась! А потом ты убила нашу мать! Ты вытолкнула ее из окна! – обличала сестру Дженнифер. Затем она стала называть имена людей, пострадавших от козней Джорджианы.
Ребята слушали гневную речь Дженнифер и не верили своим ушам. Неужели маленькая Джорджиана могла сотворить столько злых дел? Если верить словам ее старшей сестры, Джорджиана с раннего возраста отличалась завистью и коварством. Даже смерть не смогла ее остановить. Ее темная душа не успокоилась и продолжала творить страшные дела.
Джорджиана сникла под градом обвинений. Наверное, Дженнифер стало ее жаль, она перестала наступать на сестру и замолчала, с состраданием глядя на маленькую, сжавшуюся в комок фигурку.
– Джорджи! – Дженнифер придвинулась и протянула тонкую руку, но коснуться сестры не успела. Джорджиана взметнулась вверх, нависла над Дженнифер и угрожающе расхохоталась:
– Ты все та же душка, Дженнифер! Моя глупая старшая сестра! Ты всегда всех жалела и прощала. Ты считала, что любовь – самое важное чувство в мире! Что тебе дала твоя любовь? Ничего! Именно ненависть не позволила тебе уйти в иной мир! Ты сидела в вонючей воде, болталась по парку и ждала возможности отомстить за свою смерть! Но войти в дом ты не могла. Только приглашение от члена семьи Эртонов позволило бы тебе снова зайти внутрь.
Дженнифер молча слушала.
– Но никому и в голову не приходило впустить тебя! Я создала тебе ужасную репутацию еще при жизни, – мерзко хихикнула Джорджиана. – Тебя все считали средоточием зла!
– Не все, – мягко возразила Дженнифер. Удивительно, но, кажется, она не сердилась на сестру и ядовитые слова не задевали ее.
– Ах, да! – скривилась Джорджиана. – Папочка не особенно доверял мне. А потом и вовсе ума лишился, изолировал меня от общества. Запер в башне, даже слуг не допускал. Поэтому некому было мне помочь! – гневно выкрикнула она. – Я умерла в одиночестве!
– Тебе не следовало бесноваться.
– Этот старый идиот, наш папаша, принес мне книгу с надписью. – Глаза Джорджианы гневно сверкали. – Возмездие прокрадется в дом, невзирая на замки и запоры! Из-за этой глупой надписи я и пришла в неистовство.
– И подавилась пирожным, – неожиданно влезла Алекс.
Если бы яростный взгляд призрака мог убивать, Алекс уже лежала бы бездыханная.
– Вы?! – гнев златокудрой фурии обрушился на ребят. Она вспомнила, что именно они впустили ее заклятого врага в дом.
Джорджиана вытянула вперед руки с длинными ногтями и полетела на Алекс. Она злорадно зашипела, ее руки непостижимым образом удлинились, ногти превратились в черные загнутые когти.
Лада резким движением задвинула Богдана за свою спину и зажмурилась, уверенная, что через секунду острые когти вопьются в ее щеки.
Но ничего не произошло, между сестрой и ребятами успела вклиниться Дженнифер. Пышущая темной яростью Джорджиана налетела на старшую сестру, и призраки соединились в черно-белый клубок. Он прокатился по холлу, сметая на своем пути старинные вазы и взрывая светильники.
Алекс не терпящим возражений тоном приказала всем лечь вдоль стены и прикрыть голову руками. Остальные беспрекословно подчинились. И правильно сделали: острые стекла летели во все стороны. И все-таки друзья нет-нет да поглядывали, что происходит в холле старинного дома.
Две субстанции, дымчато-черная и жемчужно-белая, схлестнулись в свирепой схватке. Иногда мечущийся клубок заливался жемчужным светом, а через полминуты затягивался чернотой. Черное и белое перемешивалось, перетекало друг в друга и вскипало. Ребята завороженно наблюдали за битвой призраков.
Черное облако рвалось к ним, белое преграждало ему путь. Вдруг черное облако резко взмыло вверх и спикировало на ребят. Им показалось, что на них обрушился ледяной тайфун. Лада успела подтянуть к себе Богдана и прикрыть его собственным телом.
Белое облако тут же смешалось с черным. Друзья чувствовали то обжигающий холод, то благодатное тепло.
Внезапно бурление прекратилось, все звуки стихли, и лишь из распахнутых дверей доносился шум проливного дождя.
Лада отважилась приоткрыть крепко зажмуренные глаза. Она посмотрела направо, потом налево. Ничего! Она приподнялась на локте, взглянула вверх и от изумления приоткрыла рот. Рядом завозился неугомонный Богдан, перевернулась на бок Алекс, закряхтел Альберт.
– Куда они делись? – настороженно спросила Алекс.
– Посмотри наверх, – прошептала Лада.
Почти под самым потолком зависло молочно-белое облако. Оно все еще подрагивало и шевелилось, внутри него будто происходили какие-то процессы. Наконец, облако замерло.
– Смотрите, оно стало голубым, – облизнул пересохшие губы Богдан.
– Я думаю, все закончилось, – обронил Альберт и встал на ноги. Словно в подтверждение его слов, голубое облако медленно поплыло вниз, коснулось пола и замерло в сторонке. Бесформенная субстанция стала меняться, приобретая очертания фигуры. Ребята безошибочно определили, что это – Дженнифер. Но она стала совсем другой, бесплотной, прозрачной. Сквозь ее фигуру хорошо просматривалась лестница.
Дженнифер ласково и устало улыбнулась ребятам и помахала рукой. Лада поняла: девочка-призрак навсегда покидает поместье, уходит в иной мир и забирает с собой дух младшей сестры. Именно ради того, чтобы избавить дом от злобного призрака Джорджианы, Дженнифер столько лет обитала в грязном пруду. Она не могла уйти и оставить сестру, которая посылала людям несчастья.
Когда голубой туман окончательно рассеялся, Альберт встряхнулся и бодро заявил:
– Пойдемте отмываться от ночных приключений.
– А потом завтракать, – торопливо добавила Алекс.
– А потом дядюшке Фреду придется нам кое-что объяснить, – грозно свела брови Лада.
– Будет он вам объяснять! – фыркнул Богдан.
– Куда он денется? – самоуверенно дернул плечом Альберт.
– Это точно! – нахмурилась Алекс. – Пусть только появится!
Но сначала появилась миссис Кроссман. В ночном колпаке, клетчатом халате и с лампой в руке.
– Юные леди, – холодно начала она.
– И джентльмены, – напомнил о своем присутствии Альберт.
Гневный взор домоправительницы остановился на мальчике.
– Альберт, и вы здесь! Я считала вас благовоспитанным молодым человеком, – упрекнула она.
– Я такой и есть, – несмотря на жуткую усталость, Альберту удалось изящно поклониться. – Миссис Кроссман, велите приготовить нам ванны. Видите, как мы испачкались? И убедительная просьба связаться с мистером Эртоном… Мы хотим с ним побеседовать.